Глава 14

Ариэль, оставшись одна, взглянула на дверь, за которой исчез даже его силуэт, и медленно повернула голову. В руках она сжимала рекомендательное письмо о зачислении, на котором красовалась печать принца. Этот документ, несомненно, пригодится в будущем. Бережно сложив его вместе с другими бумагами, она убрала их в сумку.

«Может, дома положить его в сейф?» — подумала она.

Печать императорской семьи требовала особого отношения. Правда, личного сейфа у Ариэль пока не было. Придется купить его по пути домой.

«Значит, по дороге загляну…» — продолжила она мысленно.

Ее голова была занята разными мелочами, когда вдруг вспомнились слова Скайлара:

[Можешь идти домой.]

Дело было сделано. Оставаться здесь больше не было причины. Никаких предлогов.

«Но как мне добраться домой?» — задумалась она.

Расстояние от императорского дворца до усадьбы графини было немаленьким. Пешком идти точно не вариант.

«Он сказал, чтобы я сама добралась…» — снова подумала она.

Наверное, лучше всего позвонить в усадьбу из лобби и попросить прислать кого-нибудь за ней. Наверняка что-нибудь пришлют.

Перед тем как уйти, Ариэль бегло осмотрела комнату. Она даже не успела распаковать вещи, так что собирать было почти нечего. Взяв сумку, она вышла. Раньше она приехала сюда вместе с принцем, но теперь, уходя в одиночестве, почувствовала легкую грусть.

Пробираясь по коридору, девушка вскоре оказалась в лобби у входа и подошла к длинному столу, чтобы попросить о звонке. Но едва она приблизилась, как одна из служанок вышла ей навстречу.

— Леди, транспорт уже ждет. Пожалуйста, следуйте за мной.

Ариэль даже не успела озвучить свою просьбу, как служанка уже всё уладила. Видимо, принц позаботился обо всем заранее, несмотря на свои слова. Человек он, конечно, странный.

«Мог бы и похвастаться немного», — подумала Ариэль.

Ей было жаль, что она не смогла попрощаться и поблагодарить его. Кстати, он ведь говорил, что благодарности не нужно.

Погруженная в размышления, Ариэль последовала за служанкой.

***

Вернувшись домой, Ариэль кратко сообщила графине о произошедшем. На ее слова женщина лишь кивнула. То же самое касалось и приглашения наследного принца.

Закончив сухой разговор, Ариэль вернулась в свою комнату. Тишина окутала ее. Пейзаж за окном, такой же, как и перед отъездом, казался теперь одиноким.

— Вы вернулись, госпожа?

Сзади раздался голос Каннон. Она, видимо, приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Ариэль почувствовала, как ей стало необычайно радостно видеть служанку.

— Да, я вернулась.

Она слабо улыбнулась, и Каннон ответила ей улыбкой.

Коротко обменявшись приветствиями, Каннон оставила Ариэль одну, понимая, что та нуждается в отдыхе.

И девушка была благодарна за эту заботу, но вместо отдыха села за письменный стол.

Перед новым этапом ей нужно было систематизировать свои впечатления о людях, с которыми она познакомилась. Достав небольшой блокнот, она начала записывать свои мысли.

Список целей:

Скайлар:

Полтора сердца симпатии. Колючий, но иногда проявляет доброту. Неискренен. Возможно, более добродушен, чем кажется. Пока что с ним легко общаться. Если всё пойдет так же, всё будет гладко.

Рейшин:

Нет симпатии. Игнорирует при попытках заговорить. Сложно встретиться. Ожидаются трудности. Нужно приложить максимум усилий при каждой встрече.

Девонсия:

Симпатия не видна. Ошибка. Много тайн и загадок. Первое впечатление негативное. Первый, кто вызвал сюжетный поворот. Кажется опасным. Пока лучше держать дистанцию и изучать его характер.

???:

Еще не встречен. Предположительно, высокопоставленный дворянин, связанный с вышеупомянутыми тремя. Ожидается, что его характер будет не менее сложным. Встреча с ним — приоритет.

Задача:

Симпатия всех вышеперечисленных — не менее трех сердец. (Однако с тремя сердцами возможен финал.)

Важно одновременно работать над всеми, чтобы не отставать ни в одном направлении.

Записав свои мысли, Ариэль отложила ручку. Она почувствовала, что теперь у нее есть примерный план действий.

