От грохота, с которым распахнулась дверь, заломило в висках.

— Ариэль!

Знакомый голос резко врезался в барабанные перепонки.

Головная боль усилилась. Ариэль пошатнулась. Ноги подкосились, и она опустилась на колени. У неё даже не было сил поднять упавший телефон.

Звук приближающихся шагов становился всё громче. Она не могла различить, звучат ли они в её воспоминаниях или наяву.

Сердце билось хаотично. Сознание то меркло, то прояснялось.

— Ариэль?

Голос, который с самого начала раздавался в её голове, прозвучал прямо над ухом.

Ариэль, опираясь на пол, с трудом подняла голову. Перед ней стоял Скайлар. Его глаза были широко раскрыты, рот приоткрыт от удивления. Выражение его лица отличалось от того, что было в её воспоминаниях.

— Скайлар… — дрожащим голосом позвала она.

Он опустился на колени и, наклонившись, протянул к ней руку, полный беспокойства. Подхватил её за плечи, поддерживая, чтобы она не упала.

— Тебе плохо?

— Скайлар…

Она снова повторила его имя. Скайлар, удивлённый, вгляделся в её лицо.

«Она не должна быть в таком состоянии», — говорило его выражение.

Ариэль, бледная, словно вот-вот упадёт в обморок, посмотрела на него и, цепляясь за угасающее сознание, спросила:

— Мы… встречались раньше?

— Раньше? Когда?

— Не знаю. Не помню. Мы вообще встречались раньше?

— О чём ты? Мы впервые встретились в особняке графини перед поступлением в Академию. В тот день шёл дождь.

Их первая встреча. Отправная точка, которую знала и Ариэль. Спустя неделю после того, как она очнулась в этом теле. Это было их первое знакомство.

— Тогда почему… что это?

Что это за воспоминания? Ариэль схватилась за голову, пошатываясь.

Скайлар притянул её к себе и прижал её голову к своей груди.

— Сначала в медпункт.

— Подожди… Секунду… Я упала…

Ариэль оттолкнула его и подняла упавший телефон. В тот же миг её пронзило ледяное ощущение, словно в голову вонзился нож.

Чувство бесконечного падения, отчаяние, словно она проваливается в бездну кошмара. Невыразимые негативные эмоции охватили всё её тело. Её затрясло, словно от удара током. Затуманенное сознание внезапно прояснилось.

«Всё равно вернуться не получится. Просто оставайся здесь».

Она услышала голос Скайлара. Слуховая галлюцинация, или голос из воспоминаний.

Этот голос вызывал сильное отвращение. Хаотичные, запутанные чувства захлестнули её с головой. Словно что-то задело несуществующую травму. Кошмар, скрытый в глубинах подсознания, вырвался наружу, вызывая тошноту.

Это было на самом деле. Это было в прошлом.

Неудачное прошлое.

В котором она не смогла покинуть этот мир и оказалась во власти Скайлара.

Негативная концовка его маршрута с перегревом в шесть сердец.

Это был последний фрагмент воспоминаний, который всплыл у неё.

Голова раскалывалась от боли.

— С тобой всё в порядке? — Скайлар схватил Ариэль за плечи.

Она вздрогнула и оттолкнула его руку. В её ужасном конце был он. Словно задев открытую рану прошлой неудачи, она в припадке оттолкнула его.

Скайлар, растерянный, отступил. Его голубые глаза дрожали. Так явно Ариэль ещё никогда его не отвергала.

— …Ариэль?

Его голос дрожал.

Он позвал её, словно прося объяснений. Но она, ошеломлённая внезапно нахлынувшими воспоминаниями, была во власти страха. Она отступала, словно перед чудовищем.

— Ариэль, что с тобой?

Скайлар, с лицом, полным беспокойства, протянул к ней ладонь. Словно приглашая её взять его за руку.

Но Ариэль видела в его руке свою прошлую неудачу. Ей казалось, что если она схватится за неё, то навсегда останется в этом мире. Обрывки воспоминаний вели только к плохому концу, вызывая ужас.

Сейчас она не хотела встречаться ни с кем из объектов прохождения. Она хотела сбежать, спрятаться.

— Пр-простите… Простите.

Заикаясь, Ариэль извинилась, развернулась и бросилась прочь. Она побежала в противоположную от Скайлара сторону.

Такая Ариэль была ему в новинку. Она обычно была спокойна и даже в самых сложных ситуациях сохраняла рассудок. Даже во время испытания в Солеме она не была охвачена таким всепоглощающим страхом.

Так почему же сегодня?

Её незнакомое поведение ошеломило Скайлара. Он смотрел вслед удаляющейся фигуре. Такого резкого отвержения он никогда не испытывал. Словно кинжал вонзился в его плоть. Одна мысль о том, что это может повториться, была невыносима. От вида убегающей Ариэль его сердце бешено колотилось.

«Почему она убегает? Что я сделал?»

Ему было больно. Неужели то, что он заранее посмотрел расписание и пришёл в аудиторию, чтобы встретиться с ней, вызвало такой ужас? Он задумался на мгновение, но тут же отбросил эту мысль. В прошлом семестре он тоже следил за её занятиями. Ариэль, которая уже это пережила, не могла бы так отреагировать.

«И так, словно перед чудовищем…»

У него во рту пересохло. Он криво усмехнулся и закусил губу. Тонкая кожа лопнула, выступила кровь.

Он не мог её так отпустить.

