Ариэль смотрела на стену, сплошь усеянную засушенными бабочками. Крылья, переливающиеся всеми цветами радуги. Ослепительная красота. Внизу, на красном дереве, красовались искусно украшенные пасхальные яйца.

Отдельный корпус дворца. Комната, которую часто использовала покойная императрица. Как назло.

Она невольно покосилась на серебряный браслет на левом запястье. Носить с собой вещь умершего и находиться в её комнате было крайне неловко. Казалось, за ней наблюдают, хотя вокруг ни души.

Может, её привели сюда из-за этого браслета?

— Как же я сюда попала… — задумчиво пробормотала Ариэль, оглядываясь по сторонам.

Она и не думала покидать общежитие, когда схватила Скайлара за руку. И представить себе не могла, что окажется здесь.

Сначала она просто хотела поговорить в тихом месте, но всё пошло не по плану. Началось с того, что он, который сначала послушно следовал за ней, вдруг вышел вперёд. Это случилось, когда они были на втором этаже общежития. Скайлар повёл её за собой, и они вышли на улицу. Их ждал автомобиль, который отвёз их прямо во дворец. Ариэль, которая только вышла из машины, сразу же была доставлена сюда.

Скайлар оставил её в этой комнате и ненадолго ушёл. Пока она была одна, фрейлина принесла чай и угощения. Ариэль не была голодна и даже не притронулась к ним. Она лишь с любопытством смотрела на розоватую жидкость в чашке.

Минут через десять Скайлар вернулся.

Увидев нетронутые сладости, он нахмурился. Но, садясь напротив Ариэль, разгладил лоб.

— Принести что-нибудь другое?

— Не нужно.

— Ты же даже не притронулась. Скажи, что ты любишь, я прикажу приготовить.

— Мне не хочется есть. Спасибо за предложение.

Он снова нахмурился, но тут же вернул лицу бесстрастное выражение.

— Хорошо. Если захочешь, скажи.

— Да.

На этом разговор прервался. Ариэль молча сидела, ожидая, пока он скажет, зачем пришёл. Так и должна вести себя нижестоящая.

Скайлара раздражало, что Ариэль так подчёркивает разницу в статусе. Времена, когда она называла его по имени и говорила на «ты», казались далёким прошлым. С сожалением постучав пальцами по столу, он заговорил:

— Тот голос, который я слышал в твоей комнате.

Услышав это, Ариэль помрачнела. Ей явно не хотелось продолжать этот разговор.

Поэтому Скайлар забеспокоился ещё больше. Голос, который он слышал в её комнате, определённо принадлежал мужчине. В женском общежитии раздавался мужской голос. Это был не Девонсия, не Лексиус, не Рейшин. Незнакомый. Это сводило его с ума.

Кто это был? С кем она была в той комнате? Ревность ослепляла его.

— Скажи правду.

— …

— Кто это был?

— Моя соседка по комнате.

— Бланше Меллор?

— Да.

Ариэль легко согласилась. Это не было ложью.

Скайлар, чувствуя, как начинает болеть голова, прижал руку ко лбу. Бланше Меллор. У неё такой голос, похожий на юношеский?

Он не верил.

— Но почему она не показалась, когда пришёл член императорской семьи?

— Она промокла под дождём и мылась в ванной. Не могла выйти.

— Я не слышал шума воды. Почему ты всё время врёшь?

— Наверное, она вытиралась.

*Ха.*

Он раздражённо вздохнул и откинул голову.

— Ну и отговорки…

— Скайлар.

Ариэль позвала его по имени, чтобы отвлечь от подозрений. Принц тут же замолчал. Рука, которую он держал у лба, провела по лицу и поспешно прикрыла рот, чтобы скрыть расплывающуюся улыбку.

От одного только имени он так явно реагирует.

Почувствовав возможность сменить тему, Ариэль быстро спросила:

— Зачем ты приходил ко мне в общежитие?

Она спросила это на «ты», и он просиял. Ариэль стало стыдно. Она использовала его чувства. Ей было жаль, хотя она сделала это, чтобы защитить Уиакина.

Скайлар с трудом справился с улыбкой и объяснил:

— Ты когда-нибудь встречалась с графиней Клаус?

— Да. Это моя кузина.

— Зачем вы встречались?

— Просто… она же моя кузина…

Ариэль чуть не сказала, что Ариэлла была её наставницей по магии. Но Ариэллу исключили из Академии. Хорошо, что она вовремя остановилась. Если бы она упомянула об этом, под подозрение попала бы не только она, но и дом Мур. Она и так под особым надзором, дважды устроив взрывы в присутствии высокопоставленных лиц. Если бы сказала, что Ариэлла была её наставницей, её бы заподозрили в поддержке. А дом Мур, где Ариэлла работала магом, тоже оказался бы под подозрением.

