Не успела она договорить, как лицо Скайлара застыло. Ожидание, которое неосознанно ожило в его душе с приходом гостьи, рухнуло. Даже вздох не вырвался.

Раскрытый браслет был похож на него самого.

На его чувства.

То, что он надел насильно, в конце концов сняли — ненужная, бесполезная для неё вещь. Лишь обуза.

Сердце саднило, ныло.

Горечь…

но боль была острее, не вмещалась в это слово.

В груди всё кипело, а почему — он и сам не понимал. Хотелось и кричать, и плакать.

Сжимая пальцы так, что, казалось, лопнет кожа и пойдёт кровь, он спросил:

— И это всё?

Голос сорван, жалок.

Увидев, как дрогнули её глаза, он подумал: неужели жалость?

А если и так, пусть бы она подала ему хоть призрачную надежду. Он хотел собрать осколки разбитого ожидания, но она молчала.

И он спросил снова:

— Ты пришла только… только для этого?

Голос срывался, он с трудом проглатывал слова.

Ариэль молча опустила голову.

— Да.

Короткий, чёткий ответ раздавил последнюю надежду Скайлара.

Если и это не поможет… чем же теперь удержать её?

Он крепко зажмурился. Ощущение было такое, словно он падает в пропасть. Пот со лба скатился по щеке, собрался на подбородке и капнул вниз.

Ариэль сказала «нет» одним коротким словом и замолчала. Не двигалась. Только низко опустила голову.

Это заставляло Скайлара и нервничать, и снова, словно в адском цикле, надеяться. А вдруг она колеблется? Вдруг пожалеет его и передумает?

Он медленно открыл глаза, словно хватаясь за соломинку. Вглядываясь в её опущенное лицо, спросил:

— Зачем возвращаешь?

— Это слишком ценная вещь, мне неловко.

— Мне всё равно. Если дам что-то менее ценное — возьмёшь?

— Нет, не нужно.

— Почему? Не хочешь брать от меня?

— Не в этом дело…

— А в чём?

Он торопил, допрашивал.

Ариэль не сразу нашлась с ответом. Её молчание, её колебания заставили надежду снова поднять голову. Когда она, помедлив, открыла рот, сердце Скайлара замерло от напряжения. Он расстегнул пуговицу на рубашке, чтобы легче дышать.

Наконец она заговорила:

— Ваше Высочество, мне… такие подарки не нужны. Достаточно того, что вы дарите в знак… дружбы, по этикету, на дни рождения.

— Дружбы?

— Да.

— То есть ты предлагаешь мне стать другом?

Он спросил с плохо скрытым гневом.

— Ты, что даже имени моего не произносишь, всё время кланяешься, говоришь на «вы»? С тобой я должен быть другом?

— …

— Ты сама считаешь меня другом?

Она не решалась ответить утвердительно, боясь, что это будет похоже на обман. Не могла же она, только что жестоко отвергнув его сердце, тут же объявить, что он ей друг. Это было бы слишком бессовестно.

Видя, что она не решается, Скайлар с трудом подавил готовый вырваться гнев. Значит, она относится к его чувствам серьёзно.

Едва успокоившись, он уже собрался чётко обозначить границу. С таким сердцем, как у него, никакой дружбы быть не может.

— Я не могу быть тебе просто…

— Скайлар.

Её тихий голос заставил его замолчать.

— Прости.

Она коротко извинилась.

Его голубые глаза потеряли фокус, заметались.

Он не мог больше давить на неё, на ту, что так искренне извинялась. Не мог упрямо твердить, что не хочет быть другом.

Кровь застыла в жилах. Даже жар, мучивший его последние две недели, отступил на второй план.

Неужели это конец? Он опустил плечи, безнадёжно, жалко, и закусил губу.

Разговор прервался неловким молчанием.

Продолжать было не о чем. Ни ей, ни ему.

Первой поднялась Ариэль. Опустив голову, она осторожно отступила.

— Я пойду.

Скайлар не стал её удерживать. Он не отрываясь смотрел на серебряный браслет на столе. Принц не шелохнулся, пока её шаги не затихли и дверная ручка не щёлкнула.

Ариэль задержалась на мгновение, наблюдая за ним, и вышла. Но прежде чем закрыть дверь, она, как друг, пожелала:

— Не болей. Поправляйся.

От её тихого голоса его плечи дрогнули. Ариэль, сделав вид, что не заметила, закрыла дверь.

Она почти бежала по пустынному коридору.

Чувство вины давило на неё.

Отказав ему, она оставила надежду, прикрываясь дружеским расположением, от которого он не мог отказаться. Она играла с его чувствами. Это была откровенная пытка надеждой.

Проблема была в том, что она, сознательно так поступая, сама не могла оставаться равнодушной.

Ариэль чувствовала себя виноватой. Чтобы вернуться домой, нужно быть бессовестной, но у неё не получалось. Наоборот, ей хотелось обнять больного, утешить его… Она не только чувствовала вину, но и продолжала думать о нём. Сердце ныло, словно от морской болезни.

Поэтому она ускорила шаг. Не оборачиваясь, она направилась к машине. Даже в машине она закрыла глаза, стараясь не смотреть на дворец, не думать о Скайларе. С мрачным лицом она вышла у первого учебного корпуса.

Только тогда Ариэль обернулась. Вздохнула, глядя вслед удаляющейся машине.

*У-у-у-у-у—*

Сигнал приближения.

К ней шёл Лексиус. С её учебником в руке он приблизился, остановился и с лёгкой насмешкой осмотрел её.

