Ариэль исчезла в одно мгновение, в коридоре осталась лишь провожавшая её фрейлина.

Девонсия перевёл взгляд с застывшей в нерешительности девушки на опустевший коридор, нахмурился и… рассмеялся.

*А-ха-ха.*

Кронпринц, смеющийся так громко, что это было на него не похоже, заставил всю прислугу дворца замереть. Вместо того чтобы нахмуриться в гневе, он смеялся. В этом смехе чувствовалось безумие. Чем громче он звучал, тем плотнее становилась атмосфера. Жерон, охранники, фрейлины — все затаили дыхание.

Девонсия, согнувшись пополам, хохотал, пока не перестал. Затем его лицо стало совершенно бесстрастным.

— Играются, — бросил он насмешливо и тут же исчез, телепортировавшись.

Оставшиеся без своего господина подчинённые стояли в пустом коридоре, не зная, что делать.

***

Картинка перед глазами мгновенно сменилась. Мраморный коридор исчез, и Ариэль оказалась в незнакомом помещении с тёмно-синими обоями.

Она огляделась, пытаясь понять, где находится.

Комната была обставлена массивной чёрной мебелью. Хотя она сочеталась с обоями, общее впечатление было слишком мрачным. Здесь, как в кабинете или зале заседаний, царила строгая атмосфера. Лишь белый пушистый ковёр на полу немного смягчал её.

«Раз есть кровать, значит, это спальня».

Ариэль посмотрела на Скайлара, который всё ещё держал её за руку.

— Где мы?

— В моей комнате.

Пока Ариэль удивлялась его бесстрастному ответу, он отпустил её руку и подошёл к столу. Взяв какой-то предмет, который, казалось, был приготовлен заранее, он повернулся. Ариэль, нервничая, снова оглядела комнату.

— Интересно?

— А, нет!

Ариэль поспешно отвела взгляд и опустила голову.

— Если хочешь, можешь ещё посмотреть. Если что-то понравится — можешь взять.

— Спасибо за предложение, но не нужно.

— Правда?

Скайлар положил на стол белую шкатулку, которую держал в руках, и сел на диван.

— Присядь, поговорим.

Вместо привычного приказа «садись», он сказал так.

Ариэль, нервничая, села рядом. Её тёмно-графитовые глаза опустились в пол, а затем украдкой взглянули на дверь.

— Здесь мощный барьер, даже Девонсия не сможет войти.

Он добавил это, чтобы успокоить её. Ариэль кивнула и уставилась на него, ожидая, что он скажет.

Скайлар, помедлив, потянулся к шкатулке. Глаза Ариэль устремились к его руке. Белая шкатулка размером с кольцо почему-то показалась ей знакомой.

Она вспомнила, как он недавно предлагал ей помолвку.

«Неужели…»

Её душа забеспокоилась.

Скайлар убрал руку со стола. Вместо этого он снял с запястья серебряный браслет. Нажав на выступающую часть, он разъединил его. Браслет, который когда-то был брошен в реку, реликвия, оставленная его матерью. Он раскрылся, обнажая надпись на внутренней стороне.

[Ника де Леблетан]

Имя матери Скайлара, бывшей императрицы. Старый титул, оставшийся со времён, когда она была императорской супругой, без частицы «фон».

Он протянул браслет Ариэль, чтобы она могла его рассмотреть.

— Рассказать тебе старую историю?

Ариэль машинально взяла браслет и кивнула.

Скайлар, глядя в пустоту, медленно начал свой рассказ.

***

Женщина, императрица Леблетан, была человеком расчётливым и безжалостным в самозащите. Ради собственного благополучия она не задумываясь использовала даже собственных детей как карты в игре. И действительно так и поступала.

Императрица, у которой было двое сыновей, благоволила старшему, более полезному, Девонсии. Младший, Скайлар, был предоставлен сам себе. Всё лучшее доставалось Девонсии.

Скайлару оставалось то, что оставалось. Естественно, титул кронпринца перешёл к Девонсии, а Скайлар получил оставшийся титул принца. Внимание матери тоже не было исключением. Императрица всё время посвящала Девонсии, лишь изредка обращая взгляд на Скайлара. Раз в месяц.

Причина, по которой она так благоволила Девонсии, была проста.

Женщина, мать двух братьев, была прекрасна, словно само воплощение богини, и благодаря этому привлекла внимание императора, став его супругой. Она не стремилась стать императрицей. Ей нравилась спокойная, роскошная жизнь, свободная от политических интриг.