Поэтому, говоря об Ариэлле, нужно было тщательно подбирать слова.

— Но почему ты вдруг спросил о графине Клаус?

— Сегодня её судили во дворце.

— Судили? За что?

Ариэль широко раскрыла глаза.

— Её обвинили в предоставлении тебе «Истока разрушения», что способствовало взрыву, приравненному к террористическому акту.

— Истока… разрушения?

— Магическое оружие в форме винтовки. Чёрный ствол, белый приклад. Оно запрещено в Империи из-за высокой смертоносности. За одно только хранение грозит наказание.

От его слов Ариэль перехватило дыхание, и она зажала рот рукой. Винтовка с чёрным стволом и белым прикладом. Магический инструмент, который Ариэлла дала ей перед испытанием в Солеме. Она сказала, что он идеально подходит для её магии. И правда, он отлично подходил и очень помог ей.

Но он оказался запрещённым оружием.

Пальцы онемели, лицо помрачнело. Холодный пот выступил на лбу.

Объём магии, который может вместить магический инструмент, ограничен. Поэтому качество инструмента определяется тем, сколько магии он может вместить и сколько заклинаний выдержать. Чем больше, тем ценнее.

Обычные магические инструменты выдерживают только одно заклинание. Поэтому они часто предназначены только для одной цели.

Но винтовка, названная «Истоком разрушения», была другой.

В отличие от той, что развалилась на открытом экзамене, она могла выдержать любую магию и трансформировать её. Она могла менять форму, имея около десяти режимов. И все защитные механизмы работали без сбоев.

Теперь, когда она разбиралась в магических инструментах, она осознавала, насколько этот был высококачественный.

Скайлар, видя её замешательство, вздохнул.

— То, что вы просто кузины, было ложью, да?

— …Да.

Ариэль призналась. Раз дело дошло до суда, Скайлар, скорее всего, знал правду.

— Похоже, ты ничего не знала об этом деле.

— Да… Ничего.

— О том, что винтовка, которую ты использовала, была запрещена?

— Да.

Ариэль, с серьёзным лицом, подтвердила. Скрывать было бесполезно.

«Обвинение в использовании запрещённого оружия, что привело к взрыву, приравненному к террористическому акту, в присутствии высокопоставленных лиц…»

Если Ариэлла предоставила оружие, то Ариэль была тем, кто его использовал.

Удивительно, что она до сих пор не в тюрьме, а учится в Академии. Наверное, потому что взрыв произошёл во время экзамена, где он был разрешён, и высокопоставленные лица это санкционировали…

«Нет, это не объясняет, почему я ничего не знала. Ариэллу вызывают на суд, а я даже не осведомлена об этом?»

Какие бы ни были смягчающие обстоятельства, это уже слишком. Особый надзор — это не наказание. Её должны были хотя бы раз вызвать для разбирательств.

Ариэль беспокоилась об Ариэлле, которую вызвали на суд одну. Она понимала, почему та, помешанная на новых магических открытиях, дала ей это оружие. Она хотела дать ей идеальный инструмент, подходящий для её огромной магии. Её вела страсть и жажда знаний, она хотела дать ей лучшее.

Ариэль была благодарна Ариэлле за эту страсть. Это было очевидно.

— Что мне делать?

— Ты о том, как защищать графиню Клаус?

— Да. Если смогу, я всё сделаю, чтобы помочь ей.

Ариэль выглядела решительной. Казалось, она понимала, что с этим придётся столкнуться.

Скайлар, задумавшись, потёр лоб и глубоко вздохнул.

— Не нужно.

— Приговор уже вынесен?

— Нет. Дело закрыли. Суд был формальностью. Кронпринц сам выступил в защиту графини, и даже судья не смог ничего возразить.

Кронпринц.

Значит, Девонсия уже всё уладил.

Ариэль словно окаменела.

Скайлар, разочарованно выдохнув, сказал:

— Я тоже узнал об этом сегодня.

В его голосе слышалась горечь. Он был зол.

Ариэль понимала, почему он так реагирует.

Её вина никуда не делась. Она всё ещё была под особым надзором. Дело Ариэллы замолчали, но только благодаря кронпринцу. Иными словами, как только он передумает, вина всплывёт снова. Девонсия оставил ей долг. Он держал её на привязи, пристегнув к ней и жизнь Ариэллы.

Ариэль опустила побелевшее лицо. Она взглянула на левое запястье. На нём был серебряный браслет, а не чёрный. Прошло больше месяца с тех пор, как слетел чёрный обруч Девонсии. Но она всё ещё чувствовала себя в зависимости от него.

Дышать было трудно.