Снайперская винтовка. Тот тип оружия, с которым она упражнялась больше всего.

Ариэль привычно взяла её в руки.

Зрители замерли в изумлении.

Винтовка! Оружие, славящееся чудовищной неэффективностью — ведь перед каждым выстрелом её нужно заново напитывать магией.

Даже самые одарённые маги избегали ею пользоваться.

И вдруг эта вольнослушательница...

Неужели слухи об испытании Солема, которые ходили среди студентов, — правда?

Воздух на полигоне накалился.

Лицо Девонсии, напротив, утратило всякую весёлость. Улыбка исчезла, губы сжались в тонкую линию.

Леденящий взгляд. Даже издалека чувствовалась его ярость.

Взгляд, говоривший: «Если продолжишь — пеняй на себя».

Но Ариэль не выпустила винтовку. Игнорируя его предупреждение, она повернулась к мишени. Если она не осмелится перечить ему, то опозорится на глазах у всех. После экзамена её затравят чудовищными слухами, будут поливать грязью за спиной. Её станут считать никчёмной, хитрой выскочкой, получившей привилегии благодаря протекции и блату.

В конце концов, она окажется в Академии в полной изоляции, вынужденная цепляться только за Девонсию.

А ведь ей ещё целый год здесь учиться. Такая жизнь, полная стресса, её не устраивала.

Ариэль крепче сжала винтовку, взгляд её стал острым. Как только она влила в оружие магию, на сухой земле активировалась заранее начертанная магическая формула, и появилась мишень. В десяти метрах от того места, где стояла Ариэль.

На белом круге мишени не было никаких отметок. Может, достаточно просто попасть, не целясь в конкретную зону?

Ариэль опустилась на одно колено, приняв устойчивую позу. Направила ствол на мишень, палец лёг на спусковой крючок.

«Начинается», — почувствовав это, студенты притихли.

Воздух на полигоне мгновенно стал тяжёлым. Все взгляды были прикованы к одной точке.

Девонсия бесстрастно наблюдал за Ариэль. Его разноцветные глаза холодно сверкнули.

Последнее предупреждение.

Ариэль, не ведая об этом, не сводила глаз с мишени и нажала на курок.

*Щёлк.*

Винтовка издала жалкий звук. Не громкий *бах*, который обычно сопровождает выстрел, а пустой, короткий, лишённый всякого содержимого щелчок.

В глазах Ариэль отразился шок. Затем их заполнило смятение, она задрожала.

Пуля не вылетала. Вместо оглушительного выстрела раздался лишь сухой щелчок пустого механизма.

«Винтовка сломалась?»

Стараясь сохранять спокойствие, Ариэль нажала на курок ещё раз.

*Щёлк.*

Магический снаряд не вышел, снова раздался лишь пустой звук.

«Дело не в винтовке, а в магии?»

Увеличив мощность магии, Ариэль снова приготовилась стрелять.

*Щёлк.*

Ничего. Её спокойствие начало рушиться.

*Щёлк, щёлк, щёлк.*

Она давила на курок раз за разом, но слышала лишь пустые щелчки. Ничего не происходило.

Зрители, до этого затаившие дыхание, начали перешёптываться.

Ариэль в замешательстве осмотрела винтовку. Внешне всё было в порядке. Оружие, казалось, исправно впитывало её магию.

Но выстрела не происходило. Магия, собиравшаяся в снаряд, не реагировала на нажатие курка. В чём же дело?

Глаза тех, кто ожидал увидеть мощнейшую магию, быстро наполнились разочарованием. Любопытство сменилось подозрением.

Трибуны загудели.

Может, у неё нет таланта? Винтовка — просто показуха? Блеф? Чем дольше молчала винтовка Ариэль, тем громче становились перешёптывания, переходящие в откровенные насмешки.

Как только Ариэль не смогла продемонстрировать ожидаемого таланта, всё внимание, направленное на неё, мгновенно превратилось в острые клинки.

Сначала зрители просто недоумённо переглядывались, но вскоре на их лицах появились усмешки, а в глазах — презрение. Кое-где даже раздались свист и улюлюканье.

Девонсия не предпринимал ничего, чтобы их остановить.

Желание заткнуть эти рты, конечно, было, но пока он позволял им это.

Чем хуже будет Ариэль, тем лучше. Ей должно стать невыносимо в Академии.

Тогда, оставшись без выбора, она придёт к нему, к обладателю верховной власти, способному разрешить её ситуацию.

Именно поэтому он и устроил публичный экзамен. На всё подготовленное оружие он заранее наложил магические формулы. Если Ариэль, проигнорировав предупреждение, попытается использовать атакующую магию, оружие не сработает. Формулы были настроены так, чтобы реагировать не на излучаемую, а на поглощаемую магию. В обратном порядке.

Ариэль, которая из-за браслета не могла поглощать магию, не могла воспользоваться ни одним из подготовленных сегодня видов оружия.

