Ариэль застыла в шоке.

Звук льющейся воды, смех. Явная сцена травли.

Тот, кого высмеивали и над кем насмехались, носил имя «Меллор».

Имя её соседки по комнате.

Псевдоним, который Уиакин использовал для маскировки.

— Бланше?.. — позвала она дрожащим голосом.

Но её голос потонул в шуме.

Смех, начавшийся в центре толпы, распространялся, словно зараза. Большинство подхватывало его, некоторые, поколебавшись, поспешно отступали.

Что это за гнусное зрелище?

Ариэль захлестнула злость. Раздвигая толпу, она направилась в центр. Те, кого она отталкивала, хмурились, но, увидев её лицо, замирали. Особо поднадзорная, с которой лучше не связываться. Поняв это, студенты замолкали и, пятясь, расступались.

Но издевательства не прекращались.

— Что случилось, Меллор? Забыла защитную магию? Тогда примени очищающую.

— Видно, и этого не умеет.

— Ну да, если бы умела, разве сидела бы так?

— Наверное, совсем забыла.

— Забыла то, что проходили в первом семестре? Может, у неё опухоль в мозгу?

— Ой, пусть сначала в больницу сходит.

— Она уже там была, наверное. У неё же марджеболезнь.

— А… тогда это отсталость?

Раздалось «а-ха», хлопки. Собравшиеся в круг, держась за животы, залились преувеличенным смехом.

Использовали чужую боль как материал для унизительных насмешек. Низко и подло.

Оскорблять человека таким образом…

Охваченная гневом, Ариэль бросилась в центр шумной толпы.

— Что за… — зачинщик, поморщившись, открыл рот, но тут же застыл.

С появлением Ариэль хаотичная атмосфера мгновенно изменилась. Коридор погрузился в тишину, словно его окатили ледяной водой.

В этой подлой тишине, покорной власти, Ариэль закусила губу. В поле зрения попал мокрый пол коридора. Это была не просто вода, а вонючая, грязная жижа. А на ней стояла девушка с длинными серебристыми волосами — Бланше. Вернее, Уиакин. Он был весь мокрый. Белая блузка испачкана, с подола безостановочно капала вода.

Это и была та самая травля, о которой он когда-то вскользь упомянул. Но всё оказалось гораздо серьёзнее, чем он обрисовал. Это нельзя было списать на простую шутку.

Несмотря на это, он смотрел на Ариэль с бесстрастным лицом.

— Старшая.

— Прости.

— Что?

Уиакин удивился её внезапным извинениям.

Ариэль не ответила. Оставив его за спиной, она повернулась к подлой толпе. Среди них были даже те, кто, казалось, здесь не жил. Парни, заглянувшие в женское общежитие, и несколько студентов из второго общежития, предназначенного для детей маркизов.

— Вы для этого в Академию поступили? — ледяным голосом спросила Ариэль.

И без того напряжённая атмосфера застыла, готовая вот-вот треснуть.

На её вопрос никто не ответил. Те, кто только что ухмылялся и хихикал, теперь молчали. Не от угрызений совести. Просто, зная положение Ариэль и силу, стоящую за её спиной, они временно склонили головы. Об этом говорили их едва заметные морщинки на лбах и скучающие, отведённые в сторону взгляды.

Даже если она начнёт кричать и указывать им на их бессовестное поведение, они не послушают. Если бы слова помогали, они бы не зашли так далеко. Так что её вмешательство не остановит травлю Уиакина. Они просто перенесут её в другое место, где нет свидетелей.

Ариэль потеряла желание злиться. Им нужны были не слова.

— Вы знаете, что я, как особо поднадзорная, всё ещё нахожусь в Академии под покровительством кронпринца?

Среди зашевелившейся толпы были те, кто, казалось, знал это и смотрел с безразличным видом. Ариэль напомнила им то, о чём они, возможно, забыли.

— Надеюсь, вы знаете, что моя соседка по комнате, графиня Меллор, тоже находится в Академии под покровительством кронпринца.

Хотя это было сделано для того, чтобы лишить Ариэль покровительства Скайлара, факт оставался фактом.

Конечно, Девонсия не стал бы защищать Бланше Меллор. Он слишком занят. У него нет на это времени. Да и милосердием он не отличается. Если только дело не примет серьёзный оборот, максимум, что сделает его советник, — отправит официальное письмо с просьбой вести себя прилично.

Но когда об этом заговорила Ариэль, всё изменилось. За ней, как за особо поднадзорной, постоянно следили люди из дворца. Они наблюдали за каждым её шагом и общением. До сих пор у неё не было близких друзей, но…

— Я не намерена закрывать глаза на тех, кто плохо обращается с Бланше.

Ариэль назвала графиню Меллор по имени, демонстрируя их близость. Теперь вероятность того, что графиня Меллор попадёт в поле зрения наблюдателей, значительно возросла. А это значит, что если кто-то тронет её, об этом может быть доложено во дворец.

Уиакин, до этого сохранявший безучастное выражение, широко раскрыл глаза от неожиданности. Другие тоже смотрели на неё с удивлением.

Ариэль не ограничилась демонстрацией близости, она предупредила толпу:

— Если подобное повторится, на этот раз мои слова не будут просто предупреждением.

Она сказала, что в следующий раз примет реальные меры. Независимо от того, вмешается Академия или нет, она будет действовать.

Только тогда наглые лица побледнели.

Она была той, кто на открытом экзамене очернил мишень, продемонстрировав свою мощь. Неудивительно, что во дворце сочли её опасной и установили за ней слежку.

Все, кто здесь собрался, знали силу её магии. Её огневую мощь мог сдержать только сам кронпринц.

К тому же Академия редко вмешивалась в дела, не касающиеся первого и второго общежитий. Если только не случалось что-то серьёзное, её вряд ли накажут.