Но однажды случилось непредвиденное.

За три дня до государственной свадьбы принцесса, которая должна была стать императрицей, внезапно погибла в результате несчастного случая. Приглашения уже были разосланы всем аристократам Империи и королям соседних государств. Император, которому было безразлично, на ком жениться, не желал отменять свадьбу и быстро нашёл замену. Так императорская супруга стала императрицей.

Она не считала это везением.

Она была из обедневшего маркизского рода, пострадавшего от войны, и положение её во дворце было непрочным. На неё смотрели с пренебрежением. Ходили слухи, что именно она была виновата в том несчастном случае, позволившем ей занять трон. Слухи, правдоподобные и скандальные, распространялись со скоростью лесного пожара.

Император не защитил её. Её род не имел достаточно влияния, чтобы остановить эти домыслы.

Ей нужен был союзник, чтобы защитить себя. И она нашла его в лице своего сына, рождённого, когда она была императорской супругой, — Девонсии. Став императрицей, она провозгласила его кронпринцем. Он был ещё ребёнком, но уже обладал властью. Она вцепилась в него. Чем сильнее он проявлял себя, тем прочнее становилось её положение.

Девонсия был её единственной опорой.

И он оправдал её ожидания, выросши особенным и превосходным. Скайлар тоже рос одарённым, но не мог сравниться с братом.

— В этот раз вы получили одинаковые оценки с кронпринцем, Кира.

— Да, Ваше Величество.

— Оценки не дотягивают до рекордных, но вы вошли в десятку лучших. Декан высоко оценил, что вы, будучи всего лишь двенадцатилетним, получили такие баллы на экзамене, который обычно сдают совершеннолетние. Это, безусловно, выдающийся талант… Вы согласны?

— Вы слишком добры.

— Я тоже так считаю.

— …

— Дев получил эти баллы, когда ему было десять.

— Я буду усерднее.

— Не нужно. Кира, я не жду от вас этого.

— …

— Как вы думаете, почему я называю вас Кирой?

Прозвище Скайлара, Кира, созвучно с древним словом, означающим пепел.

Остатки после сгорания.

Презрительное прозвище, данное принцу.

Такова была его участь.

— Это не значит, что я к вам не привязана. Вы тоже мой сын.

— …

— Но, Кира, вам нет нужды сиять. Разве уже некому сиять?

— …

— Знайте своё место. Вам не нужно стараться.

Эти слова Скайлар услышал в тот день, когда набрал столько же баллов, сколько и Девонсия. Ему сказали, что даже пытаться не нужно. Сколько бы он ни старался, он никогда не сможет получить столько же любви, сколько его брат.

Это была врождённая дискриминация.

Всё это, берущее начало от матери, слой за слоем создавало в нём комплекс неполноценности и подтачивало его самооценку. Может, если он будет стараться изо всех сил и в конце концов превзойдёт Девонсию, она будет довольна? Ухватившись за эту соломинку, Скайлар не переставал усердствовать. Он не хотел, чтобы равнодушный отец и мать, лишившая его своей любви, оставили его совсем.

Шли годы. Когда братьям было четырнадцать и тринадцать, в Империи началась война.

Южные королевства объединились и подняли мятеж.

Изначально в союз входило пять королевств, и масштабы войны были огромны. Среди врагов был и Режен, чьи барьеры никогда не были прорваны.

Но масштабы нападения были невелики. Шансов на падение Империи не было. Император, понимая это, сохранял непоколебимость, но обстановка была неспокойной. Он решил, что нужно закрепить преимущество на раннем этапе, чтобы потом перейти к изматыванию. Даже Режен не сможет держаться вечно.

Так император издал указ. На фронт отправляли герцога и старшего сына герцога, которому было всего четырнадцать.

В столице воцарилось смятение. Если на передовую отправили герцога и его сына, значит, война идёт тяжело.

До первой вести о победе во дворце царила паника.

Аристократы, боявшиеся, что отправят и их детей, протестовали. Но, не смея идти против воли императора, они направляли своё недовольство на тех, кто слабее. На императрицу Нику де Леблетан, происходившую из самого слабого рода за всю историю правительниц. Вернее, на Нику Телло, дочь обедневшего маркиза. Поползли слухи, что из-за её низкого происхождения императорская семья не вызывает должного уважения, что и стало причиной войны.

