Скайлар тихо заговорил с Ариэль, чьё лицо было омрачено.

— Если что-нибудь случится…

Его спокойный голос звучал почти как утешение.

— Приходи ко мне.

Наверное, так и было. «Если тебе тяжело, приходи, опирайся на меня».

Ариэль, несмотря на всю серьёзность момента, слегка улыбнулась.

Скайлар, чувствуя, что его гордость задета, нахмурился.

— Чему ты улыбаешься?

— Просто. Ты кажешься таким надёжным.

От этих слов его лицо вспыхнуло. Он нахмурился, делая вид, что недоволен, уставился на неё, а затем отвернулся. Его профиль, закрывающий рот рукой и пытающийся успокоить дыхание, был красным.

Принц, которого считали проницательным, чрезвычайно чувствительным и иногда излишне холодным, сейчас совсем не выглядел согласно слухам. Перед Ариэль он всегда был таким.

Ариэль тихо наблюдала за его профилем. Скайлар, не умеющий скрывать эмоции. Его смущение, такое очевидное. То, что обычно было для неё обременительно, сегодня почему-то не раздражало.

Он никак не мог справиться со своим эмоциональным видом.

— Если всё сказала, уходи.

Он сам привёл её, а теперь гонит, и голос его стал колючим. Он злился от смущения.

Его привычный характер: становиться резким, когда не может скрыть стеснение.

Ариэль, с лёгкой грустью, поднялась.

— Тогда я пойду, Ваше Высочество.

Она вежливо поклонилась и повернулась к двери. Уже взявшись за ручку, она почувствовала, как её схватили за запястье.

Скайлар стоял прямо за спиной — когда он успел подойти?

— Не уходи. Прости…

Голос его дрожал, и в конце концов он даже извинился.

— Мне нужно ещё кое-что сказать.

Ариэль повернулась обратно. Его грудь оказалась прямо перед её лицом. Неожиданно близко.

Скайлар вздрогнул и отступил. Ариэль тоже удивилась, но быстро взяла себя в руки.

— Что?

— …Говори мне «ты».

Он надул губы.

Ариэль, поколебавшись, кивнула. Когда она переходила на «ты», он становился более покладистым, и ей было легче сменить тему, если разговор становился неловким.

— Что случилось, Скайлар?

— …

— Не скажешь?

— Пообещай, что не убежишь, когда я скажу.

Он понизил голос, став серьёзным.

Что он собирается сказать? Ариэль подавила тревогу и постаралась ответить спокойно:

— Что такое?

— Сначала пообещай, что не убежишь.

Скайлар посмотрел на неё сверкающим взглядом.

Когда он так смотрит, почему-то и правда хочется убежать. Ариэль отвела взгляд, опустив глаза. Что же он собирается сказать? Наверное, предложение. Если так, то ничего страшного. Она уже слышала его раньше. Глубоко вздохнув, она сказала:

— …Хорошо, я не уйду.

— …

— Так говори.

Но он всё ещё колебался. Сжимал и разжимал кулаки, губы были плотно сжаты. Его напряжённое лицо слегка порозовело. Должно быть, ему трудно переступить через свою гордость. Когда она уже решила, что он скажет о помолвке, он наконец открыл рот:

— На самом деле я хотел сказать это в более подходящей обстановке. В хорошем месте, с хорошим подарком… чтобы это осталось в памяти…

Ариэль была уверена, что он скажет о помолвке. Что бы ей ответить?

— Я тебя люблю.

Короткое признание прозвучало в её ушах, заставив забыть о том, как отказаться.

Это не было красивым признанием. Голос его дрожал, лицо было напряжённым. Скайлар, раскрасневшись, признавался, как обычный неопытный юноша.

Она не ожидала такой сцены.

Ариэль широко раскрыла глаза и посмотрела на него.

— Любишь? Меня?

— Кого же ещё?

Его лицо было жалко-розовым.

Как же он нервничал.

Его чувства были настолько очевидны, что передались и ей. Вот как выглядит признание, когда не пытаешься быть крутым. Хотя это было не в первый раз, она тоже напряглась. Сердце забилось быстрее.

Даже зная, что он её любит.

Почему?

Во рту пересохло. Щёки горели от смущения.

Скайлар, который, казалось, вот-вот умрёт от стыда, всё же не отводил взгляда. Он смущённо смотрел на неё, но, когда ответа не последовало, опустил глаза. Он молча успокаивал взволнованное сердце, краска сходила с его лица.

Ариэль не могла говорить. Даже сглотнуть было трудно. Как себя вести? В голове было пусто. Она просто смотрела на него.

Молчание затянулось, и его лицо стало серьёзным. Голубые глаза обратились к ней.

— Прости, что вёл себя как последний идиот при нашей первой встрече.

Скайлар начал говорить, словно на исповеди.

— Прости, что и после вёл себя как идиот.

— …

— Прости, что до сих пор не исправился.

— …

— Но я буду меняться. Поэтому… в будущем я…

Он запнулся, тихо выругавшись.

— Я не так хотел сказать, чёрт…

Эмоции захлестнули его, и слова выходили невнятными. Может, лучше было просто сказать «я тебя люблю»? Он раздражённо взъерошил волосы и закусил губу. Он сам понимал, что признание не вышло романтичным.

Ариэль всё ещё молчала. Словно окаменев.

Это заставило Скайлара ещё больше нервничать. Он, только что замолчавший, чтобы собраться с мыслями, снова заговорил:

— Я буду… хорошим! Что бы ты ни попросила… всё!

