Кого же он мог ждать всю ночь? И почему вернулся полностью мокрым?

Подозрений было много, но Ариэль подавила вопросы и отступила.

— В любом случае, иди прими душ и переоденься. Простудишься.

— Вы не будете меня расспрашивать?

— Мне показалось, ты не хочешь говорить.

Услышав это, Уиакин посмотрел на неё странным взглядом. В его глазах, словно пытавшихся заглянуть ей в душу, мелькнула острая искра.

Ариэль, почувствовав себя под подозрением, удивлённо встретила его взгляд. Только тогда он смягчился и слегка улыбнулся.

— Я пойду приму душ. Спасибо за заботу, старшая.

Схватив полотенце, Уиакин скрылся в ванной и закрыл дверь.

Вскоре по комнате разнёсся шум льющейся воды.

Ариэль, которая знала его истинный пол, чувствовала себя неловко под эти откровенные звуки. Может, уйти? Она собрала кое-какие вещи и вышла из комнаты. Спустилась по лестнице, вышла на улицу. Идти ей было некуда, и она просто бродила без цели.

Расписание она сдала, но действовать оно начнёт только со следующей недели. Можно было бы ходить на занятия и сейчас, но это не считалось бы посещаемостью. Особого желания учиться у Ариэль не было. Всё равно она составила расписание из худших предметов, чтобы не попадаться на глаза. Она рассчитывала как-нибудь сдать экзамены самостоятельно, без занятий.

Все остальные студенты направлялись в учебные корпуса. Было видно, как они выстраиваются в очередь на маленькие поезда, курсирующие по территории Академии.

Ариэль стояла и смотрела, как они уезжают. Вид студентов, уходящих вместе с друзьями, вызвал в ней смутную тоску. Ей показалось, что когда-то и она была такой…

Она долго смотрела на то, как компании студентов идут на занятия.

***

Высокие горные хребты на юге были холодны круглый год. Во временных бараках, сооружённых после расчистки снега, температура была такой, что можно было замёрзнуть насмерть. Еле выживали благодаря тепловым лампам, которые лично прислал кронпринц.

Лексиус, откинувшись в походном кресле, щёлкнул пальцами. Он легонько стукнул по лампе. Его лицо было искажено раздражением.

Война затянулась дольше, чем предполагалось. Снабжение постоянно задерживалось на день-два. Это явно была работа Девонсии. Война, которая должна была закончиться максимум через три месяца, шла уже четвёртый.

Лексиус не сдержал раздражения и опрокинул лампу.

*Бум.* С глухим стуком лампа погасла. Барак быстро остывал.

— Похоже, этот ублюдок кронпринц хочет нас здесь уморить.

— Ваша Светлость, подобные высказывания опасны.

— Да что там, я ему и в лицо это говорил.

Его советник, Кастро Мэттон, последовавший за ним на войну, побледнел. Будучи бывшим рыцарем, он был стоек ко многому, но непочтительность его господина по отношению к особе, которая скоро станет императором, заставила его вздрогнуть. Он поклялся умереть вместе со своим господином, но это не означало, что он готов закрывать глаза на оскорбление его величества.

— Если бы этот ублюдок вовремя доставлял припасы, мы бы уже давно спустились с гор. Если только корабль с ними не утонул, они должны были прибыть ещё два дня назад.

Лексиус продолжал называть кронпринца «ублюдком», несмотря на предостережения.

Они были близки с детства, но можно ли так себя вести? Мэттон, нервничая, только зрачками водил.

— Мразь, одним словом. Быстрое подчинение Режена — чья заслуга? Вместо того чтобы ускорить слияние, он заставляет нас вкалывать на передовой. Да ещё и снабжение отсчитывает, как нищий.

Выплеснув своё негодование на Девонсию, Лексиус откинулся на спинку стула и запрокинул голову. Его золотистые глаза затуманились, словно он по ком-то тосковал.

Видя, что он погрузился в свои мысли, Мэттон поклонился и отступил на шаг.

В бараке, где погасла даже тепловая лампа, воцарилась тишина.

Тяжёлое молчание длилось с десяток минут.

Мэттон уже начал беспокоиться, не смея угадать настроение своего господина, как вдруг…

— Если на войне тебе безумно не хватает кого-то из не-членов семьи, что это значит?

Лексиус неожиданно задал странный вопрос. Его советник был слегка озадачен — его господин никогда не задавал подобных вопросов. Осторожно он ответил:

— Обычно это значит, что вы испытываете чувства к этому человеку. Часто это возлюбленная или наставник, то есть кто-то важный в вашей жизни.

— Важный… Если я думаю о ней чаще, чем о семье, значит, она важнее семьи?

— Эм? Не то чтобы обязательно…

— Честно говоря, о семье я вообще не думаю. Только о ней.

— …

— Видимо, я в неё очень сильно влюблён.

Лексиус произнёс это без тени улыбки. Скорее констатировал факт, чем сожалел. Выглядел он при этом совершенно равнодушным.

Это был момент осознания глубины своего чувства на поле боя.

Лексиус пнул ногой стол, стоящий перед ним, и поднялся. Его глаза, вспыхнувшие, когда он понял силу своего чувства, казались полными решимости. Он решительно взял меч, прислонённый к кровати, и вышел из барака.

Мэттон, с напряжённым лицом, последовал за своим господином.

***

*У-у-у-у-у—*

Услышав вибрацию телефона, Ариэль поспешно вышла из читального зала. Она быстро пошла по залитому солнцем коридору и только на лестнице, в безлюдном конце, смогла взглянуть.

