— Нет… Всё в порядке.

Голос её звучал так, будто всё было далеко не в порядке. Плечи напряжены.

Уиакин, глядя на её тонкие плечи, по которыми рассыпались чёрные волосы, предложил:

— Если вам совсем неудобно, я могу пойти спать в другое место.

— Н-нет, всё нормально! А если тебя увидят? Лучше я пойду в другую комнату!

Ариэль резко повернулась и поспешно воскликнула. В конце концов, это он оказался в неловком положении, и она не могла принять его заботу.

Уиакин растерянно посмотрел на неё. Похоже, он не ожидал такой бурной реакции. Но через мгновение, прикрыв рот рукой, он рассмеялся: *Ха-ха*.

— Что вы так торжественно?

— Мне неловко, что ты пытаешься позаботиться обо мне… Похоже, я слишком много думала о себе, не вникая в твоё положение.

— Я вас так сильно смущал?

Он широко раскрыл глаза и спросил.

Ариэль, опомнившись, поняла, что сказала, и прикрыла рот рукой. Она почти призналась, что ей неловко.

— …Нет. Мы же хорошо ладили всё это время, что такого в том, что пол поменялся? Всё в порядке.

Она поспешно выпалила всё, чтобы замять разговор.

Уиакин, казалось, не очень поверил. Но всё же улыбался.

— Не переусердствуйте.

— Я и не переусердствую…

Он понимающе улыбнулся глазами.

— Скоро я вернусь к привычному для вас облику, так что потерпите немного.

Застегнув пуговицы на расстёгнутой рубашке, он сел на кровать. Он застегнул её так, что ему самому, наверное, было неудобно, словно демонстрируя, что никаких проблем не будет. Затем, снова став безучастным, взял роман, лежавший рядом с подушкой.

Его спокойствие передалось и Ариэль. Она тоже отвернулась и с облегчением начала читать учебник. То, что его маскировка спала, было лишь мимолётным происшествием. Не нужно было менять комнату и чувствовать себя неловко.

Возможно, благодаря тому, что он её успокоил, Ариэль даже начала понимать, что читает. Но ненадолго. Как только чувство неловкости прошло, её мысли вернулись к Скайлару.

Принц, которому она так сильно навредила. Тот, кого она так жестоко отвергла. Он должен был исчезнуть из её головы, но продолжал всплывать.

Чувство вины? Или жалость? А если нет…

Ариэль, сама того не замечая, провела пальцами по серебряному браслету на левом запястье. Серебряное кольцо нагрелось от тела и стало тёплым. Эту драгоценную вещь нельзя было вернуть через кого-то другого. Ей придётся встретиться с ним снова.

Когда же это сделать?

Лучше побыстрее. Чем дольше тянуть, тем хуже. Если сейчас оставить надежду, это создаст проблемы, когда наступит время дарить подарки на день рождения. Нужно закончить эти романтические отношения, не испортив их окончательно.

«Но почему мне так не хочется идти…»

При мысли о том, чтобы вернуть браслет, в груди появилась глухая, неприятная тяжесть.

Дело было не только в неловкости перед Скайларом. Ей было жаль, что эта связь оборвётся, что их отношения изменятся. Было страшно.

Лучше бы она ничего не отвечала на его признание. Зачем она была такой жестокой?

Ариэль, погружённая в неловкие чувства, помрачнела.

Пепельные глаза скользнули по её профилю.

Уиакин уже некоторое время не смотрел в книгу, а смотрел только на неё. Острый, как бритва, взор, казалось, пронзал её насквозь. Даже под таким пристальным взглядом она ничего не замечала. О чём же она так глубоко задумалась? По крайней мере, не о нём. Поняв это, он почувствовал раздражение.

Он закрыл книгу и встал с кровати. С глухим стуком бросил её на стол. Неожиданный шум заставил Ариэль обернуться. Их взгляды встретились. Её глаза, затуманенные другими мыслями, наконец сфокусировались на нём. Только тогда он почувствовал удовлетворение.

— Поздно уже, — тихо сказал Уиакин.

Ариэль машинально взглянула на настольные часы. Стрелки показывали десять. Учитывая, что обычно она ложилась около одиннадцати, было ещё не так поздно. Уиакин, насколько она знала, тоже не ложился так рано…

— Устал?

— Да. Можно погасить свет?

— Уже?

— Извините, я сейчас немного сонный.

— А, понятно. Я не против. Можешь выключать.

