Ариэль, не поддавшись панике, зашла в ближайшую пустую аудиторию и достала телефон.

『Объект прохождения находится поблизости.』

『Лексиус Крешиан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♡ (Испытывает к вам сильную привязанность. Невероятно счастлив быть с вами.)

▷Текущее местоположение: Академия, первый корпус, 1-й этаж, коридор』

Этот человек никак не мог прийти на занятия.

«Что же делать?»

Ариэль, прижимая к себе учебник, не решалась сделать шаг.

У Лексиуса четыре с половиной сердца. По возможности лучше не встречаться с ним наедине. В конце концов, они всё равно увидятся в особняке Великого герцога летом.

Портрет Лексиуса в это мгновение приближался. Он двигался точно, словно знал, где она. И быстро. Увернуться будет трудно.

«Лучше встретить это лицом к лицу и сразу разобраться».

Ариэль вышла из аудитории и пошла своей дорогой. На лестничной площадке, ведущей вниз, она столкнулась с Лексиусом. Увидев её, он улыбнулся и приблизился.

— Какая встреча.

Какая, к чёрту, встреча.

Ариэль сдержанно поприветствовала его:

— Здравствуйте, старший.

— Что это ты вдруг перестала использовать официальное обращение по титулам?

— Потому что, когда я так делаю, вы начинаете придираться.

— А когда ты говоришь на «вы», я, значит, не придираюсь?

Ему, видимо, было мало её обращения, он придрался и к её формальному тону.

Ариэль вздохнула и сменила его:

— Ладно.

— Сегодня ты что-то очень покладистая, даже капризы мои выполняешь.

Лексиус прищурился и окинул её взглядом. Хотя её лицо почти не выражало эмоций, он, казалось, что-то уловил и сверкнул глазами.

— Что-то случилось.

Он даже не спрашивал, а утверждал.

Ариэль покачала головой и пошла дальше.

— Нет, ничего.

— «Ничего», — беззаботно передразнил её Лексиус, выхватив из её рук учебник. Ариэль остановилась, протянув руку в пустоту. Он поднял книгу выше, туда, где она не могла достать.

— Хоть бы притворялась лучше.

Ариэль, которую внезапно отчитали, посмотрела на него с недовольством. Его жёлтые глаза встретились с её взглядом — он, видимо, ожидал этого. Держа одной рукой толстенный учебник, который ей трудно было удержать и двумя, он качал им и стоял, слегка наклонившись.

— Помочь?

— Я же сказала, ничего не случилось.

— Не хочешь — не надо.

Лексиус надул губы с обиженным видом. С её учебником в руке он пошёл вперёд.

Перед экзаменами остаться без книги было нежелательно.

Ариэль поспешила за ним.

— Старший, вы как ребёнок.

— Только с тобой.

— Не надо так.

Он резко развернулся.

Ариэль, следовавшая за ним, не успела остановиться и ткнулась лицом ему в грудь. Пахло мылом, напоминающим ирис. Испуганная, она поспешно отступила, но не успела сделать и двух шагов, как он схватил её за руку.

Как назло, за левую.

Нащупав под рукавом твёрдый предмет, Лексиус нахмурился. Прежде чем Ариэль успела что-то сообразить, он поднёс её руку к себе и закатал рукав. Его взгляд упал на блестящий серебряный браслет.

— Что это?

— Это не моё. Я собиралась вернуть.

— А, понятно.

Он отпустил её руку, но его лицо было недовольным. Когда она уже подумала, что он неожиданно легко согласился, Лексиус посмотрел на неё с недоброй улыбкой.

— Тогда сходи сейчас и верни.

— Сейчас?

— Ты же собиралась вернуть? Вот и сходи.

— …Хорошо.

Ариэль согласилась. Ей не хотелось давать ему лишний повод придираться. Быстрым шагом она зашла в административный отдел, объяснила ситуацию и вызвала машину из дворца.

Через несколько минут у главных ворот остановился автомобиль из дворца.

Ариэль села в машину. Лексиус, на удивление, не собирался её сопровождать.

— Я подожду здесь. Закончишь — заходи.

Он любезно улыбнулся и даже закрыл за ней дверцу.

Что он задумал? Его реакция вызывала беспокойство. Но если бы он поехал с ней, было бы ещё хуже. Решив, что не стоит забивать голову, она успокоила себя и отправилась во дворец.

Проводив её, Лексиус с недовольным видом вызвал своего советника.

— Ваша Светлость.

— Я сдержался и не поехал за ней. Доволен?

— Да. Иногда полезно отпускать.

— Ха…

Он раздражённо выдохнул и выругался.

Мэттон сделал ему замечание:

— Те, кто сквернословят, не пользуются популярностью.

— Заткнись, ты, женившийся на первой любви.

— Вы сами просили совета.

— Я следую твоему совету.

