Ариэль инстинктивно отступила и спросила:

— Ты имеешь в виду особняк Великого герцога?

— Ага.

— Ты предлагаешь ехать прямо сейчас?

— Конечно. Ты же обещала приехать на летние каникулы. Разве каникулы уже не начались?

— Но так сразу — это неудобно. Мне нужно время, чтобы подготовиться.

— Прикажи слугам собрать вещи. Если что-то понадобится, я куплю. Приезжай только с собой.

Он сказал это так, словно делал предложение.

Ариэль, опешив, замахала руками и отступила ещё на несколько шагов.

— В этом нет необходимости.

Но стоило ей отказать и отступить, как он последовал за ней. Схватив её за запястье, чтобы не убежала, он угрожающе улыбнулся.

— Тогда скажешь, когда понадобится.

— Старший, я сначала заеду в особняк…

— Достаточно позвонить, зачем же лично?

— Я хочу сказать матери.

— Правда? Тогда пригласим и графиню Хаккли.

С ним невозможно было договориться. Он собирался забрать её прямо сейчас.

Ариэль, всё ещё в его хватке, беспокойно оглядывалась. Экзамены закончились, но у неё оставалось много дел. Она ещё не вручила подарок Рейшину, не придумала, что делать с Уиакином…

«Может, так будет лучше? Не придётся встречаться со Скайларом?»

Эта мысль пронзила её смятенный разум.

Если она уедет в особняк герцога Крешиана, встретиться со Скайларом будет трудно. Даже член императорской семьи не может просто так ворваться в особняк герцогства без приглашения. Тем более сейчас, когда Лексиус так часто на фронте. Императорская власть сильна, но нужно считаться с настроением военного героя. Если в особняке откажут, даже принц ничего не сможет поделать.

К тому же у неё была договорённость с Лексиусом. Вряд ли Скайлар сможет открыто препятствовать.

Если повезёт, она легко получит отсрочку.

Мысли начали ускоряться.

И тут раздалась вибрация.

*У-у-у-у-у—*

Телефон в кармане настойчиво дал о себе знать.

Определённо, уведомление о приближении. На этот раз, должно быть, Скайлар.

Лицо Ариэль побелело, она поспешно схватила Лексиуса.

— Хорошо, старший. Едем сейчас же!

Глаза Лексиуса расширились. Она так резко переменилась, что это было странно, но он не стал упускать момент.

— Отлично. Без обид…

— Старший, телепортируйся!

Она оборвала его на полуслове, торопя.

Лексиус улыбнулся и, обняв её за плечи, исчез вместе с ней.

В мгновение ока их не стало.

В тихом коридоре кто-то появился. Подошёл к арочному окну, у которого они только что стояли, и недовольно нахмурился.

В коридоре виднелась только одна фигура.

Студент, сдавший экзамен следом за Ариэль, цокая каблуками, приблизился. Увидев стоящего у окна, поспешно опустил голову.

— В-Ваше Высочество принц!

Скайлар даже не взглянул на него. Лицо его было мрачным. Он быстро прошёл мимо склонившегося студента и направился к выходу. Его гневные шаги были стремительны, он словно летел. Он ускорился и вышел из здания.

Хейлз, увидев своего господина с мрачным лицом, сглотнул. Открывая дверцу машины, он внимательно посмотрел на него.

— Ваше Высочество…

— Говорят, молчание — знак согласия. Молчание — это откладывание ответа, не так ли?

— Что? А… да, это так.

Хейлз, не понимая, кивнул.

— Я дал достаточно времени. Теперь я буду действовать по-своему.

Скайлар тихо пробормотал это, садясь в автомобиль. Это было объявление войны. В тени машины его голубые глаза сверкнули.

***

Картинка перед глазами мгновенно сменилась. Стены были украшены плотным красным с золотым узором.

От ярких цветов у Ариэль закружилась голова, и она покачнулась. Лексиус мягко поддержал её, готовую упасть. Более того, он прижал её голову к своей груди и игриво спросил:

— Ты так торопилась?

— Н-нет, не в этом дело…

Ариэль неловко оправдывалась, выскальзывая из его объятий. Лексиус на удивление легко отпустил её. Наверное, понимал, что теперь она всё равно не убежит.

Освободившись, Ариэль огляделась. Комната была полна золотых украшений, от которых рябило в глазах. Роскошь, которую не могли себе позволить даже многие аристократы.

— Старший, это особняк твоей семьи?

— Да. Нравится?

— Ну… роскошно.

— Это значит «нравится» или «не нравится»?

Он постучал пальцем по золотому подсвечнику.

Ариэль с тревогой смотрела на подсвечник, который вот-вот мог упасть. Он выглядел так, будто стоил целое состояние. А он обращался с ним как с игрушкой. Ей было не по себе. Нужно было ответить, иначе он уронит чистое золото.

— …Нравится.

— Правда?

