Чёрное кольцо браслета, точно такое же, как то, что она носила раньше.

Ариэль резко вскочила с травы. Рука, гладившая её по спине, тут же упала. Она резко обернулась и увидела улыбающегося Девонсию.

На нём был белый мундир — видимо, он выбежал прямо с работы, — и он, как всегда, выглядел безупречно элегантным.

Он снова пытался надеть на неё кандалы.

Глядя в его мягко улыбающиеся глаза, Ариэль наступила на браслет, лежавший на траве.

Улыбка на красивом лице Девонсии слегка померкла.

— Что такое? Не нравится?

— Да.

— Прости. Я хотел сделать его покрасивее, но на то, чтобы изменить внешний вид, нужно время.

— …

— Но цвет можно поменять. Какой тебе нравится, Ариэль?

— Не нужно.

Ариэль носком туфли отбросила браслет в сторону Девонсии. Чёрное кольцо, подпрыгивая, покатилось к его ногам.

Девонсия нагнулся и поднял его.

— Ты так не хочешь его носить?

Он крутил браслет на указательном пальце, всё ещё улыбаясь. Было видно, что его настроение слегка испортилось, но Ариэль не собиралась уступать.

Из-за этого браслета она чуть не умерла от магического дисбаланса.

— Да, не хочу.

— Но если ты не наденешь его, то, что случилось сейчас, будет повторяться.

— То, что случилось сейчас, как раз из-за того, что я его носила.

— Почему ты так думаешь?

— Я не дура.

Она помнила, что после того, как надела этот браслет, исчезла концовка «Великий маг». Если у неё был потенциал стать великим магом, то откуда бы взялась такая острая реакция на поглощение магии? Дисбаланс, вызванный браслетом, неизбежно оставил последствия в её теле.

А он продолжал утверждать, что браслет — это прекрасная защита.

Мало того, что он использовал открытый экзамен, чтобы подставить её под пересуды.

Пять сердец, заполнявших его профиль, казались ей отвратительными.

Ариэль почувствовала, как в ней закипает гнев, и с трудом заставила себя успокоиться.

— На открытом экзамене… вы пытались меня убить?

Она задала прямой вопрос спокойным тоном. Улыбка исчезла с лица Девонсии.

— Почему ты так думаешь? Похож я на такого человека?

— Вы сами спровоцировали взрыв. Я знаю, что вы наложили заклинание на винтовку, которую я использовала на экзамене.

— Ариэль… Это было заклинание, чтобы не срабатывала атакующая магия. Я не хотел тебе навредить.

Девонсия устало провёл рукой по лбу.

В этот момент Ариэль следовало бы покориться, учитывая положение Девонсии как кронпринца. Она лишилась всех привилегий. Между ними была огромная разница в статусе.

Но Ариэль не собиралась опускать голову и подчиняться. Если она подчинится, ей придётся снова надеть браслет. Она не хотела уступать.

— Если бы не то заклинание, я могла бы поразить мишень нужным количеством магии. А если бы не браслет, мне бы и не пришлось упорствовать в атакующей магии.

— …

— Магический дисбаланс был вызван именно вами, Ваше Высочество.

— Ты знала?

Девонсия не выглядел удивлённым. Скорее, слегка заинтригованным.

Ариэль почувствовала смутную тревогу. Почему он так спокоен? Она незаметно отступила.

— Тогда я пойду.

— Возьми.

Девонсия быстро приблизился к ней и протянул браслет.

— Надень, Ариэль.

— Я сказала, не хочу…

— Так ты не будешь колебаться и сможешь сосредоточиться на своей цели. Правда?

Девонсия говорил загадками. О какой цели он говорит?

— …Что вы сейчас сказали?

— Ты же сказала, что всё знаешь? Если наденешь это, перестанешь колебаться. Ты правда не хочешь?

«Перестанешь колебаться» — что это значит?

— Неужели это контроль сознания…

Ариэль внезапно выпалила и тут же закрыла рот. Дрожащими глазами она посмотрела на него.

Уголки губ Девонсии мягко изогнулись.

— Что-нибудь вспомнила?

— …

— Например, мой голос.

Когда он подсказал слово «голос», в голове Ариэль ярко всплыло одно воспоминание.

«Это так для тебя ценно?»

Тот голос, который внезапно пронзил её сознание, когда она была в его кабинете.

Голос Девонсии.

Затем в памяти возникла и картина. Он смотрел на что-то, что Ариэль берегла, с пренебрежением и холодно улыбался.

Сначала голос, потом образ. Это нахлынуло на неё, как пережитое в прошлом.

Она находилась под контролем браслета. Возможно, это были лишь фрагменты ужасных воспоминаний, похожих на кошмар.

Самое жуткое было в том, что это было не то, что Ариэль искала.

То, что она только что вспомнила, было не воспоминаниями о её прежнем мире, а о времени, проведённом в этом теле.

Она забыла то, что хотела вспомнить, и находилась здесь.

Столкнувшись с неожиданным фрагментом правды, её сердце сжалось от страха.

*Тук-тук, тук-тук.*

Она вся сжалась.

В центре этих пугающих воспоминаний был Девонсия.