Ариэль включила настольную лампу, предвидя, что станет темно, и отрегулировала её. Уиакин тихо добавил:

— Можно выключить весь свет? Я очень устал после того, как попал под дождь.

— А… да, конечно.

Она неохотно выключила лампу и встала со стула. Уиакин улыбнулся. Его глаза следили за каждым её движением.

Чувствуя давление от его взгляда, Ариэль замялась, а затем направилась к кровати. Ей ничего не оставалось, кроме как лечь спать.

«Почему он вдруг так себя ведёт?»

Его поведение очень смущало. Она даже думала не спать всю ночь, но не ожидала, что он так поступит. Не переодевшись в пижаму, она легла в форме. На самом деле, у неё не было смелости переодеться. Быть в лёгкой одежде в одной комнате с мужчиной было совсем неловко.

Уиакин подошёл к изголовью её кровати и, опустившись на колени, встретился с ней взглядом.

— Спокойной ночи, старшая.

Он пожелал ей спокойной ночи с преувеличенной теплотой. Его глаза, изогнутые полумесяцем, смотрели на неё. Насмешливая, слегка игривая улыбка. Такую улыбку он иногда показывал и в образе Бланше, но ощущение было совершенно другим. Возможно, из-за того, что сейчас он был в мужском обличье. Это почему-то казалось заигрыванием.

Эта улыбка в один миг разрушила все её усилия не обращать на него внимания.

Смутившись, Ариэль сделала вид, что засыпает, и закрыла глаза, избегая его взгляда.

— И тебе спокойной ночи.

— Хорошо.

Он поднялся с пола и выключил свет. В мгновенно потемневшей комнате светила только луна.

В тишине послышался звук того, как он ложится. Шелест простыни был на удивление отчётлив.

Ариэль нервничала в два раза сильнее, чем несколько дней назад. Когда он был в образе Бланше, хотя бы внешне она была женщиной. А сейчас он был мужчиной и снаружи, и внутри. Боясь встретиться с ним взглядом, она повернулась на бок, к стене. Заснуть не удавалось.

«Неужели Уиакина это не беспокоит?»

Она вспомнила, как он, не выказывая никакого волнения, сам попросил выключить свет. Его лицо было не просто спокойным, а расслабленным. Как обычно, когда он беззаботно дремал днём в её присутствии.

Похоже, он не считал эту ситуацию чем-то необычным.

В конце концов, даже когда он был в образе Бланше, внутри он был Уиакином. Для него нынешняя ситуация могла быть ничем не лучше, чем раньше.

Подумав об этом, она немного успокоилась.

Ариэль медленно расслабилась. Как только напряжение спало, её начало клонить в сон. Неожиданчно быстро она уснула.

Размеренное, тихое дыхание наполнило комнату.

Уиакин тихо сел в темноте. Проведя рукой по лицу, он тихо вздохнул. Сердце колотилось так сильно, что он не мог сомкнуть глаз. В тесной, тёмной комнате близость с ней была более возбуждающей, чем он думал. Без серьги, которая подавляла бы эмоции, его воображение разыгралось не на шутку. Он представлял себе такое, чего даже в романах не читал.

Заснуть не удавалось.

Он подошёл к её изголовью. Её лицо в лунном свете, длинные ресницы. Она всегда была красивее, чем в его воображении.

Словно пытаясь унять бешено колотящееся сердце, он прижал руку к груди и медленно наклонился. Его тень упала на её лицо. Крепко спящая, она ничего не замечала. Насколько же она беззащитна…

— Так волновалась, а спите крепко, — прошептал он с обидой.

Ему было немного досадно, что она спит так безмятежно.

Ему захотелось поцеловать её, ничего не подозревающую.

Повинуясь инстинкту, он медленно склонил голову. Откинув прядь чёрных волос, упавших на лицо, он слегка коснулся губами её лба. Даже не губ, а руки дрожали. Если бы он был в серьге, побочные эффекты, наверное, убили бы его.

— Я хотел подшутить над вами в таком виде, но не получилось.

Она даже не подозревала, что он снял маскировку с нечистыми намерениями, и просто жалела его.

— Извините, что заставил вас чувствовать себя неловко, старшая.

Он поднялся. Стоя у окна, он ещё раз взглянул на спящую и направился в ванную.

Уиакин прислонился к стене ванной, пытаясь успокоиться. Когда сердцебиение вернулось в норму, он надел серьгу. Магия инструмента активировалась, и он мгновенно превратился в Бланше.