Он перестал трогать подсвечник и мягко улыбнулся.

— Хорошо, что нравится. Всё это твоё.

— …Что?

— Всё это твоё.

— Почему это моё, если это в твоём доме?

— Это…

Он не договорил и улыбнулся непривычно мягкой улыбкой.

Ариэль почувствовала что-то неладное.

— Старший, почему ты улыбаешься, не договорив?

— Просто.

Он ушёл от ответа.

Почему он так себя ведёт?

Ариэль почувствовала странную тревогу. Верно ли она поступила, поспешив в особняк, чтобы избежать Скайлара?

Лексиус, уже наполовину выйдя из комнаты, позвал её:

— Ариэль, выходи. Нужно позвонить домой.

— Ах, да.

Ариэль осторожно пробиралась между золотыми украшениями. Пол был покрыт толстым ковром. Наверное, чтобы украшения не разбились, если упадут. Они были очень ценные.

Но почему он сказал: «Всё это твоё»?

Она хотела бы считать это шуткой, но что-то подсказывало, что это не так.

У неё было дурное предчувствие, но она отбросила его и последовала за ним.

Слуги на нижних этажах не удивились внезапному появлению юного герцога. Похоже, они были предупреждены. Их спокойно проводили их в гостиную.

В зале стоял телефон.

Ариэль села на диван и взяла трубку. Она быстро позвонила в особняк. Когда она объяснила ситуацию, графиня легко согласилась. Сказала, пусть делает, как хочет. Обещала прислать необходимое.

Ариэль, тайком надеявшаяся, что графиня откажется, была немного разочарована. Она лишилась ещё одной возможности сбежать.

— Что? Не получилось, как хотела?

Лексиус, сидевший напротив, усмехнулся, дразня её.

Ариэль, стараясь выглядеть невозмутимой, положила трубку. Она даже не смогла спросить о подарке Рейшину. Он следил за ней как надзиратель.

Заметив её неловкость, его золотистые глаза подозрительно сузились.

— Больше никуда не нужно звонить?

— Нет.

— Правда? Мне кажется, есть.

— Правда нет.

Ариэль покачала головой. Она договорилась, что кто-то из особняка заберёт её вещи из Академии. Она беспокоилась, что не может связаться с Уиакином, но при Лексиусе она не могла ему позвонить.

Проницательный Лекс, казалось, не поверил ей.

— Если тебе нужно будет кому-то позвонить, не прячься, а приходи сюда.

— Хорошо, спасибо.

Ариэль послушно ответила. Но про себя решила, что никогда не будет пользоваться этим телефоном для личных разговоров.

— Но, старший, зачем ты меня пригласил?

— Повеселимся.

— …

— Почему ты так смотришь? Не хочешь со мной веселиться?

Он сказал это шутливо, но почему-то прозвучало тяжело.

Ариэль, застыв, посмотрела на него. На его лице была улыбка. Но почему его слова не казались легкомысленными, а звучали многозначительно?

Её подозрения росли, но тут дверь в гостиную распахнулась.

— Ах, Ариэль!

Герцогиня, сияя улыбкой, приблизилась. Белая серебряная брошь в виде жаворонка в её волосах привлекала внимание.

В синем платье она выглядела совсем иначе, чем Лексиус. Добрая, искренняя, без намёка на фальшь.

При её появлении тревога Ариэль улетучилась, и она вздохнула с облегчением. Она встала и поклонилась.

— Приветствую Вашу Светлость герцогиню.

— Давно не виделись. Почти год.

— Да. Рада вас видеть.

— Мы же не чужие, не нужно так официально.

Герцогиня, смеясь, как ребёнок, приблизилась. Она взяла Ариэль за руку и общалась с ней так же тепло, как с подругой.

Дружеское прикосновение.

Ариэль наконец расслабилась и улыбнулась. Улыбнулась так, как никогда не улыбалась рядом с Лексиусом.

Лексиус, скривив губы, закусил их. Настроение у него испортилось.

Герцогиня радостно щебетала, Ариэль сосредоточенно слушала.

Лексиус с недовольством смотрел на Ариэль, которая была с герцогиней гораздо более открытой, чем с ним.

Почувствовав его взгляд, Ариэль повернула голову.

Лексиус, сделав вид, что ничего не случилось, отвернулся. С безучастным видом он посмотрел на мать.

— Матушка.

Он встал с дивана, голос его был учтив.

Герцогиня неловко встретила его. Она выглядела напряжённой. Это было странно.

«Почему она нервничает перед сыном?»

Ариэль удивлённо смотрела на них. По характеру герцогини, она не должна была бояться Лексиуса.

Лексиус, заметив её взгляд, усмехнулся. Вспомнив, как она нервничала в коридоре перед учебным корпусом. Благодаря этому ему удалось так легко забрать её. Он прищурился и обратился к герцогине:

— Я привёз её. Теперь всё в ваших руках.