Лексиус принёс уснувшую Ариэль в первое общежитие. Уложив её в лазарете, он вызвал врача. К счастью, диагностировали простое нервное перенапряжение, серьёзных проблем не обнаружили. Сказали, что если хорошо отдохнёт, то быстро придёт в себя.

«Но почему же меня это не успокаивает?»

Он с мрачным видом смотрел на спящую Ариэль. Вдруг его взгляд упал на её левое запястье — оно было пусто. Он не чувствовал зловещей магии Девонсии, которая всегда там присутствовала. Браслет, блокирующий магический поток Ариэль, исчез.

«Что случилось?»

Он взял её за левое запястье и внимательно осмотрел. Оно было гладким и белым. Даже следов от браслета не было. Это означало, что он слетел не день-два назад, уже прошли недели.

Лексиус опустил её руку обратно на кровать. Кроме её собственной магии, он не чувствовал чужой.

Пока что Девонсия не предпринял никаких действий.

Он тут же нажал кнопку вызова и вызвал советника. Через Мэттона он узнал обо всём, что случилось в Академии за последнее время.

Он выслушал подробности того, что уже знал в общих чертах: о том, что произошло на открытом экзамене, о последовавших за этим мерах и наказании Ариэль.

— Как думаешь, сколько ещё продержится Его Величество император?

— По нашим данным, от силы год.

— Значит, в следующем году на вершине Империи будет новый правитель.

— Большинство уже перешло на сторону кронпринца, так что политическая ситуация не так уж и нестабильна. Скорее, пугающе стабильна.

— Похоже, Девонсия более способный, чем я думал.

— Скорее, это к лучшему. Даже дом Шапель отказался от места невесты кронпринца. Теперь Ваша Светлость — самая влиятельная фигура среди сторонников кронпринца. В политических и светских кругах уже говорят, что вы станете вторым по влиятельности человеком в Империи.

— Вот как? Значит, Шапель всё-таки вышвырнули?

— Да. Её обвинили в том, что она подстрекала принцессу, проникшую в первое общежитие, к шантажу. В итоге её лишили статуса невесты кронпринца. Сам дом Шапель не стал это отрицать.

— Графиня Шапель оказалась трусливее, чем я думал. Зная, как она мне дерзила, я думал, она будет упрямее.

— …Вы знали?

Мэттон растерянно спросил.

Лексиус тяжело опустился на стул и тихо усмехнулся.

— Я не думал, что кронпринц зайдёт так далеко. Меня это застало врасплох. Использовать мою же ловушку, чтобы избавиться от своей невесты… Хитёр.

Он спровоцировал принцессу, чтобы досадить Девонсии, а тот, используя её характер, убрал свою невесту. Коварен. Что ж, теперь придётся прибегнуть к следующему плану.

— Связались с герцогиней?

— Да. Она сказала, что всё готово. Но, похоже, не до конца уверена.

— Передай ей, что если не ухвачусь за этот шанс, то так и проживу один и сдохну. Она поймёт.

Мэттон опешил от неожиданного заявления Лексиуса.

— Вы серьёзно?

— А что тут может быть несерьёзного?

Лексиус улыбнулся. Тон был игривым, но Мэттон знал наверняка: он не шутит.

Советник тут же вышел из лазарета и поспешил позвонить.

— Что сказал старший сын герцога?

— Он сказал, что если не сейчас, то так и проживёт всю жизнь холостяком.

— Что?!

Герцогиня воскликнула так громко, что у Мэттона заложило уши.

— Этот безумец хочет, чтобы его объявили вне закона?!

— Если точнее, он сказал, что так и будет, если этот план провалится…

— Значит, я должна его… шантажировать этой графиней?

— Может, считать это не шантажом, а способом убеждения?

— Я не сильна в разговорах. Боюсь, это прозвучит как угроза…

Разговор прервался. Мэттон закрыл глаза, боясь даже представить, что будет дальше. Как бы то ни было, он просто выполнял приказ своего господина.

***

Ариэль открыла глаза в знакомом месте. Лазарет первого общежития, где она когда-то провела некоторое время. Медленно приподнявшись, она огляделась. Вздохнула, увидев роскошную мебель, заполнявшую палату.

— Ха…

— Привет, хорошо спала?

Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Ариэль осторожно повернула голову.

Лексиус, сидящий на стуле, слегка помахал рукой. Его золотистые глаза изогнулись в улыбке.

Ариэль вежливо поклонилась.

— А, здравствуйте, Ваша Светлость. Рада вас видеть.

— А до того, как упала в обморок, ты говорила «Лекс-старший».

— Простите.