Скайлар сорвался с места и бросился за ней. Он преследовал Ариэль с пугающей решимостью. Вид убегающей девушки пробудил в нём странный инстинкт. Страх, гнев, любовь и ненависть. Тяжёлые чувства закипали в нём. Казалось, он успокоится, только если схватит её и не отпустит.

Топот бегущих ног наполнил коридор. Ариэль бежала, не разбирая окружение. Она спустилась по лестнице, выбежала из первого корпуса и бросилась на пустынную дорожку. Несколько раз чуть не упав, она бежала изо всех сил. Горло саднило от прерывистого дыхания. Во рту появился привкус крови.

Сзади приближался Скайлар. Она чувствовала это, даже не оборачиваясь. Ариэль, всё ещё находясь под впечатлением от мелькнувших воспоминаний о прошлом, была в полузабытьи. Сейчас ей меньше всего хотелось видеть его, связанного с этими воспоминаниями.

Но уставшие ноги замедляли бег. Хрупкое тело достигло предела. Когда силы начали иссякать и она готова была упасть, её взгляд зацепился за кирпичную стену отдельного корпуса.

Сможет ли она там спрятаться?

На мгновение замешкавшись, она вдруг почувствовала, как её схватили за талию и потащили за здание. Ариэль, выбившаяся из сил, не могла сопротивляться. С трудом подняв голову, она смогла разглядеть того, кто её держал. В мутном взгляде мелькнула белая форма и рыжие волосы. Этого было достаточно, чтобы понять, кто это.

— Лекс-старший…

Прерывистым дыханием она произнесла привычное обращение.

Лексиус улыбнулся, услышав своё имя, и посмотрел на неё сверху вниз. Вглядевшись в её лицо, он стал серьёзен. Чёрные глаза были затуманены и потеряли фокус, лицо, мокрое от пота, было бледным как бумага, дыхание — прерывистым. Состояние Ариэль было настолько плохим, что казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Сердце его упало.

— Ариэль, тебе плохо?

Он, не зная, что делать, крепко обхватил её за талию, боясь, что она покачнётся и упадет.

От его крепкой хватки Ариэль забилась. Она покачала головой и попыталась оттолкнуть его. Но силы её были, как у цыплёнка.

— Всё в порядке. Просто нужно немного отдохнуть.

— В таком состоянии ты мне говоришь «всё в порядке»?

Лексиус вздохнул. Но, в отличие от обычного, не стал ругаться. Хотя после вчерашнего инцидента с её соседкой он был не в духе. Честно говоря, состояние Ариэль было настолько жутким, что он не мог позволить себе выплеснуть свой гнев.

Он подхватил её под колени и поднял на руки. Хрупкое тело легко поместилось в его объятиях. Её вес был даже меньше, чем он предполагал, и это ему не понравилось. Как она вообще может ходить с таким телосложением?

— Отпусти…

— Молчи.

Лексиус резко оборвал её попытки сопротивляться. Его жилистые руки крепко сжали её. Ариэль, чувствуя, что сопротивляться бесполезно, обмякла. Глаза застилал туман. Она чувствовала, как её куда-то несут.

При этом она думала о Скайларе, которого оставила позади. Ей было жаль его, но в то же время она боялась встречи с ним из-за воспоминаний, связанных с его образом. Но даже в этих фрагментах былого краха Скайлар был полон тоски по ней.

«Просто оставайся здесь».

Его голос эхом отдавался в её голове.

Ариэль пыталась вспомнить больше. Что случилось? Почему она потерпела провал? Хотелось знать. Чтобы предотвратить это. Чтобы не повторить ошибку.

Но чем больше она старалась, тем глубже воспоминания уходили в трясину подсознания. Всплывали лишь короткие сцены или обрывки голосов, и тут же исчезали. Словно она пыталась поймать мерцающие иллюзии звёздной пыли в туманную ночь.

Она отчётливо помнила только одно: конец был ужасен.

***

Две фигуры, стоявшие за отдельным корпусом, исчезли. Лексиус, державший Ариэль на руках, телепортировался.

Скайлар, наблюдавший за этим издалека, вскрикнул и запрокинул голову.

Ярость душила его.

Но он не стал удерживать Ариэль. Он с самого начала видел, как они столкнулись, но намеренно не вмешивался. Она выглядела слишком измученной. Поэтому он сдерживался. Решил, что нужно дать ей отдохнуть, а не мучить дальше. Эта мысль заставила его смириться с тем, как Лексиус подхватил Ариэль на руки. Он сдержал желание отрубить ему эти руки.

Он закрыл лицо руками, тяжело дыша.

Сердце, пережившее косвенную боль разлуки, билось в агонии. Это было гораздо обиднее и больнее, чем он ожидал. Казалось, вот-вот хлынет кровь. Сдерживая гнев, он закусил губу, она ещё сильнее треснула, и выступила кровь.

Он не хотел её терять. Но если он даст волю собственническим инстинктам, не будет ли Ариэль смотреть на него, как на чудовище? Взгляд, который она бросила на него недавно, не шёл у него из головы. Если она посмотрит на него так ещё раз, он, кажется, не выдержит.

Но…

«Но я всё равно хочу её. Даже если для этого придётся пойти на крайние меры».

Скайлар провёл рукой по лицу. Его глаза, тёмные, как морская бездна, сверкнули.

Всё в порядке. Один раз он ещё может потерпеть.

Собрав всю свою волю, он вытер окровавленные губы тыльной стороной ладони.