Такой, словно знал всё.

— Кто вы?..

От её испуганного вопроса лицо Девонсии окаменело.

— «Вы», Ариэль…

В его глазах появилось что-то похожее на слезы.

Почему он так смотрит? Почему? С таким горьким лицом, так жалобно зовёт её?

И почему у неё не возникло ни капли сочувствия?

Всё место, которое могло бы занять сострадание, заполнил страх. Кем же он был для неё?

Ариэль выразила все эти сложные чувства в своём взгляде.

Прочитав выражение её лица, Девонсия с сожалением отступил.

— Раз ты не хочешь его надевать, я не буду заставлять.

Он убрал браслет во внутренний карман пиджака. И тут же, словно ничего не произошло, улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Извини, что не могу часто навещать. Как только закончу с делами, буду приходить чаще.

Пообещав встречи, которых она не желала, Девонсия исчез, телепортировавшись.

Как только он ушёл, Ариэль бросилась в общежитие. Вбежала на четвёртый этаж и распахнула дверь в комнату.

Уиакин, сидевший на кровати и прислонившийся к стене, при её появлении удивлённо склонил голову. Блестящие серебристые волосы скользнули по его плечам. Разумеется, он был в облике Бланше.

Это была её соседка, которую она за четыре дня почти не видела.

И как назло, они встретились именно сейчас.

Ариэль поспешно скрыла следы испуга и натянуто улыбнулась.

— А, привет?

— Кто вас обидел?

Уиакин задал довольно острый вопрос.

Ариэль, удивлённая его вопросом, изо всех сил старалась сохранить невозмутимость. Подумав, что, может быть, приветствие выдало её, она постаралась говорить спокойно.

— Нет…

— Почему у вас такой испуганный вид?

— Это заметно?

— Да. У вас лицо, будто вы от кого-то убегали.

Уиакин прислонился головой к изголовью кровати и расслабился. В его безучастном взгляде чувствовалась острая наблюдательность.

Скрывать было трудно. Может, лучше сказать правду?

Ариэль немного поколебалась и заговорила:

— Что делать, если тебя обижает кто-то, кто выше по статусу?

— Вы спрашиваете у меня?

— Да.

— Хм…

Уиакин некоторое время пристально смотрел на неё, затем выпрямился.

— Точного ответа нет. Обычно проблема в том, что обидчик ведёт себя неправильно.

— Да…

— А если у него ещё и высокий статус, то выхода вообще нет.

— Понятно.

Ариэль молча слушала и кивала.

Слова «выхода нет» она восприняла совершенно серьёзно.

Уиакин, немного подумав, словно вздохнул:

— Лучшее, что можно сделать, — это игнорировать.

— Правда?

— Я так делаю. Тогда это быстро заканчивается.

От его ответа Ариэль изменилась в лице.

— Тебя кто-то обижает?

— Я думал, вы знаете.

Он спокойно признал это.

Ариэль, опешив, вспомнила недавний случай, и лицо её омрачилось.

— Тогда тот раз, когда ты вернулся мокрым…

— А, это. Человек пять собрались и, чтобы я «почувствовал поток магии», столкнули меня в озеро.

Уиакин говорил об этом с таким видом, будто речь шла о ком-то другом. Его спокойное лицо казалось почти жестоким. Но это не было похоже на реакцию человека, привыкшего к издевательствам.

Услышав это, Ариэль пришла в ярость. Раз они столкнули его в озеро под предлогом «потока магии», значит, причина издевательств — марджеболезнь. Низость — использовать чужую боль как слабое место.

— Поэтому ты так долго не приходил в комнату?

— Не только поэтому, но отчасти да.

— Кто тебе не давал?

— Зачем вы спрашиваете? Собираетесь мне помочь?

— Конечно.

Уиакин, казалось, очень удивился её ответу. Его широко раскрытые глаза говорили о потрясении. Но лишь на мгновение.

Затем он вдруг рассмеялся: *А-ха-ха*.

Ариэль растерялась.

«Может, я сморозила глупость…»

Пока она неловко мялась, Уиакин спросил:

— Вы серьёзно?

— …Да.

— Странный вы человек, старшая.

— Если я сморозила глупость, извини.

— Нет, не в этом дело. Просто интересно, почему вы хотите мне помочь.

Уиакин не насмехался и не язвил. Его пепельные глаза, устремлённые на Ариэль, светились любопытством.

— Вы меня знаете?

— Мы же соседи по комнате. Знаю.

Тогда он снова рассмеялся: *А-ха-ха*.

Звонкий смех.

Он выглядел таким радостным, что Ариэль не смогла спросить, почему он смеётся.

Успокоившись, Уиакин расслабленно спросил:

— Мы знакомы всего четыре дня. За эти дни мы толком не виделись. Мы почти не знаем друг друга, а вы хотите мне помочь?

— Но то, что с тобой сделали, меня очень злит.

Ариэль ответила искренне, без тени лжи. Уголки его губ дрогнули, готовясь снова расплыться в улыбке. Наконец он усмехнулся.

— Спасибо на добром слове, старшая, но не нужно так утруждаться.