Сердце забилось неровно, тревожно.

В его глазах, словно колеблемое ветром пламя, плескалась рябь. В этом взгляде, казалось, сквозила такая тоска, что Ариэль не могла ответить и на мгновение замолчала.

Чем дольше она медлила с ответом, тем сильнее таяло спокойствие Скайлара. От этой мучительной надежды его отчаяние только росло. Он уже сжимал её руку и смотрел на неё горящим взглядом.

— Если не хочешь уходить, я не дам тебе этого сделать. Я верну все твои привилегии.

Скайлар говорил это с такой мольбой, словно это он, а не она, должен был просить, склонив голову. Его глаза, казалось, готовые на всё, лишь бы она кивнула, встретились с её взглядом. Он знал, что, помогая ей, пострадает сам, но, казалось, только этого и желал.

Ариэль дрогнула. Ей захотелось принять его руку, хотя она и не должна была этого делать.

Потому что Скайлар… он… Он был… «заодно со мной».

Он был слепо предан ей. Не вникая ни в какие обстоятельства, даже если бы она совершила тяжкое преступление, ему было бы всё равно. Он собирался быть на её стороне, независимо от того, права она или виновата.

Чувство в его глазах было чистым. Чистое желание, любовь. С этим он и держал её. Он совсем не умел это скрывать. Всегда смотрел только на Ариэль, любил Ариэль, слепо желал Ариэль…

Абсолютный союзник.

Как можно было отказать ему в такой момент, когда она, возможно, останется совсем одна?

— Я… я…

Повинуясь его чувствам, Ариэль невольно открыла рот.

И тут же Скайлар, словно подгоняя её, приблизился, сжимая её в объятиях. Его голубые глаза, полыхающие огнём, требовали, чтобы она выбрала его. В них бушевало чувство переходящее все границы, словно река разливающаяся из берегов. Так он говорил ей:

«Я на твоей стороне».

*Толчок.*

Глухой звук.

Ариэль с силой оттолкнула его плечо, хотя он был уже в опасной близости.

Глаза Скайлара расширились.

Ариэль, оттолкнувшая его, тоже дрожала, глядя на свои руки широко раскрытыми глазами.

— …Ариэль?

Растерянно пробормотал он. Ариэль низко опустила голову. Ей было страшно встретиться с ним взглядом. Сердце, ищущее опоры, билось тревожно. Казалось, оно шептало:

«Держись за него».

Её пугало, как сильно она колебалась под влиянием его слов. Именно поэтому она хотела оборвать это сейчас, одним решительным движением.

— Простите.

— Нет, ничего. Но…

— Спасибо, что спасли меня дважды. И простите, что могу отблагодарить вас только словами.

Ариэль, с видом нашкодившей, выпалила это скороговоркой. Затем резко вскочила и бросилась мимо Скайлара.

— Что…? Ариэль!

Скайлар крикнул ей вслед, но она не остановилась и побежала дальше. Его голос всё ещё звучал за спиной, и это заставляло её бежать ещё быстрее.

Она сама чуть не ухватилась за него. Чуть не стала на него надеяться. Чуть не опёрлась на него, хотя в этом не было необходимости.

Его глаза, выражение лица, атмосфера — всё было слишком отчётливо. Девонсия казался фальшивым, а Скайлар — искренним. Поэтому она чуть было не поддалась. Если бы она это сделала, то оправдала бы его ожидания, и это подняло бы его симпатию до опасного уровня.

Ещё немного — и она довела бы Скайлара до «перегрева». И при этом радовалась бы этому.

Забыв о главной цели — особой концовке.

***

После того случая Ариэль больше не встречала Скайлара. Вернее, не могла встретить. Из-за наложенного наказания она больше не могла оставаться в первом общежитии.

Кэннон вернулась в особняк, и Ариэль, собрав вещи, покинула первое общежитие. Хотя бы на прощание ей предоставили машину, так что доехать до третьего общежития было удобно.

Девонсия, который и раньше редко появлялся во дворце, и Скайлар, занятый делами, отсутствовали в общежитии. Это было удачно.

Ариэль воспользовалась этим моментом, чтобы переехать. Она не знала, с каким лицом встречаться со Скайларом сейчас. Лучше было не встречаться вовсе.

«Если я уеду отсюда, неприятных контактов с объектами станет меньше».

На душе стало даже легко. С лёгким сердцем она взяла сумку и вышла за дверь.

Служанки и рыцари, зная, что она под особым надзором, не решались с ней заговаривать.

Только Рейшин подал голос.

— Уходишь сейчас?

Ариэль, держа сумку, обернулась. Он стоял, прислонившись к двери. Как всегда, не слишком опрятно одетый. Из-под белого блейзера виднелась мятая рубашка. Длинные светлые волосы тоже были растрёпаны.

— Да, как раз выходила.

— Помочь?

Вопрос, лишённый чувства реальности, ведь привилегий у неё больше не было. Очень в его духе.

— Спасибо за предложение, но не нужно.

Ариэль вежливо отказалась. Рейшин больше не заговаривал.

Попрощавшись с ним кивком, Ариэль села в машину.

В конце концов, их связывали лишь отношения вечного покровителя и подопечной. Он это знал, поэтому не нервничал, как Скайлар.

В начале второй недели мая Ариэль покинула первое общежитие.

Теперь, как подобает графине, ей предстояло жить в третьем общежитии.