Личность Уиакина Мура исчезла. Так просто.

Он накрутил на палец отросшие волосы и склонил голову набок. Тело стало тоньше, рубашка соскользнула. Глядя на себя в зеркало, он усмехнулся.

Он не мог даже попросить её обращаться с ним как с мужчиной. В груди снова стало тесно.

Одевая женскую форму, висевшую на вешалке в ванной, он чувствовал себя невыносимо жалким.

«Надо было попросить, чтобы она назвала меня по имени».

Он горько усмехнулся. Хоть бы раз назвала его Уиакином, а не Бланше. Сдерживая горечь, он вышел из ванной. Крепко спящая Ариэль по-прежнему ничего не знала.

Неужели неразделённая любовь и правда так тяжела?

Уиакин беззвучно усмехнулся и, оставив спящую Ариэль, вышел из комнаты.

***

Глубокой ночью в гостиной дворца встретились кронпринц и Ариэлла Клаус.

Девонсия, в строгом костюме, даже в столь поздний час выглядел безупречно. Его высокомерный взор, казалось, смотрел на мир свысока. Его вид и взгляд создавали огромную дистанцию с собеседником.

Ариэлла, также в вечернем платье с накидкой, склонила голову. Её лицо с лёгкой улыбкой было безупречно вежливым.

Абсолютная власть, которая легко замолчала дело об «Истоке разрушения». Даже перед кронпринцем, своим спасителем, она не выказывала особой благодарности. Она знала, что он превратит это дело в долг.

Поэтому нужен был не вопрос о благодарности, а вопрос о том, как ей теперь себя вести.

— Что я должна сделать?

— А что ты можешь?

Девонсия улыбнулся. Выражение лица Ариэллы не изменилось. Она лишь слегка улыбнулась уголками губ. Похоже, у неё были крепкие нервы, раз она так нахально даже священную магию использовала.

— Императорская администрация не знает личности Уиакина Мура. Даже если бы я не вмешался, они с большой вероятностью стали бы соседями по комнате. Удобно, что за Ариэль будет проще следить, если подселить к ней слабую студентку с марджеболезнью — меньше поводов для сговора.

— Вы говорите о ней, как о террористке.

— Так её и воспринимают в Академии и в верхах. Слишком сильные всегда пугают. Особенно тех, кто боится потерять своё положение.

— Но вы, Ваше Высочество, могли бы это предотвратить. Вы знали и закрыли глаза?

— Да. Если бы я вмешался, информация могла бы просочиться.

— Вы выбрали верность дому Мур?

— Скорее, благодарность. У меня есть личные причины быть им обязанным.

— Понятно. Спасибо за объяснение.

Ариэлла не стала расспрашивать о подробностях. Она понимала, что есть вещи, в которые не стоит вмешиваться, даже если она работает на дом Мур. К тому же её интересовала только магия.

Но у неё оставался один вопрос. Важный вопрос, который определит её дальнейшие действия.

— Вы позволили закрыть глаза даже на «Исток разрушения» потому, что моя кузина вам нравится?

— Я бы и на измену глаза закрыл.

Неожиданный ответ заставил Ариэллу вздрогнуть. До такой степени. Но почему тогда…

— Тогда, должно быть, принц Мур вас беспокоил? Не казалось ли вам опасным, что он скрывает свой пол и живёт с ней в одной комнате?

Это был довольно дерзкий вопрос.

Но он, с лёгкой улыбкой, как милостивый правитель, снисходительно начал объяснять:

— Принц Мур не будет к ней приставать. Если у него нет к ней чувств, то ему это не нужно. А если и есть, то из-за побочных эффектов магического инструмента он не сможет к ней прикоснуться. Так что всё в порядке. Это меня, конечно, раздражает, но терпеть можно.

Он точно знал, какие побочные эффекты вызывает маскировочный магический инструмент, который использует Уиакин.

Потому что он священный маг? Или потому что у него, как у кронпринца, есть доступ к секретной информации? Или…

— Откуда вы знаете?

Услышав о магии, Ариэлла тут же загорелась.

Кронпринц задумчиво смотрел на её чёрные волосы, так похожие на волосы Ариэль. Она была довольно дерзкой, но он постоянно прощал ей это. Поэтому он ответит и на этот дерзкий вопрос. В конце концов, это не секрет.

— Потому что эту серьгу сделал я.