Ариэль растерянно кивнула.

Ситуация была настолько внезапной, что она всё ещё пребывала в лёгком замешательстве, но, увидев, что Скайлар в порядке, почувствовала огромное облегчение.

Рейшин, молча наблюдавший за игрой эмоций на её лице, заговорил о важном:

— Мне нужно кое-что тебе объяснить.

— Это о результатах экзамена?

— Нет. Кое-что поважнее.

Услышав это, Ариэль на мгновение закрыла глаза. Она примерно догадывалась, о чём пойдёт речь. Она была готова.

Она устроила мощный взрыв не впервые. Подобное уже случалось во время испытания Солема. Обстоятельства были иными, но суть та же. В месте, где собрались высокопоставленные аристократы, произошёл опасный взрыв, создавший для них угрозу.

Это было серьёзное преступление. В прошлый раз за это её наказали домашним арестом. И то приговор был мягким, с учётом смягчающих обстоятельств.

Поэтому Ариэль без труда могла предположить, что её ждёт. Её накажут.

— Какое наказание меня ждёт?

Услышав её спокойный вопрос, Рейшин удивлённо округлил глаза.

— Ты знала?

— Подобное уже было. После испытания Солема — это уже второй раз. Наказание вряд ли будет лёгким.

— Ты на удивление спокойна. Тебе не обидно?

— Не то чтобы… Но даже если обидно, другого выхода у меня нет.

В этот момент дверь ванной открылась, и вышел Скайлар. На этот раз он был полностью одет.

— Не сдавайся так рано.

— Ваше Высочество…

— Я что-нибудь придумаю.

Лицо его было совершенно спокойно, но взгляд — невероятно серьёзен. Казалось, он действительно способен на всё.

***

Наступила ночь.

Анастасия, накинув на голову капюшон мантии, бесшумно пробиралась к тренировочному полигону. Когда она подошла ко входу, охранявшие место рыцари узнали её и пропустили.

Полигон, доступ к которому был ограничен барьером, ещё не полностью привели в порядок. Повсюду валялись обломки, земля была покрыта чёрной копотью. Чтобы выяснить причину взрыва, место происшествия, скорее всего, сохранят в таком виде как минимум на два дня.

— Вход разрешён только на пять минут.

— Этого достаточно.

Анастасия, надев кольцо, позволяющее игнорировать барьер, вошла внутрь. Она направилась в центр полигона, от которого всё ещё пахло гарью, и, озираясь по сторонам, что-то искала.

Но задача оказалась не из лёгких. Среди ночи, в груде обгоревших и почерневших обломков, найти что-то было непросто. К тому же у неё было всего пять минут.

Ей ничего не оставалось, кроме как применить поисковую магию. Конечно, магический след мог остаться, но другого выхода не было.

«Если то, что я видела сегодня, правда, эта штука должна быть здесь!»

Магия Анастасии, направленная отчаянным желанием, собралась в одной точке. Анастасия тотчас бросилась туда.

Фиолетовая магия кружилась вокруг чёрного осколка. Анастасия быстро нагнулась и подняла маленький обломок, окутанный её магией. В нём чувствовалась едва уловимая аура кронпринца.

Это был, несомненно, осколок браслета, который кронпринц подарил Ариэль.

«Я не ошиблась…»

Анастасия, крепко сжав осколок в кулаке, мелко задрожала.

То, что откололось от запястья Ариэль прямо перед взрывом, было именно тем браслетом, содержащим магию кронпринца. А значит, и её предположения, основанные на этом, скорее всего, были верны.

Винтовка, которая не стреляла, разбившийся браслет, взрыв, почерневшая мишень.

Судя по тому, что взрыв произошёл сразу после того, как браслет откололся, он, вероятно, был своего рода устройством, подавляющим магию.

Предположение Анастасии было не совсем точным, но в целом довольно близким к истине.

Кронпринц пытался подавить магию Ариэль. Он сдерживал силу, способную зачернить мишень, и препятствовал её росту. Вызванный этим дисбаланс и проявился сегодня на экзамене в виде взрыва. И это при том, что экзамен проводил сам кронпринц.

«Убивать её он, конечно, не хотел».

Он просто ограничил её, чтобы она не могла использовать свою драгоценную магию.

Анастасия вспомнила, что уровень магии Ариэль был зарегистрирован как жалкая «специальная защитная магия», вторая снизу. Но магия, которую она почувствовала сегодня от Ариэль, легко достигала уровня особого мага. Кронпринц не мог этого не знать. Он намеренно это скрывал.

«Он хочет низвергнуть её, изолировать, отрезать от внешнего мира… и, сделав полностью зависимой от себя, забрать у неё всё…»

Додумав до этого места, Анастасия, словно в припадке, вытряхнула осколки из руки. Они с шумом посыпались на пол.

Её охватил леденящий ужас от осознания положения Ариэль.

Сама она, аристократка до мозга костей, для которой власть и положение были дороже жизни, была человеком, у которого много что есть. А раз много что есть, она была жадна и не выносила, когда у неё что-то отнимали. Будь то статус, власть или богатство.

А кронпринц — это сила, способная легко отнять у другого всё, что у того есть.

Он пытался отнять у Ариэль, которую, как считалось, лелеял, всё, что у неё было. В конце концов, он, наверное, планировал забрать и её саму. Если такова любовь кронпринца — отнять всё и лишь потом получить, то Анастасия не могла принять такую любовь. Она показалась бы ей унизительной.