Она запомнила всё, что написала, а затем разорвала листок. Хотя она написала это на корейском, уничтожить его было правильным решением.

***

После того как её зачисление в академию было утверждено, повседневная жизнь Ариэль почти не изменилась. Иногда она выходила на прогулки, получала необходимое образование, а в свободное время читала книги или болтала с Каннон. Честно говоря, особых дел у неё и не было.

Конкретная дата зачисления зависела от императорского дворца, а учебный план и предметы можно было узнать только после завершения процедуры зачисления. К тому же, поскольку Ариэль поступала по рекомендации принца, большинство вопросов уже были улажены.

Честно говоря, Ариэль было комфортно в текущем ритме жизни. Единственное, что её беспокоило, — это приглашение, полученное от наследного принца.

᚜ Цель находится далеко. ᚛

᚜ Девонсия фон Элиос Леблетан

▷Уровень симпатии: [Недоступно] (Из-за временной ошибки проверка симпатии задерживается.)

▷Текущее местоположение: Императорский дворец (Из-за расстояния точное отслеживание затруднено.) ᚛

Каждый раз, глядя на профиль наследного принца, Ариэль ощущала мрачное беспокойство.

Её особенно раздражало, что симпатия Девонсии всё ещё была недоступна. К тому же, расстояние увеличилось, и теперь его местоположение было трудно определить. Получался настоящий скрытый профиль. Мысль о том, что ей придётся иметь дело с таким человеком, вызывала сильное напряжение.

«Прошла неделя с того дня, как я покинула императорский дворец».

Это был день, назначенный наследным принцем.

«Для поступления в Императорскую академию необходимо пройти тест на магические способности, так что лучше сделать это сейчас. В общем, предложение наследного принца для меня выгодно…»

Но, несмотря на это, Ариэль всё ещё чувствовала неприятный осадок при мысли о встрече с ним. Впечатление от наследного принца во дворце было далеко не самым приятным.

Тук-тук-тук.

Стук в дверь прервал её размышления. Ариэль поняла, что настало время.

— Миледи, из императорского дворца прислали транспорт.

— Сейчас выйду.

***

Ариэль снова оказалась в императорской машине с золотым орлом на дверях. Второй визит во дворец открыл перед ней совсем иную картину. Ясное небо. Зелёная листва. Здания, хотя и сохранили свои белоснежные стены, отличались чёрными крышами и колоннами. Западный корпус, куда она прибыла, был совершенно непохож на южный, который она видела в прошлый раз. Контраст цветов создавал геометрическую роскошь.

᚜ Цель находится рядом. ᚛

᚜ Девонсия фон Элиос Леблетан

▷Уровень симпатии: [Недоступно] (Из-за временной ошибки проверка симпатии задерживается.)

▷Текущее местоположение: Западный корпус императорского дворца — Тайная комната на третьем этаже ᚛

Ариэль быстро спрятала телефон, когда к ней подошла служанка.

Служанка провела её точно в то место, которое было указано на экране.

Третий этаж западного корпуса.

Повернув налево, она оказалась в длинном коридоре без окон. Уже по внешнему виду было ясно, что тайная комната внушительных размеров.

Служанка нажала кнопку, похожую на звонок, рядом с чёрной двустворчатой дверью. Звука не было. Видимо, он срабатывал только внутри. Звукоизоляция была настолько хорошей, что ни единый звук не просачивался наружу.

Пока Ариэль с любопытством разглядывала дверь, служанка, закончив свои дела, удалилась.

Оставшись одна, девушка услышала, как дверь открылась.

— Привет.

Короткое приветствие, и наследный принц Девонсия появился в дверях, одетый в элегантный чёрный костюм. Серебряные пуговицы на манжетах блестели в свете.

Ариэль на мгновение задержала взгляд на его рукаве, а затем медленно подняла глаза.

Разноцветные глаза Девонсии мягко светились, встречая её взгляд. Его идеальные брови и изящные глаза подчеркивали его поразительную внешность. Лицо, которое каждый раз завораживало своей красотой.

Ариэль лишь на мгновение встретилась с ним взглядом, а затем опустила глаза.

— Благодарю за приглашение.

— Не нужно быть такой скованной.

— А, ну… спасибо за вашу доброту.