Как и Меллор, они тоже могли стать жертвами. Даже в большей степени.

Напуганный зачинщик вышел вперёд.

— Похоже, вы нас неправильно поняли, мы вовсе не…

— Я надеюсь, что такого больше не повторится. Прошу вас удалиться.

Ледяной голос Ариэль оборвал жалкие оправдания.

Парень, пытавшийся защитить себя, пробормотал что-то невнятное и отступил. Если бы он сказал что-то не то, последствия были бы непредсказуемы.

Вслед за ним толпа, как отлив, рассеялась.

В опустевшем коридоре остались только Ариэль и Уиакин. Ариэль взглянула на грязный пол и повернулась. Встретившись с широко раскрытыми глазами Уиакина, она тут же опустила голову.

— Прости, что я так самоуправствовала. Я втянула тебя в… слежку.

— Слежку? Вы имеете в виду тех, кто наблюдает за вами?

— Да. За мной следят. А теперь, из-за моих слов, и за тобой, скорее всего, тоже. Прости.

— Ах, это ничего. За мной и так следили.

— Следили?

Ариэль встревоженно подняла голову. Уиакин, слегка вздрогнув, мягко улыбнулся.

— Да. Я же тоже подозрительная вольнослушательница. Во дворце, видимо, я вызываю беспокойство. Так что не переживайте из-за слежки.

— Вот как…

Значит, за ним тоже следили. Значит, во дворце знали, что его обижают, и всё это время закрывали на это глаза? Ариэль была в шоке, и её лицо помимо воли исказилось. Она нахмурилась от гнева. Тогда Уиакин, словно желая её успокоить, ласково улыбнулся.

— Не сердитесь, старшая. Со мной всё в порядке.

*У-у-у-у-у—*

Вместе с его мягким голосом завибрировал телефон.

Ариэль вздрогнула от неожиданного звука. Уведомление о приближении? Или о повышении симпатии? Не в силах отвести взгляд от пепельных глаз Уиакина, она растерялась.

Уиакин смотрел на неё с интересом. Он так долго, почти вызывающе, смотрел ей в глаза, а затем отступил.

— Спасибо, — легко поблагодарил он.

Резко развернувшись, медленно направился к их комнате. Не оборачиваясь, он сказал:

— Честно говоря, я не ожидал, что вы так поступите. Поэтому… я был рад.

Сказав всё, что хотел, Уиакин пошёл в конец коридора. Крайняя левая комната. Чтобы смыть с себя грязь, он сразу же направился в ванную.

Служанки пришли убирать испачканный пол. Ариэль, наконец, придя в себя, пошла к себе. Дверь была слегка приоткрыта. Он, оставил её открытой, зная, что она скоро придёт.

Из ванной доносился шум воды.

Ариэль поспешно заперла дверь. От беспечности Уиакина у неё сердце ушло в пятки. Мельком взглянув на ванную, она села на кровать и достала телефон.

『Уровень симпатии повысился.』

『Уиакин Мур

▷Уровень симпатии к вам: ♥♡ (Испытывает к вам симпатию. Сам начинает разговор.)

▷Текущее местоположение: Академия, третье общежитие, 4-й этаж』

Сердечко с розовой каймой было наполовину пустым. Это было подтверждением того, что он тоже явно входил в число объектов прохождения.

Но, как скрытый персонаж, повышение его симпатии не влияло на особую концовку.

«Нет ничего плохого в том, чтобы поддерживать с ним хорошие отношения».

Полтора сердечка. Это было терпимо. Ариэль убрала телефон в карман.

Приглашение Лексиуса было на летние каникулы, так что время ещё есть.

Значит, самое главное…

«Эти воспоминания».

Те воспоминания, которые нахлынули на неё сегодня, когда она столкнулась со Скайларом в учебном корпусе. Прошлое, похожее на настоящее. И печальный конец. Воспоминания о неудаче.

Лицо Ариэль побледнело, она закусила губу.

«Я что, вернулась в прошлое?»

Иначе откуда бы взяться этим леденящим душу воспоминаниям? Образы, пришедшие вместе с головной болью, были слишком похожи на настоящее.

«Значит, я… пережив неудачу, потеряла память и теперь повторяю ту же ситуацию?»

Другого объяснения она не находила. Всё это было не в первый раз.

Тогда,

«Который раз сейчас?»

Второй, третий, десятый, или, может быть, десятки, а то и сотни раз.

Может, даже больше.

У Ариэль подкосились ноги. За этой жуткой догадкой последовал леденящий душу ужас. Пошатнувшись, она рухнула на кровать. Лицо, полное отчаяния, упало на подушку. Она боялась даже представить масштабы того, что забыла. Что же она пережила, чтобы оказаться здесь сегодня? Страх перед огромным объёмом воспоминаний удерживал её от попыток вспомнить.

«Если бы я просто не знала…»

«Так ты не будешь колебаться и сможешь сосредоточиться на своей цели. Правда?»

На её легкомысленные сожаления тут же отозвался голос Девонсии. Тон, которым он говорил, словно ведал что-то. Многозначительные слова.

Это пробудило в ней бдительность. Вытащило её из оцепенения, вызванного страхом.

«Если я откажусь от этого, ты тогда выберешь меня?»

В памяти всплыл их разговор через дверь ванной в особняке графа. Странное поведение Девонсии тогда.

Он сказал: если он откажется от титула кронпринца, выберет ли она его? Словно знал о её прошлом выборе. Словно уже пережил это.

Лицо Ариэль окаменело. Ледяной холод пробежал по спине.

Подозрение переросло в уверенность, захватившую её сознание.

«Девонсия вернулся в прошлое. И у него есть воспоминания о той жизни».