Встретившись с горящим решимостью взглядом голубых глаз, Ариэль не решалась открыть рот. Она не могла предложить ему утешения после того, как узнала его прошлое. Не могла согласиться с его словами. Он не искал понимания своей жизни и убеждений. Он уже всё решил и был полон силы идти до конца.

Это решение неминуемо повлияет на Ариэль. Ясно, что оно будет с ней связано.

«Например, помолвка».

Зная его чувства, Ариэль не могла действовать опрометчиво. Ей было бесконечно жаль его, она сочувствовала ему, но не смела даже проявить сострадание.

Боясь выдать свои чувства, она лишь смотрела на него. Напряжение росло.

Скайлар протянул руку к столу и взял белую шкатулку. Поколебавшись, он взглянул на Ариэль, которая, казалось, окаменела, закусив губу. Затем сунул шкатулку во внутренний карман пиджака. Как бы уступая ход, отступил. Он даже забрал обратно браслет, который она держала в руках. Ариэль наконец расслабилась.

— Спасибо, что выслушала эту скучную историю.

Скайлар поднялся с дивана с бесстрастным лицом.

Ариэль тоже встала.

— Спасибо за приглашение.

— Ты уже уходишь?

— Ах, да.

— Тогда подожди минутку.

В тот момент, когда они, казалось, вот-вот расстанутся, Скайлар взял её за левую руку. Он слегка закатал рукав и надел раскрытый браслет на обнажённое запястье. Со щелчком серебряный обруч занял своё место.

Ариэль вздрогнула от холода металла и посмотрела на своё запястье. Вместо чёрного теперь там был серебряный. В отличие от предыдущего, он не содержал магии. Просто браслет. Но в то же время это была важная реликвия, оставленная императрицей.

Ариэль, не отрывая взгляда от браслета, посмотрела на Скайлара, словно требуя объяснений.

Он медленно заговорил:

— Реликвия, оставленная матерью, была единственной вещью, которую Девонсия у меня не отнял.

Этой одной фразы было достаточно, чтобы Ариэль поняла, что он хочет сказать.

Браслет был символом. Тем, что принадлежало только ему, что не отнял брат. Бесценная вещь. Он надел его на её запястье, проецируя на неё эту ценность. Она тоже станет такой. Не отданной на откуп.

Было ли это просто решимостью или проявлением безудержной собственнической страсти — кто знает.

Неизвестно, но Ариэль с ужасом осознала, что её охватывает странное чувство ожидания. Скайлар крепко сжал её руку, которая дёрнулась, словно желая убежать. Глаза Ариэль расширились. Чем сильнее он сжимал её, тем сильнее билось сердце.

Она хотела оттолкнуть его и в то же время хотела, чтобы он не отпускал. Странно. Почему она так чувствует?

— Ваше Высочество…

«Я не могу принять браслет. Я верну его».

«Защити меня. Держи меня».

Два противоречивых желания едва не сорвались с языка, и Ариэль поспешно закусила губу.

Как бы она ни старалась, перед Скайларом она слабела. Её сердце билось неровно. Как на испытании в Солеме, как на открытом экзамене. С его искренним, открытым лицом. «Не отпустишь ли ты меня? Не спасешь ли?»

Скайлар посмотрел на колеблющуюся Ариэль и открыл рот:

— Ариэль, я…

Его голос слегка дрожал. Щёки пылали. Напряжение росло.

Ах, что он может сказать? Какие чувства хочет излить?

Его наивное, ничего не скрывающее лицо всё выдавало. Ариэль, охваченная волнением, закусила дрожащую губу. Казалось, сердце выпрыгнет. Она хотела услышать. Она не хотела слышать. Противоречивые чувства сталкивались, затуманивая разум. Его прозрачная привязанность парализовала её волю.

«Если бы он только удержал меня…»

Когда её слабеющая решимость начала сдаваться, телефон в кармане моргнул.

『Вход в концовку Скайлара…』

В этот самый момент.

— Ах!

Чей-то голос, зовущий её, словно вспышка, озарил её смятенный разум.

Кто-то, возможно, ждёт её. Воспоминания, которые она забыла.

Нечто бесконечно драгоценное…

Ариэль, словно в припадке, оттолкнула руку принца. Дыхание сбилось, она попятилась.

Скайлар, не ожидавший этого, шагнул к ней с удивлённым лицом.

— Ариэль?

«Всё равно не вернуться, так просто оставайся здесь».

Настоящий голос, зовущий её, столкнулся с голосом из прошлого. Как в первом учебном корпусе.

Второй раз, и головная боль нахлынула снова.

Ариэль изо всех сил старалась унять дрожь в теле. Она подавила эмоции и привела в порядок лицо. Нельзя было снова упасть в обморок.

— …Простите.