Её ответ был явно напряжённым, и он слегка усмехнулся. Лёгкий смешок, похожий на вздох.

— Давай зайдём внутрь.

Девонсия отодвинул одну из створок двери и вошёл. Ариэль последовала за ним.

Внутри было очень темно. Несколько ламп освещали пространство, но их света было недостаточно для такого большого помещения.

Ариэль осторожно шагнула внутрь, осматриваясь.

Комната была огромной, со всех сторон окружённой тяжёлыми занавесями. В центре стоял странный прибор, напоминающий астролябию. Больше ничего не было.

Ариэль с недоумением наклонила голову.

— Остальные ещё не пришли?

— Нет. Ариэль, ты единственная, кто ещё не прошёл тест на способности. — Девонсия мягко ответил, незаметно сокращая дистанцию между ними.

Хотя он назвал её по имени, девушка не обратила на это внимания.

— Я думала, здесь будут и другие.

Она была смущена тем, что оказалась единственной гостьей.

— Но вы говорили, что будут приглашены некоторые дворяне…

— Эти «некоторые» могут быть и одним человеком.

— Тогда…

— Да. Сегодня здесь будешь только ты. Я проведу тест. — Девонсия приблизился настолько, что его дыхание коснулось её уха.

Тёплое дыхание заставило её вздрогнуть, и она едва не оттолкнула его. К счастью, девушка успела схватить себя за руки, чтобы не совершить непростительного. Вместо этого она сделала шаг в сторону, отдаляясь от него.

Девонсия не последовал за ней, но издал тихий звук, похожий на «хм». В его реакции была смесь недовольства и любопытства.

— Я не пригласил тебя с каким-то скрытым умыслом.

— Поняла. Постараюсь не делать поспешных выводов.

Несмотря на то, что они были одни в тайной комнате, Ариэль сохраняла спокойствие. Даже перед наследным принцем.

Её реакция произвела на Девонсию странное впечатление.

— Ты знаешь, что дворяне проходят тест на способности в императорском дворце?

— Да, знаю.

— Обычно это делают в пять лет. В крайнем случае, до десяти. Но ты до сих пор не прошла.

— По личным причинам я долго находилась в уединении и пропустила срок. Прошу прощения.

— Ничего страшного. Главное, что ты пройдёшь его сейчас. Нет никаких правил, ограничивающих возраст.

— Поняла. Благодарю за понимание.

Голос Ариэль был ровным, но в нём чувствовалось напряжение. Она не была мастером скрывать эмоции, но в данной ситуации держалась довольно хладнокровно. Для юной дворянки это было необычно.

Ведь она сейчас находилась наедине с наследным принцем. Более того, он сам предложил ей помощь, хотя она была всего лишь незаметной дочерью графа, не имевшей опыта в светской жизни.

«И всё же. Социально замкнутая девушка, которая до сих пор жила в уединении?»

Ситуация казалась странной, и в голове Девонсии роились вопросы. Он пристально смотрел на Ариэль. Свет лампы падал на её изящные черты лица и розовые губы.

Девонсия почувствовал странное желание. Что-то вроде голода. Интерес к чему-то незнакомому. Или, возможно, желание сломать её.

— Скажи, Ариэль…

Внезапно его охватило головокружение. Неделя недомоганий давала о себе знать. Он прижал пальцы к вискам, прерывая речь. Её глаза, обычно спокойные, вдруг расширились, а чёрные зрачки устремились на него.

— Вы в порядке? Позвать служанку?

— …Всё в порядке. Не беспокойся. — Он мягко улыбнулся, отмахнувшись от её заботы.

Но Ариэль не спешила успокаиваться.

— Если вам плохо, отдохните. Я приду в другой раз. — Её ответ был одновременно милым и наивным.

Ведь он сам создал эту возможность. Как только Ариэль поступит в академию, даже наследный принц не сможет так легко проводить с ней подобные встречи.

— Знаешь, Ариэль, у императорской семьи не так много времени.

Коротко бросив эту фразу, Девонсия медленно перекрыл ей путь к двери. Ариэль наклонила голову, следя за его движениями. Внутри неё поднималось странное чувство тревоги, словно что-то зловещее начинало обретать форму.

— Давай закончим сегодня. — С нежностью произнёс Девонсия, и за его спиной раздался щелчок - дверь закрылась.

Перевод: Капибара