Третье общежитие представляло собой прямоугольное здание, расположенное за 11-м и 12-м корпусами, где находились тренировочные полигоны. В центре здания был большой внутренний двор, а из окон были видны комнаты общежития напротив.

Внутренняя отделка, в отличие от первого общежития, была выполнена из тёмного дерева. Хотя использовались хорошие материалы, местами проглядывала старина. В лучшем случае это можно было назвать старомодным, но по сравнению с первым общежитием, отделанным лепниной, уровень был несопоставим.

В понедельник утром в общежитии было тихо. Студентов не было, так как шли занятия.

Ариэль с помощью служанки перенесла вещи и получила комнату. Крайняя комната на четвёртом этаже, слева. Двухместная комната, из окна которой был виден полигон.

Кое-как разобрав вещи, Ариэль осмотрелась. Посередине лежал зелёный ковёр, по обеим сторонам стояли кровати, письменные столы и шкафы. Размером комната была меньше четверти той, что в первом общежитии. Единственное сходство — наличие собственной ванной.

Ариэль села на свою кровать, стоявшую у правой стены. На противоположной стороне стояла кровать соседки, почти не тронутая, судя по виду. Стол тоже был пуст. Никаких вещей. Может, она очень аккуратная и не оставляет следов?

«Какая у меня будет соседка?»

Любопытство смешалось с лёгкой тревогой. Обычное чувство, когда предстоит делить комнату с незнакомым человеком.

Ариэль задумчиво смотрела на кровать напротив, как вдруг вспомнила о расписании.

Раз её не отчислили, нужно было составлять расписание. Учитывая её непростые обстоятельства со сдачей открытого экзамена, Академия дала ей неделю на его подачу.

«Честно говоря, мне и недели не нужно».

У Ариэль была чёткая цель. Она сразу достала руководство по курсам и составила самое ужасное расписание.

Она выбирала не только непопулярные предметы с плохими преподавателями, но и максимально старомодные, никому не нужные дисциплины. Обязательным условием было проведение занятий в малолюдных аудиториях.

Так родилось расписание, которое позволяло избегать не только объектов прохождения, но и вообще людей. Оставалось только подать его, и можно было начинать жизнь призрака в Академии.

Ариэль с довольным видом взяла расписание и встала из-за стола, как вдруг дверь в комнату распахнулась.

Почти белые, серебристые волосы ярко блеснули в лучах солнца, проникающих через окно. Редкий цвет для этого мира.

Девушка с серебристыми волосами, заметив Ариэль, замерла на пороге, не решаясь войти.

Их взгляды встретились в неловком изучающем молчании.

— …Здравствуйте? — первой заговорила Ариэль.

— А, здравствуйте… — неохотно, с таким видом, словно её вынудили, выдавила девушка.

Бледная кожа и невинное лицо этой девушки показались Ариэль смутно знакомыми. Она где-то мельком её видела.

«Где же?»

Пока она копалась в памяти, девушка, теребя чёрную ленту в волосах, замялась и пробормотала:

— А мне здесь одной так нравилось…

— Извини, — машинально ответила Ариэль на её бормотание.

Девушка удивлённо округлила серебристо-серые глаза и вздрогнула.

— Ах, нет! То, что я сказала… не обращайте внимания.

— Хорошо.

— И ещё…

— …

— Я, ну… я младше вас. Можете говорить мне «ты».

— Хорошо, поняла.

Когда Ариэль сразу же перешла на «ты», девушка, удивившись, снова широко раскрыла глаза. Затем, повертев серебристо-серыми зрачками, неожиданно спросила:

— Как вас зовут?

— Ариэль Хаккли.

— Бланше Меллор.

Девушка с невозмутимым лицом протянула руку, словно для рукопожатия. И тут Ариэль вспомнила, где видела её. На церемонии открытия, когда её называли вместе с ней как вольнослушательницу.

Пожимая руку Бланше, Ариэль невольно пристально вгляделась в её лицо. Ровные брови, печально трепещущие ресницы, тонкие черты, создающие нежный образ. Что-то в этом уязвимом облике казалось знакомым. На церемонии открытия она не разглядела её как следует, и это было странно.

«Где же я её видела?»

Из-за этого смутного, навязчивого чувства узнавания Ариэль сама не заметила, как начала сверлить её взглядом.

— Странно?

— А?

— Вы всё смотрите на меня…

Бланше, смущённо отводя взгляд, заговорила, и Ариэль наконец опомнилась и отступила. Рукопожатие вышло неловким и закончилось, толком не начавшись.

— Извини, что при первом знакомстве так…

— Пустяки, всё в порядке.

Бланше, словно не придавая этому значения, слегка отступила и снова посмотрела на Ариэль.

— А почему вы на меня смотрели?

— Просто лицо показалось знакомым. Видела где-то.

— Хм… Я кажусь знакомой?

— Извини, наверное, показалось.

— А может, и нет?

Бланше спросила это с загадочной интонацией, словно проверяя Ариэль. Та, слегка растерявшись, уставилась на неё. Бланше, повертев головой, поймала её взгляд краем глаза.

— А вы случайно не знаете принца Мур?

Совершенно неожиданное имя, без всякого титула, сорвалось с губ Бланше. Ариэль от удивления начала заикаться:

— А, откуда…

— Вы с ним встречались, да?

Тон Бланше был почти уверенным.

Возразить было нечего, и Ариэль честно призналась, кивнув.

— …Да.

— Поэтому я вам и показалась знакомой. Принц Мур — мой двоюродный брат.