『Уровень симпатии повысился.』

『Лексиус Крешиан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♡ (Испытывает к вам сильную привязанность. Невероятно счастлив быть с вами.)

▷Текущее местоположение: — (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния)』

— Ах…

После бурного роста симпатии в начале года это было первое уведомление за долгое время. Ариэль растерянно провела рукой по лицу.

«Перегрев» наступает с шести сердец. Четыре с половиной — это ещё не опасно.

«Всё… в порядке. До пяти сердец — это нормально».

Она закрыла глаза и вздохнула.

Вздох, который она заставила себя сделать, чтобы успокоиться. У Девонсии уже пять. Нет нужды паниковать из-за того, что у Лексиуса четыре с половиной. Она быстро привела себя в порядок.

К тому же она переехала в другое общежитие. Встретиться с Лексиусом ей вряд ли придётся.

Немного успокоившись, Ариэль вернулась в читальный зал и снова открыла книгу. Это был учебник по древней истории центрально-южных регионов, связанный с предметом «Понимание древней истории и магии», который начинался в понедельник. Объёмистый и скучный, он хорошо объяснял, почему студенты его недолюбливают.

Она не прочла и десятой части книги, как её внимание рассеялось.

В голову то и дело лезло сердечко Лексиуса. Четыре с половиной. На полсердца меньше, чем у Девонсии.

Как ни пыталась она забыть об этом, ничего не получалось.

«Что мне делать, когда старший вернётся?»

Тревога то и дело поднималась в ней.

Несмотря на беспокойство о нём, находящемся на войне, встреча с ним пугала.

Слова не шли в голову. Количество сердец Лексиуса и Девонсии стояли перед глазами. Эти образы мешали читать. Она видела буквы, но не понимала смысла.

Ариэль захлопнула книгу. Толку от такого чтения не было. Она положила книгу на стойку возврата и вышла из зала.

Несмотря на утренние часы занятий, в библиотеке было довольно много народу. Говорили, что в сессию здесь яблоку негде упасть. Это сильно отличалось от библиотеки первого общежития, где почти никогда никого не было.

Ариэль, стараясь не замечать краем глаза чужих взглядов, вышла на улицу.

На краю сада, где росли огромные деревья, народу никогда не было. Здесь ей становилось спокойно. Место, где не было ни взглядов, ни шума.

Она жила в третьем общежитии уже четыре дня.

Ариэль так и не могла привыкнуть к изменившейся обстановке. К новым удобствам она привыкла быстро. Проблемой были взгляды других студентов. Они смотрели на неё, как на диковинку, и при встрече взглядов поспешно отводили глаза.

Ей было очень неловко.

«Лучше бы они вообще не обращали на меня внимания».

Вспомнив взгляды, направленные на неё в библиотеке, она почувствовала себя не в своей тарелке.

Чтобы избавиться от гнетущего настроения, она закрыла глаза и медленно подышала. И тут же ощутила, как что-то вливается в её руки. Словно она опустила их в воду. Любой, кто владеет магией, не мог не узнать это чувство. Поток магии. Она отчётливо чувствовала его между пальцами.

Ариэль резко открыла глаза и посмотрела на свои руки. На левом запястье, освобождённом от браслета, ничего не было.

Ничто больше не мешало.

Прозрачная магия, подобная воде, ощущалась в руках всем своим объёмом. Она приняла эту нахлынувшую магию.

Магия, которую она могла только выпускать, теперь вливалась в её тело, наполняя его.

Ариэль почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Зрачки расширились, конечности затряслись. Впервые она могла поглощать магию.

Наконец-то, соединившись с магией, которая всё это время была с ней разрознена, её дух как мага ликовал.

— Наконец-то я тоже…! — вырвался у неё восхищённый, дрожащий голос.

Теперь она сможет защитить себя, не полагаясь ни на кого.

Радостная, она приняла магию, проникшую в её тело. Она хотела вобрать в себя ещё больше. Хотела поглощать и добиться того, что было ей недоступно всё это время из-за браслета…

— Ах, а-а-ах!

Внезапно ей стало трудно дышать. Ариэль согнулась, схватившись за грудь. Магия, ещё мгновение назад мягко обволакивавшая тело, теперь, казалось, сжимала лёгкие и сдавливала горло. Боль удушья охватила всё тело.

Дышать было невозможно.

Как при аллергической реакции на какую-то еду, её тело отвергало магию.

«Почему вдруг?.. Отчего?»

Боль была такой сильной, что она не могла ни о чём думать.

Ариэль рухнула на землю.

— Хы-ык! …Хак!

Сдавленные, прерывистые выдохи вырывались из её горла.

Если никто не придёт, она, кажется, может умереть.

И как назло, вокруг ни души.

Ариэль поползла, вцепившись в траву. Но скоро силы её оставили. В голове помутилось.

«Кто-нибудь… спасите…»

*У-у-у-у-у—*

В кармане завибрировал телефон.

Кто-то схватил её за плечо и медленно провёл ладонью по спине. Умелое исцеление. Дыхание начало возвращаться. Ариэль, тяжело дыша, выдыхала.

Боль постепенно утихала.

Но тело, напуганное внезапной болью, всё ещё мелко дрожало.

Человек, стоявший у неё за спиной, наклонился к уху и тихо прошептал:

— Нужно быть осторожнее.

Голос, от которого по спине побежали мурашки, был до боли знаком.

Девонсия.

— Я сделаю так, что больше не будет больно.

Он ласково прошептал и положил перед её глазами новый браслет.