— Если хочешь держать дистанцию, лучше просто выругайся, чем извиняться.

Лексиус откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и склонил голову набок. Он смотрел на Ариэль с усмешкой, приподняв одну бровь. Его надменная поза была рассчитана на то, чтобы вызвать раздражение.

— Как насчёт того, чтобы выругаться?

— Простите.

Ариэль, слегка растерявшись, но не отступая, ответила. Лексиус, видимо, ожидал этого. Уголки его губ опустились. Он помрачнел, а затем, словно передумав, сменил выражение лица. Легко улыбнувшись, он резко наклонился и приблизился к Ариэль.

Испуганная Ари отшатнулась, но он схватил её за руку.

— Выйдешь за меня?

— Пр-простите.

Она, хоть и была в замешательстве, всё же смогла ответить. Наверное, это шутка. Хотя это было не похоже на шутку, она решила, что это так.

— Слишком быстро? Может, начнём с дружбы?

— Ах, это… простите.

— Даже дружба не нравится? Давай сделаем вид, что мы не знакомы, и поздороваемся заново? Наша первая встреча была не очень удачной. Мне, впрочем, и та понравилась.

— Простите… простите.

— «Простите, простите». Ты как заезженная пластинка.

— …

— В общем, начнём с дружбы, идёт?

— Хватит, старший.

Наконец, Ариэль не выдержала и перешла на «ты».

Лексиус, довольно улыбнувшись, приподнял уголки губ.

Ариэль понимала, что занимает ведомую роль, но у неё не было выбора, кроме как подыгрывать. Ей нужно было выбраться отсюда. Если она не будет с ним любезна, он может снова запереть её здесь. В конце концов, именно он раньше держал её под домашним арестом.

— Чего ты хочешь?

— Сделаешь?

— Послушаю. Если это в моих силах.

— Что ты можешь, если даже на церемонию в мою честь не пришла?

От его слов Ариэль замолчала. Ей нечего было сказать. Она намеренно не пошла, думая о прохождении. Поступила неправильно по отношению к нему.

— Честно говоря, мне было очень обидно. Я вернулся с войны, а ты даже не посмотрела на меня.

Лексиус всё ещё держал её за руку. Он не хмурился, но постоянно говорил о том, как ему неприятно. Это задевало её совесть.

Ариэль, которая уже сама была готова расплакаться, с трудом открыла рот.

— Прости за это.

— Тебе правда жаль?

— …Да. Правда. Я была неправа.

Лексиус, вертя её руку, положил подбородок на спинку кровати. Словно призывая её продолжать.

И Ариэль, подчиняясь его желанию, сказала то, что он хотел услышать.

— Что мне сделать, чтобы тебе стало легче?

— Не знаю. Я не уверен.

— Старший, пожалуйста…

— Если ты так настаиваешь, приезжай к нам на летние каникулы.

Он, наконец, выдвинул своё условие.

Ариэль, удивлённая, переспросила. Это было не совсем то, чего она ожидала.

— В особняк Великого герцога?

— Приедешь?

Он улыбнулся. В его взгляде читалось упрямство: он будет просить, пока она не согласится.

Ариэль, растерявшись, всё же кивнула.

— На летние каникулы? Хорошо. Я приеду. Спасибо, что пригласил.

— Отлично. Буду ждать.

Он довольно усмехнулся. Наконец, отпустил её запястье и откинулся на спинку стула. Вид победителя.

Только после этого неловкого согласия Ариэль смогла вернуться в третье общежитие. Когда она вышла из машины, которую использовала в первом общежитии, вокруг раздались возбуждённые голоса. Взгляды студентов устремились на неё, но стоило ей повернуть голову, как они тут же отводили глаза. Было слышно, как они перешёптываются за спиной.

Ариэль, стараясь не обращать внимания, прошла мимо. У неё и так было о чём подумать.

Она озадачилась из-за просьбы Лексиуса. Согласилась лишь потому, что побоялась снова стать заключенной под его надзором, но и это решение тоже вызывало тревогу.

«Летние каникулы. В любом случае, это не скоро».

У неё есть время подготовиться. Если это окажется неглубокой ловушкой, сможет выбраться и сама. Она надеялась, что это не западня. Хотелось верить.

Успокаивая себя, она поднялась по лестнице.

Сверху доносились громкие голоса. Смех. Обычно тихий четвёртый этаж был полон народу. В коридоре, ведущем к её комнате, собралась толпа.

Ариэль с тревогой смотрела на это скопление людей. У неё было дурное предчувствие.

— С днём рождения, Меллор!

Кто-то громко крикнул, и раздался звук льющейся воды.

Повсюду слышались противные смешки.