Что это за клятва верности? О чём он вообще говорит? Он хотел зашить себе рот. Сердце, бешено колотящееся, мешало говорить.

*Тук-тук-тук-тук.*

Сердце всегда бьётся так громко?

Нужно было как-то исправить ситуацию, но мысли предательски путались.

В итоге он решил всё упростить.

— …Я люблю тебя.

Он повторил первые слова признания.

И, растеряв всю свою браваду, опустил голову. Лицо горело. Уши были красными.

Значит, он так сильно её любит. До такой степени, что не может вымолвить и слова.

«Я её люблю».

Скайлар честно признался в своих чувствах.

*У-у-у-у-у—*

Телефон в кармане Ариэль, застывшей в оцепенении, зазвонил как набат.

Она очнулась.

Сердце, только что бившееся от волнения, ухнуло вниз.

Вибрация заставила её голову проясниться и включить безжалостный рассудок.

«Сколько у Скайлара сердец?»

Четыре? Или четыре с половиной?

Телефон снова завибрировал. Если это не уведомление о приближении, то, скорее всего, о повышении симпатии. И если так, то сколько же теперь их у Скайлара?

Ариэль зажмурилась. Прикинув количество, она почувствовала головокружение.

«Перегрев».

Четыре с половиной было пределом. Больше нельзя. Если поднимется ещё, она не сможет относиться к нему как сейчас.

Если он станет таким же, как Девонсия, тогда…

Останется только оттолкнуть.

— Нет.

— Что?

Он переспросил, словно надеясь, что ослышался.

— Простите. Я отказываю.

Ариэль ответила чётко, чтобы он точно услышал.

Лицо Скайлара, только что раскрасневшееся, побледнело. Его челюсть дрожала.

— Ты…

— Простите…

— Хватит.

— …

— Я понял, хватит.

Он скривился, словно его пронзили кинжалом. Боль была написана на его лице, в его глазах.

Ариэль опустила голову. Над ней раздался голос, полный горечи:

— Тебе даже подумать не нужно было? Я настолько тебе противен, что ты даже не задумалась?

— Простите.

— Скажи что-нибудь, кроме «простите»!

Он закричал, загораживая дверь. Его голос был полон отчаяния.

— Объясни мне хоть что-нибудь.

Он был несчастен, она молчала.

— Внешность не нравится, характер ужасный, статус тяготит… Как я могу что-то исправить, если не знаю причины?

Скайлар, нервничая, выпаливал мысли без разбора. Его глаза, ищущие ответ, дрожали, глядя на неё.

Ах, как же неловко. Ариэль боялась даже взглянуть на него. Сердце и так сжималось от одного его голоса. Она уставилась в пол с замысловатым узором.

Особая концовка. Дом. Воспоминания.

Она думала только об этом.

Я должна вернуться. Я вернусь. Нельзя колебаться.

— Вам не нужно ничего исправлять. С вами всё в порядке. Проблема во мне. Простите.

Её голос был холоден. Она заставила себя отбросить эмоции, сосредоточившись на цели.

Глаза Скайлара перестали дрожать, в них появилась пустота. Безжизненные глаза были затуманены. Он, шатаясь, опёрся о стену, освободив проход.

— Я пойду.

Сказав это безжалостно, она взялась за ручку.

Она хотела уйти, даже нарушив этикет. Ей не хотелось видеть его боль. Мысли лихорадочно путались. Эгоистичное желание подгоняло её.

Ариэль уже открыла дверь и сделала шаг в коридор, когда…

— Почему… Ты даже не задумалась? Я настолько плох, что ты не хочешь оставлять мне никакой надежды? Я тебе правда так противен?

Он спросил, умоляя. В его вопросе была надежда на отрицательный ответ. Он просил оставить ему надежду, цепляясь за слова.

Ариэль вздрогнула. Она поколебалась.

Ей хотелось сказать «нет», сказать, что он ей не противен. Утешить его, чтобы он не страдал из-за неё. Ей было жаль.

Поэтому это было опасно.

Она не обернулась. Если она увидит его, её решимость ослабнет.

Охваченная эмоциями, она забыла, что нужно контролировать симпатию, и импульсивно бросила ледяные слова:

— Я не люблю вас, Ваше Высочество. Поэтому я и не оставляю вам надежды.

Она резко обозначила границу.

Она сказала это, зная, что симпатия резко упадёт. Но телефон молчал.

Прежде чем у неё появится желание остаться, она быстро пошла прочь.

К счастью или к несчастью, Скайлар не погнался за ней.

Но она всё равно выбежала из дворца, почти бегом. Чувство вины тяжелым грузом давило на сердце. С мрачным лицом она села в ожидавшую машину. Прислонившись головой к стеклу, она смотрела в окно.

С серого неба всё так же лил дождь.

Рассеянно глядя в окно, она достала телефон.

『Уровень симпатии повысился.』

『Скайлар фон Айтер Леблетан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Императорский дворец (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния)』

Фраза «любит вас» больно кольнула в сердце.

Его симпатия не упала даже после отказа.

Сначала она думала, что он просто не осознаёт реальность. Со временем она упадёт. С пониманием придут и перемены в чувствах.

Так и будет. Этого достаточно…

Ностальгия уколола иглой, но она проигнорировала это.

Боль была не такой сильной, как когда её укусила тварь перед особняком Солема. Значит, всё в порядке.