— У тебя лицо… того. Скайлар тебя обидел?

— Нет, ничего такого.

— Ну ладно. Вернула?

Ариэль молча закатала левый рукав, показывая пустое запястье. Затем протянула руку к нему.

— Отдай учебник.

— Ты невыносима.

Лексиус, казалось, был одновременно и возмущён, и немного обижен. Но всё же положил книгу ей на ладонь.

Ариэль быстро прижала тяжёлый учебник к груди и отступила.

— Я пойду, старший.

— Какая же ты жестокая.

Усмехнувшись, он первым развернулся и ушёл.

Удивительно легко.

Ариэль проводила его недоумённым взглядом, но, отбросив сомнения, двинулась дальше. В конце концов, они всё равно увидятся в особняке Великого герцога летом. Так что сейчас это было неважно. Нужно было сосредоточиться на том, что происходит в Академии.

Сев в кольцевой автобус, Ариэль погладила опустевшее запястье и напомнила себе о цели.

Как бы то ни было, браслет Скайлару она вернула.

Теперь нужно думать о следующем шаге.

Автобус быстро доехал до третьего общежития.

Ариэль, выйдя, направилась в административный отдел на первом этаже. Вернув браслет, она могла избавиться и от неловкого соседства с Уиакином.

Как только она вошла, сотрудница отдела приветливо кивнула.

— Чем могу помочь?

— У меня личная просьба…

Она не договорила. Нужно сначала обсудить это с Уиакином. Эта мысль пришла с опозданием.

— Нет, я зайду позже.

Коротко поклонившись, она вышла.

Был час дня. Внизу, в столовой, шумели студенты.

Ариэль, пробираясь сквозь толпу, поднялась наверх.

Уиакин, наверное, в комнате. В это время он обычно спит.

Перед дверью на четвёртом этаже она перевела дух и взялась за ручку. И в тот же миг…

— Старшая.

Голос был высокий, но определённо мужской.

Ариэль, только что успокоившаяся, вздрогнула. Быстро оглянувшись и убедившись, что никого нет, она открыла дверь.

На кровати сидел Уиакин. Почему-то в мужском обличье.

Ариэль быстро вошла и закрыла дверь.

Уиакин, с невозмутимым видом, встал и поправил одежду. Чёрная мужская форма облегала его стройную фигуру. Он был так красив, что, глядя на него, трудно было вспомнить, как он выглядит в образе Бланше.

Но, помимо красоты, это было и опасно. Если кто-то увидит, поднимется шум.

Однако он казался совершенно спокойным. Ариэль же нервничала.

— С тобой всё в порядке? Тебе плохо…

— Всё хорошо, я здоров.

— …Тогда что-то с маскировкой?

— Нет, всё в порядке.

Спокойный, даже невозмутимый ответ.

Ариэль на мгновение лишилась дара речи.

Можно ли так рисковать?

Его наглое спокойствие лишь усиливало её растерянность. Не больной, магия работает — зачем он так опасно снял маскировку?

Зачем?

— Что-то другое случилось?

— Нет.

— Всё в порядке?

— Да.

— Тогда зачем ты в таком виде…

— Тебе не нравится?

Он пристально посмотрел на неё. Её личные предпочтения тут ни при чём…

— Нет, просто…

— Нравится? Не нравится?

Он настойчиво выпытывал. В его пепельных глазах, требовавших ответа, чувствовалась какая-то жажда.

Ариэль медленно выдохнула.

Всё время в Академии он жил, отрицая свою истинную сущность. Ему нужно было, чтобы кто-то, кто знает его тайну, признал его. Наверное… Ему так жилось трудно.

— Будь ты в маскировке или без, это всё ты. Как я могу сказать, что один вариант нравится, а другой нет?

Она смотрела прямо ему в глаза, отвечая искренне. Как и она, ищущая свои воспоминания через особую концовку, он тоже хотел найти себя. Хотел, чтобы его истинное «я» приняли.

— Всё в порядке. В любом обличье ты — это ты.

Ариэль мягко улыбнулась. Ей хотелось успокоить его, ведь они были в похожей ситуации.

Её слова, видимо, подействовали. Уиакин слегка улыбнулся.

— Вы, старшая, всё же…

Он не закончил, смущённо прикрыв лицо рукой.

*У-у-у-у-у—*

Завибрировал телефон.

«Ах, на этот раз точно уведомление о повышении симпатии».

Ариэль сразу поняла. Даже не вынимая телефон из кармана. Реакция Уиакина сказала всё. Явный знак симпатии.

Это её не обременяло.

Он скрытый персонаж, так что повышение симпатии не страшно. Сколько у него сердец, она точно не помнила, но это не вызывало тревоги.

Но она беспокоилась о том, что он снял маскировку. Если так будет часто, пойдут слухи, и его обязательно раскроют.

Ариэль осторожно высказала своё беспокойство:

— Но ведь это опасно? Тебя же могут раскрыть.

— Знаю, но… я просто устал.

— Устал от маскировки?

— От маскировки тоже, но больше от…

*У-у-у-у-у—*

Его голос и вибрация телефона наложились друг на друга. Как назло, она не расслышала главного.

Ариэль растерянно заморгала.

На лице Уиакина, наблюдавшего за её замешательством, появилась загадочная улыбка. В ней не было ничего простодушного — скорее, что-то лукавое.

Что же он сказал, если так улыбается? И что означала эта вибрация?

В голове у Ариэль всё смешалось.

Тяжёлые шаги раздались в коридоре, приближаясь к двери. *Лязг* — повернулась ручка.