Ариэль не могла сосредоточиться и на послеобеденных занятиях. Она прослушала их почти не вникая. Слишком много всего случилось утром, слишком много она узнала.

Возвращение, чувства, привязанность, поцелуи, Лексиус, Девонсия, Скайлар.

Всё это переплеталось, порождая бесконечные мысли, которые не давали ей покоя. Содержание лекций не доходило до сознания. Она просто отсиживала положенное время и после вернулась в общежитие.

Когда она открыла дверь в комнату, то увидела Уиакина, который лежал на кровати, окружённый стопками любовных романов. Он выглядел расслабленным, как будто только что проснулся. Прищурившись, он заметил Ариэль и медленно приподнялся.

— Занятия закончились?

— Да. …Я тебя разбудила?

— Нет.

Он ответил, приводя в порядок растрёпанные волосы. Ариэль тем временем поставила учебники в книжный шкаф и тяжело опустилась на кровать.

Взгляд Уиакина, следивший за ней, стал острым.

— Занятия были сложными?

— А? Нет?

— Тогда почему у тебя такой озабоченный вид?

— Ах… У меня такое лицо?

— Немного. И настроение такое. Но не настолько, чтобы кто-то заметил.

— Если не настолько, чтобы заметили, то как ты заметил?

— Потому что я много внимания уделяю старшей.

При этих словах лицо Ариэль, до этого спокойное, исказилось. Она широко раскрыла глаза и уставилась на него. Уиакин, склонив голову набок, усмехнулся.

— Ну, это…

— …?

Ариэль ждала, что он продолжит объяснять. Но он, словно собираясь что-то сказать, замолчал. Его пепельные глаза метались, а затем снова остановились на Ариэль.

*Тук-тук-тук.*

В тот самый момент, когда он собирался заговорить, в дверь постучали. Они оба посмотрели на вход, и Уиакин спросил:

— Кто там?

В его голосе слышалось лёгкое раздражение.

— Я фрейлина из дворца. Прибыла передать графине Хаккли послание от Его Высочества принца.

Голос за дверью был очень спокоен.

Услышав слова «Его Высочество принц», Ариэль тут же поднялась с кровати. Уиакин, с непонятно почему рассерженным лицом, смотрел на дверь.

Ариэль удивилась его реакции, но сейчас послание от принца было важнее. С какой стати Скайлар, который последние несколько недель не подавал признаков жизни, вдруг прислал фрейлину? Решив не мешать Уиакину, она вышла в коридор и встретилась с фрейлиной.

— В чём дело?

Спросила она с трудом. В горле пересохло.

— Его Высочество принц приглашает вас во дворец. У главных ворот ждёт машина, следуйте за мной.

Коротко поклонившись, фрейлина неспешно зашагала вперёд. Её решительный вид говорил о том, что она не ожидает отказа. Само приглашение было без предупреждения, и её хотели забрать немедленно.

Пути к отступлению не было.

Ариэль последовала за фрейлиной и села в машину, направляющуюся во дворец.

***

Девонсия был в ужасном настроении. Всю вторую половину дня он не проронил ни слова. Во время совещания министры больше следили за его реакцией, чем обсуждали вопросы. Кронпринц редко бывал так молчалив на важных совещаниях.

Встреча не продвигалось.

Обсуждали только поверхностные вещи, не касаясь сути.

Когда его бесстрастное лицо исказилось, а гладкий лоб нахмурился, все замолчали. Заседание провалилось в тишину.

Девонсия сидел, погружённый в свои мысли.

Лексиус, целующий Ариэль в щёку. И то, что беспокоило его ещё больше, — испуганное лицо Ариэль. Её молчание.

*Хруст.*

Деревянная печать для утверждения документов, которую он держал в руке, треснула. Взгляды министров устремились на кронпринца. Девонсия положил сломанную печать на стол и поднялся.

— На сегодня всё.

Министры поднялись вслед за ним. Вторая половина дня прошла безрезультатно.

Девонсия, с бесстрастным лицом, шёл по коридору в сопровождении советника и охраны. Он направлялся в свой кабинет, но мысли были далеко, и было непонятно, сможет ли он сосредоточиться на работе. Встреча с Ариэль оказалась ошибкой. Опьянённый тем, что она назвала его по имени, он рассказал больше, чем нужно.

Что же теперь будет делать Ариэль?

Правда, которую он ей открыл, была своего рода игрой. Узнав о возвращении, Ариэль посчитает его союзником или врагом? Судя по её настороженности, вряд ли она станет считать его союзником, но он надеялся даже на такой малый шанс.

Ускорив шаг, он вдруг замер, увидев в коридоре нечто.

Ариэль, чьи чёрные волосы колыхались, когда она шла, тоже остановилась в тот же миг. Увидев его, она склонила голову в знак приветствия.

— Приветствую Ваше Высочество кронпринца.

Девонсия, стараясь скрыть смятение, улыбнулся. Её визит был неожиданным. Он рассердился, что не знал о нём. Он ведь приказал, чтобы, когда Ариэль приезжает во дворце, его обязательно ставили в известность. Кто-то утаил информацию.