У него был такой вид, будто он готов броситься вдогонку за уехавшей машиной. Лекс крепко сжимал учебник по истории. Мэттон знал, что для его господина это было большой сдержанностью. И послушно замолчал.

***

Ариэль, почти вытолкнутая из учебного корпуса, оказалась во дворце.

С напряжённым лицом она некоторое время ждала в приёмной. Вход в центральный корпус был строго ограничен, и встретиться со Скайларом было непросто. Административные вопросы обычно решались в северном корпусе, а центральный был жилой зоной, так что важных совещаний там не проводилось, но обстановка была тревожной.

Так прошло тридцать минут — она нервничала, теребя браслет.

В приёмную вошёл советник принца.

— Здравствуйте, графиня Хаккли. Я советник Его Высочества принца, Феликс Хейлз.

Он поклонился. Ариэль тоже поклонилась в ответ.

— Ариэль Хаккли из графского дома Хаккли.

— Да, я знаю. Вам не нужно кланяться мне. Называйте меня просто Хейлз.

— Да, Хейлз.

— Сначала перейдём в другое место.

С этими словами он проводил её из приёмной. В коридоре центрального корпуса было тихо, как в склепе. Фрейлин почти не было. Он заговорил, только когда они оказались в совершенно пустом коридоре:

— Его Высочество принц болен.

— Его Высочество? С какого времени?

— Около двух недель.

Как раз с того времени, как она его отвергла.

Лицо Ариэль побледнело. Сердце тревожно забилось — неужели это как-то связано?

— Сильно болен?

— Сильный жар. Причина неизвестна. Поэтому он уже давно никого не принимает.

Объяснения только усиливали её беспокойство.

Ей было и страшно, и тревожно за его состояние. Из-за неё он заболел? Она хотела сделать всё, чтобы он поправился. Но понимала, что ничего не может.

— Графиня — единственная, кого Его Высочество согласился принять за последнее время.

Сказав это и добавив ей забот, Хейлз оставил её у чёрной двери. С вежливым поклоном он скрылся в коридоре.

Ариэль, глядя на знакомое место, робко подняла руку. Она уже была здесь. Осторожно постучав в дверь спальни Скайлара, она затаила дыхание.

*Тук-тук-тук.*

Из-за гробовой тишины стук прозвучал особенно громко.

Но изнутри не донеслось ни звука.

*Тук-тук-тук.*

Она постучала снова, позвав его:

— Ваше Высочество, это Ариэль Хаккли.

Снова тишина.

Ариэль, не зная, что делать, смотрела на дверь. В центральном корпусе запрещалось громко разговаривать, кроме экстренных случаев. Она постучала ещё пару раз и осталась ждать.

Так прошёл целый час.

«Постучим ещё раз, и если не откроет — уйдём».

Решив так, она подняла сжатый кулак, и в этот момент дверь со щелчком открылась.

Скайлар, выглядевший ужасно, стоял на пороге. Лоб в испарине, мокрые, кое-как приглаженные волосы. Покрасневшая кожа. Несмотря на это, он был безупречно одет. Даже застежки-канцелярии и булавка для галстука — всё на месте. Он был в чёрном мундире, что казалось почти невероятным.

Ариэль, ошеломлённая, только хлопала глазами, а затем поспешно опустила голову.

— Приветствую Ваше Высочество…

— Оставь приветствия.

Его голос был хриплым, он с трудом прочистил горло.

— Как долго ты ждала?

— Около часа…

— Ты дура? Почему не зашла?

Глядя на его нахмуренное, рассерженное лицо, она осторожно продолжила:

— У меня не было разрешения.

— Нужно просто открыть дверь и войти.

Как она могла? Даже если у неё было разрешение на вход, это же покои члена императорской семьи.

Но Ариэль, ничего не сказав, опустила голову. Ей не хотелось спорить с больным.

Скайлар, раздражённый, схватил её за запястье и потянул внутрь.

От его прикосновения Ариэль вздрогнула. Его температура была такой высокой, что её запястье, казалось, горело.

Он втолкнул её в комнату и закрыл дверь. Сел на диван, изо всех сил стараясь не показывать, как ему плохо. Затем жестом пригласил её сесть.

Ариэль молча последовала его приглашению, разместившись на диване напротив. Слова «я зайду в следующий раз» вертелись на языке, но она их не произнесла. Видя, как он изо всех сил старается выглядеть здоровым, она не могла их сказать. И слова о том, что пришла вернуть браслет, застряли в горле.

Когда она замолчала, Скайлар спросил, с трудом выдавливая слова:

— Ты пришла просто смотреть на меня?

— Нет.

— Тогда зачем? Ты же не соскучилась.

Он холодно бросил.

Ариэль собралась с мыслями. Затягивать и скрывать причину визита было бы только хуже для него. Закатав левый рукав, она сняла браслет. Со щелчком положила его на стол.

— Я пришла вернуть это.