Император не обращал на это внимания. Слухи были ложными, но опровергать их он не спешил. У него и без того было много дел.

Острые, как клинки, домыслы и обвинения обрушились на императрицу. Её род, и без того слабый, не смог ей помочь.

Дошло до того, что вопрос о смене императрицы был официально внесён в повестку дня. И это было небезосновательно.

Императрица жила в постоянном страхе.

До того как стать императрицей, она никогда не сталкивалась с такой критикой. Как тепличный цветок со слабой психикой, она не выдержала внезапно налетевшего шторма.

Император по-прежнему не был для неё защитой. Не то чтобы не мог, просто не хотел. Кронпринц тоже. Он не считал это важным.

Оставленная без поддержки, императрица пережила даже неудачную попытку отравления. В еде, поданной к её столу, нашли яд. Само собой, отравление не удалось. Благодаря строгой охране и досмотру во дворце преступника нашли ещё до того, как еда попала к ней. Ей лишь кратко доложили о произошедшем.

С того времени императрица начала подозревать и преследовать свою прислугу, отправляя их в темницы по малейшему поводу.

Она боялась, что её убьют, и рассудок её помутился.

Страдая от тревоги, императрица почти не спала, и её нервы были на пределе. Она жестоко наказывала служанок даже за малейшие проступки, порола их. В конце концов, она дошла до того, что набрасывалась на высокопоставленных аристократов с кулаками и криком.

Репутация императрицы, которая отчаянно боролась за свою безопасность, упала ниже некуда. Её называли безумной злодейкой, проклятой, которая приведёт Империю к гибели. Её сравнивали с чудовищами и демонами.

Разумеется, это отразилось и на её сыне, кронпринце. Поползли слухи, что раз он от такой матери, то и сам, должно быть, не лучше. Талант Девонсии долгое время не давал повода для сомнений, но безудержное безумие императрицы наконец бросило тень и на него.

Девонсия решил действовать, чтобы защитить свой титул.

Кронпринц, унаследовавший жестокость своих родителей, был безжалостен. Он без колебаний устранял всё, что мешало ему стать императором. Даже если это были его кровные родственники.

Императрица, которая его так лелеяла, оказалась запертой в отдельном дворце по приказу своего сына. Её держали, как скотину, на привязи, затыкая рот кляпом. Ей ежедневно вводили сильные успокоительные.

Наконец она успокоилась. И тихо, медленно умирала.

Её тело, не выдержавшее многолетней тревоги, слабело с каждым днём, а сильные успокоительные приближали конец.

Император и кронпринц оставили её. Только второй принц навещал.

В момент её смерти рядом был только он.

Умирая, она говорила ему о своей любви. Оставила завещание, которого не удостоились ни император, ни Девонсия.

— Я была рада, что ты не был для брата конкурентом. Так я знала, что ты не умрёшь. Я рада, что ты жив. Я хочу, чтобы ты всегда… жил так.

Было ли это напутствием, беспокойством или советом?

В её словах сквозила привязанность. Они разрывали сердце Скайлара. Они делали его, так много лет старавшегося, бесконечно жалким.

Но в них была любовь, поэтому он промолчал.

Императрица протянула ему свою высохшую, измождённую руку с почерневшими от лекарств ногтями. И передала ему браслет с её запястья, сказав, что это её последний дар.

Серебряный браслет.

— Это мой талисман, подаренный Его Величеством, когда я была императорской супругой. Тогда я могла быть просто тепличным цветком, мне это нравилось. Я хочу, чтобы и ты… жил так, Скайлар. Не желай слишком многого, отпускай то, что тебе не принадлежит… Вот так…

Она говорила искренне. Давая сыну, оказавшемуся в похожем положении, совет не повторять её ошибок и жить счастливо. Но, возможно, она совсем не думала о его чувствах. Она проецировала на него свой образ.

Но Скайлар знал, что она искренна, что эти слова сказаны из любви к нему. Он глубоко запомнил каждое её слово.

Эти фразы стали его проклятием, которое он нёс в себе вместе с многолетним комплексом неполноценности.

— Но я не хочу так жить. Не хочу, — закончил свой долгий рассказ Скайлар и добавил: — Я передумал.

Его глаза, устремлённые на Ариэль, горели голубым пламенем.

Пусть лучше он сгорит дотла, чем будет жить жалким остатком пепла.