— Без предупреждения? Что случилось? — спросил он как можно более непринуждённо, приближаясь к Ариэль.

Когда он подошёл, фрейлина, стоявшая рядом с ней, отступила на несколько шагов.

Ариэль, опустив голову, вежливо ответила:

— Меня пригласил Его Высочество принц.

Принц. Скайлар. Услышав это, Девонсия едва заметно нахмурился.

— Пригласил? Зачем?

— Этого я ещё не знаю. Как только получила приглашение, сразу же приехала.

— Вот как.

Ариэль, всё ещё с опущенной головой, кивнула.

Девонсия заметил в её почти спокойном лице лёгкое смущение. Похоже, после утреннего происшествия ей было неловко с ним встречаться. Она словно ждала, когда он разрешит ей уйти.

Глядя на её макушку, Девонсия скривил губы. Настроение, и без того плохое, упало ещё ниже.

— Подними голову, Ариэль.

Приказал он холодно. Тепла в голосе не было ни на грамм.

Ариэль тут же подняла голову. Похоже, его необычная манера напугала её, и лицо было напряжённым.

Даже эта её реакция разозлила Девонсию.

Лучше бы она дерзила, перешла на «ты», ударила по щеке — он был бы рад. Его бесило, что она постоянно отстраняется, пытается избавиться от него, как от ненужной вещи.

Он протянул руку к Ариэль. Схватив её за тонкое запястье, он увидел, как её чёрные глаза широко раскрылись.

Глаза, которыми он хотел обладать, даже если бы они смотрели на него с ненавистью.

Чувствуя, как в нём поднимается что-то, похожее на любовь или ненависть, Девонсия притянул её к себе. Игнорируя её сопротивление, он втащил её в свои объятия и крепко сжал, не давая пошевелиться. Когда он почувствовал её хрупкое тело в своих руках, сердце забилось чаще.

В этот момент он увидел входящего в коридор Скайлара. Его голубые глаза расширились.

Увидев потрясённое лицо брата, Девонсия усмехнулся. Не от радости. Просто, осознав, что и на этот раз его младший станет самым большим препятствием, он невольно рассмеялся.

Его раздражало, что этот брат, всего на год младше, ни в чём его не превосходящий, внушал ему ощущение неполноценности. С горечью переживая это чувство, длившееся всю жизнь, он обратился к Жерону:

— Не повысить ли мне графиню Ариэль Хаккли до статуса кандидатки в кронпринцессы?

Услышав это, Ариэль, зажатая в его объятиях, вздрогнула.

Жерон, стоявший позади, поклонился и высказал своё мнение:

— Ожидается, что это вызовет недовольство, но осуществить можно хоть сейчас.

— Правда?

Лицо Скайлара исказило гневом. В его голубых глазах горела ненависть. Ариэль, всё ещё в его руках, пыталась оттолкнуть кронпринца.

На губах Девонсии заиграла горькая усмешка.

Наполовину удовлетворённый, наполовину разгневанный. Он был рад, что может обладать Ариэль хотя бы так, и зол, что может обладать ею только так.

Но всё же, сейчас она была в его руках. Может, и неплохо.

— Девонсия.

Холодный голос Скайлара заставил Ариэль напрячься. Её руки, упиравшиеся Девонсии в грудь, дрожали. Её реакция на Скайлара была очень отчётливой. Она боялась, что он неправильно истолкует ситуацию. Ариэль беспокоилась о Скайларе.

«Ах».

Словно собака.

Девонсия прищурился, лицо его стало ледяным. Мысль запереть Ариэль где-нибудь далеко снова посетила его. Но он решил, что сейчас не время. Всегда можно применить силу.

Подавив бурлящее желание, он разжал руки. Словно выпущенная из клетки птица, Ариэль выскользнула из его объятий, отступив на несколько шагов. Она низко опустила голову.

— Тогда я пойду.

Её желание поскорее уйти было очевидно, но она всё равно соблюдала этикет. Это снова разозлило Девонсию. Ему хотелось смутить её. Чтобы она не была такой спокойной. Чтобы рассердилась. Чтобы проявила свои чувства. Лучше бы она ударила его по лицу.

— Я не разрешал тебе уходить, — тихо сказал он, разрушая её надежду.

Её волнение, казалось, передалось. Девонсия с мягкой улыбкой снова приблизился к ней. Ему хотелось смутить её ещё больше, чтобы она заплакала.

Он хотел сделать ей ещё больнее, чтобы она не могла сохранять спокойствие. Чтобы она сломалась, проявила свои истинные чувства, чтобы её отношение к нему стало другим. Он этого хотел.

— Ариэль.

Голос Девонсии прозвучал мрачно.

Ариэль, чувствуя неловкость, втянула голову в плечи. Скайлар, до этого стоявший в стороне, резко протянул руку и схватил её за запястье. Он притянул её к себе и обнял со спины.

— Я…!

Скайлар, сжигая Девонсию взглядом голубых глаз, телепортировался вместе с Ариэль. Точно так же, как когда-то сделал Девонсия.