«Я хотела… я надеялась совсем не на это».

Она завидовала Ариэль, мечтала быть на её месте, потому что ей были желанны те блага, которые та получит благодаря расположению кронпринца. Но результат этого расположения оказался совсем не таким, как она себе представляла. Только мурашки по коже.

Анастасия любила прекрасного, благородного и величественного кронпринца, но не такого. Она не хотела, чтобы у неё что-то отнимали. Она была настолько собственницей, что, лишись она власти и богатства, возможно, покончила бы с собой.

Уж лучше отказаться от его любви, чем потерять всё это. Если она начнёт метаться, пытаясь заполучить место его невесты, от неё и костей не останется.

Охваченная ужасом, Анастасия поспешно покинула полигон.

В то же самое время Девонсия в своём кабинете слушал подробный доклад о её передвижениях. Жерон доложил о каждом её шаге и спросил, как поступить.

— Какие будут распоряжения?

— Когда понадобится, я сам разберусь.

Кронпринц с лёгкой улыбкой спокойно ответил. Жерон, подавляя тревогу, осторожно спросил:

— Она примет это?

— Девушка она жадная.

— Всё же будет сопротивляться?

— Нет. Раз жадная, примет.

— А как поведёт себя герцог Шапель?

— Он души не чает в дочери, так что уважит её мнение.

Кронпринц ответил мягким тоном.

Жерон молча, с каменным лицом поклонился. С каждым днём он всё явственнее осознавал, насколько страшен его господин, постепенно прибирающий к рукам дворец.

Но даже он не сможет предотвратить наказание, которое наложит на графиню Хаккли император. Однако он из тех, кто использует и это, и только графиню, оказавшуюся в центре всего этого, было искренне жаль.

Потому что расположение кронпринца — это не только сладость.

***

Ариэль вежливо отказалась от помощи, которую предлагал Скайлар. Не потому, что не доверяла ему. А потому, что боялась: он зайдёт слишком далеко. Ей казалось, что он способен, потеряв всё и даже навредив другим, защитить её.

Ариэль не хотела такого. Её положение не было настолько отчаянным.

В конце концов, наказание вряд ли будет угрожать её жизни. Девонсия, скорее всего, до такого не допустит. Кронпринц с пятью сердцами симпатии использует свою власть, чтобы защитить хотя бы её жизнь. Этого достаточно.

Больше помощи не нужно. Тем более помощь Скайлара, который, скорее всего, перейдёт черту, будет ядом для них обоих.

Ариэль не желала, чтобы её защищали ценой вреда для других.

Скайлар не мог понять её мотивов.

— Ты мне не доверяешь?

— Нет. Наоборот, я вам верю… потому и отказываюсь.

— Если так, то я тем более не понимаю.

Скайлар уже несколько часов стоял у двери её комнаты в общежитии, хмурясь. Видимо, он собирался ждать, пока она не попросит о помощи.

Из-за этого Ариэль оказалась в крайне затруднительном положении.

По решению дворца Ариэль лишили всех привилегий. Она должна была покинуть первое общежитие и переехать в третье. Белую форму носить больше нельзя. Кэннон тоже пришлось оставить. За ней установили особый надзор, и куда бы она ни пошла, её сопровождала слежка.

Но на этом всё и ограничилось.

Наказание оказалось легче, чем она ожидала, так что Ариэль не особо расстраивалась. По законам Империи, даже если тебе обидно, приходится подчиняться решениям высшей власти, и этот уровень был вполне терпим. Если же она попытается вернуть привилегии с помощью Скайлара, это вызовет гораздо больший резонанс. И для неё, и для него.

— Я очень благодарна за ваше предложение, но, право, со мной всё в порядке, Ваше Высочество.

Ариэль поклонилась, всем своим видом показывая решительный отказ. Он замер в нерешительности. Улучив момент, она опустилась на колени.

Скайлар, опешив, схватил её за руки.

— Ты что делаешь? Встань.

Ариэль, не обращая внимания, покачала головой.

— Спасибо, что дали мне шанс и предоставили столько привилегий. Спасибо, что заботились обо мне до самого конца. Я буду хранить это в сердце.

— Ты…

Вместо благодарности Скайлар, казалось, разозлился и стиснул зубы. На словах — благодарность, но по сути — это был решительный отказ. Прямое отвержение его помощи. И отношение, словно она прощается навсегда.

Скайлар не мог не понимать, что стоит за таким поведением Ариэль. Наказание было не настолько тяжёлым, чтобы его нельзя было вытерпеть. За ней установили слежку, так что, возможно, о ней пойдут дурные слухи, но физической опасности она не подвергалась. Поэтому правильным решением было бы сейчас отступить и просто наблюдать за её безопасностью издалека. Он знал, что так будет правильно.

Но он не хотел так поступать. Если всё закончится здесь, он больше никогда не сможет даже случайно встретиться с Ариэль. Если она переедет в третье общежитие, то всё…

— …Позволь спросить одно.

Услышав более спокойный голос Скайлара, Ариэль подняла голову. Чтобы оказаться с ней на одном уровне, он присел на корточки. Ариэль опустила взгляд, следя за его движением. Их глаза встретились.

— Тебе… не жаль покидать это место?

Голос Скайлара был на удивление спокоен. Даже бесстрастен.

Но Ариэль понимала: он спрашивает об этом не просто так.