Наконец успокоившись, Ариэль низко опустила голову.

Скайлар, понявший, за что она извиняется, смотрел на неё с выражением глубокой боли. Пальцы, которые она оттолкнула, мелко дрожали. Его лицо, казалось, вот-вот рассыплется. Оно было полно отчаяния. Затем его охватила неконтролируемая злость, и его глаза потемнели.

«Если она скажет «нет», я схвачу её силой».

Охваченный этим порывом, он уже протянулся, но увидел, как она вздрогнула, и остановился. Сжав дрожащие пальцы в кулак, он с трудом убрал руку.

Он боялся.

Что она посмотрит на него, как на чудовище. Как тогда, в коридоре первого учебного корпуса.

— …Хорошо. Иди.

Скайлар стиснул зубы и с трудом выдавил слова прощания.

*У-у-у-у-у—*

Бессмысленная вибрация. Повышение симпатии или падение?

— Спасибо за приглашение.

Ариэль, всё ещё с опущенной головой, сказала это. Она не хотела видеть его страдальческое лицо. Боялась, что если увидит, то снова поколеблется. Крепко зажмурившись, она подняла голову и тут же отвернулась. Быстрым шагом, почти бегом, она вышла из комнаты.

Скайлар не пытался её удержать. К счастью…

«К счастью…»

Упала ли его симпатия?

Ариэль снова почувствовала разочарование. Хотя это был её выбор. Хотя она знала, что это противоречиво. Хотя она знала, что не должна так чувствовать.

Она сама отвергла его, но была раздавлена. Перед ним. Из-за своего выбора.

Из-за Скайлара.

Глубокий вздох вырвался из груди.

Опасные чувства. Если она их не вырвет, то потерпит неудачу.

Ариэль снова закусила губу.

Что бы он ни собирался сказать, она не должна была сожалеть. Скайлар был тем, от кого она отрезала себя. Она будет относиться к нему просто как к объекту прохождения и просто поддерживать три сердечка.

Цель — только особенная концовка.

Когда Ариэль, наконец взявшая себя в руки, собралась уходить, она заметила фигуру, прислонившуюся к стене в тени, рядом с дверью.

С блестящими золотистыми волосами, изящными чертами лица, обладатель разноцветных глаз…

— О чём вы говорили?

Спокойным голосом Девонсией задал вопрос.

При виде его перед глазами Ариэль пронеслась история, которую рассказал Скайлар.

Тот, кто запер свою мать в отдельном дворце и не навещал её до самой смерти. Тот, кто, вводя ей сильные успокоительные, стал причиной её гибели.

— Похоже, ты обо мне ничего хорошего не слышала.

Он медленно приблизился к Ариэль. Тень отступила, и показались его изящно изогнутые губы.

— Я вижу по твоему лицу.

— Ваше Высочество кронпринц.

— Похоже, ты слышала о моём злодействе.

— Нет.

Когда Ариэль твёрдо, не дрогнув, ответила, Девонсия рассмеялся.

— Правда не слышала? Что я запер императрицу, вводил ей сильные успокоительные и бросил на произвол судьбы.

— …

— Ты правда не знала?

Он приблизился на шаг и легонько коснулся её левого запястья. Точнее, серебряного браслета на её руке.

— Тогда почему у тебя такое испуганное лицо, Ариэль?

Спокойствие Ариэль наконец рухнуло перед этим играющим с ней человеком.

Девонсия был зол.

Её охватил инстинктивный страх. Она чувствовала угрозу, от которой предупреждающие огни мигали ярко-красным.

Ариэль поспешно отступила. В тот момент дверь позади неё с глухим стуком распахнулась. Кто вышел, можно было понять, не оборачиваясь.

— Что ты делаешь, Девонсия?

Голос, полный гнева, был тяжёлым.

Девонсия издал звук, похожий на выдох. Это было близко к насмешке. Он, глядя на Скайлара, стоявшего за Ариэль, криво улыбнулся. Эта улыбка была до отвращения изящной.

— Ариэль, ты можешь идти.

— У ворот ждёт машина. Иди быстрее.

Девонсия и Скайлар сказали почти одновременно.

Ариэль, лишь поклонившись, поспешила по коридору. Сердце бешено колотилось. Пока она бежала, криков не раздавалось. Два брата молчали, пока Ариэль не скрылась из виду. Их взгляды, полные давней ненависти, были яростны.

Когда даже звук её шагов затих, Девонсия заговорил первым:

— Знаешь что, Скайлар?

— …

— Я хочу тебя убить.

— Вот как? Прекрасно.

Холодно ответил Скайлар. В отличие от Девонсии, на лице которого застыла скользкая, изящная улыбка, он был совершенно бесстрастен.

— Я тоже хочу тебя убить.