На неё, не способную произвести ни одного выстрела, обрушился шквал жестоких насмешек.

А так как её рекомендатель, кронпринц, хранил молчание, улюлюканье становилось всё громче.

Ариэль, казалось, побледнела и покрылась холодным потом, но он по-прежнему не думал останавливать толпу.

С ледяным лицом он излучал лишь жуткую ауру.

«Поделом тебе, Ариэль. Не смей даже думать об атакующей магии».

Девонсия криво усмехнулся.

Рейшин, наблюдавший за экзаменом снизу, у лестницы, нахмурился. Глядя на то, как она стала посмешищем, он почувствовал невыносимый гнев.

К тем, кто шумел наверху, поднималась волна убийственной ярости.

«Может, парочку особо горластых для примера проучить?»

Скрестив руки на груди и прислонившись к стене, глаза Рейшина опасно сверкнули. Выделить самого шумного, выбить ему пару зубов — остальные сразу испугаются и заткнутся.

Но он не мог. Если он сейчас это сделает, положение Ариэль только ухудшится. Разве что увести потом... Но прямо сейчас оставалось только сидеть сложа руки.

Рейшин с бесстрастным лицом смотрел на голубоватый барьер, в котором чувствовалась магия Скайлара.

Этот барьер, воздвигнутый мастером защиты, даже Девонсии будет нелегко сломать. В такой ситуации и вмешаться-то к Ариэль трудно.

Хотелось бы надеяться, что ничего не случится, но вряд ли...

*Щёлк, щёлк.*

Винтовка издавала лишь пустые звуки. А магии она влила уже сверх всякой меры.

Ариэль на мгновение убрала побелевшие от напряжения пальцы с курка. Руки, скованные чрезмерным нервным напряжением, мелко дрожали.

По полигону разносился шум.

Даже сквозь барьер было слышно. Свист и насмешки в её адрес.

Но Ариэль, стоящая в эпицентре этого хаоса, была на удивление спокойна. То ли она приготовилась к такому исходу, то ли просто не до конца осознавала реальность. С отсутствующим взглядом она подняла глаза на балкон. Встретилась взглядом с Девонсией, чьё лицо было холодным. Он мягко, насмешливо улыбнулся ей.

Взгляд, говоривший: «Я же тебя предупреждал».

В пустых глазах Ариэль появилась искра. Она резко пришла в себя.

Осознала всю несправедливость своего положения.

У неё есть способности, но Девонсия их блокирует, и она вынуждена терпеть насмешки. После сегодняшнего дня, несмотря на такой позор, её не отчислят, и она будет учиться в Академии под градом издёвок и пересудов.

Ситуация напомнила ей несправедливое испытание в Солеме.

Но тогда она сама вызвалась на это испытание, она его хотела.

А нынешний экзамен — нет.

Ариэль разозлилась. Её тошнило от этой несправедливости, от того, что её оскорбляют, вынуждая пользоваться нежеланными привилегиями. Из чистого упрямства она снова схватила винтовку, хотя знала, что выстрела не будет.

Отвернувшись от Девонсии, она уставилась на мишень и снова положила палец на курок.

*Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.*

Вылетит снаряд или нет — Ариэль, закусив губу, с холодным, каменным лицом целилась в мишень и снова и снова нажимала на курок.

В ярости, без остановки, она вливала в винтовку магию. Пока не вылетит.

Её магия, изливаемая таким потоком, вскоре стала ощущаться даже зрителями на трибунах.

Странная, ползучая аура магии заставила на мгновение стихнуть даже свист.

Студенты на полигоне заволновались.

Что происходит?

Шум стих, и зрители с новым любопытством уставились на Ариэль.

Ариэль, охваченная гневом, не замечала перемен вокруг.

Сосредоточившись только на мишени, она, словно вымещая злость, выплёскивала магию.

Вдвое, впятеро, вдесятеро, в двадцать раз...

Почувствовав неладное, лицо Девонсии окаменело.

Браслет на её запястье, не выдерживая многократно возросшей магии, жалобно затрещал.

Та микротрещина, что появилась после испытания в Солеме, не выдержала и начала разрастаться.

Появилась длинная линия, *тр-р-р*, — браслет раскалывался.

*Щёлк, дзынь, дзынь.*

В какой-то момент курок стал тугим, издавая натужные звуки. Ариэль, услышав треск, похожий на разрушение, перевела взгляд. Винтовка, как и браслет, превысившая предел поглощаемой магии, покрылась сетью трещин и грозила вот-вот развалиться. Из длинных щелей сочилась тёмно-синяя магия.

Ариэль, склонив голову, разглядывала винтовку.

И в этот момент из носа тонкой струйкой потекла тёплая жидкость. Вытерев нос тыльной стороной ладони, она увидела кровь.

Телесная реакция на магическую перегрузку.

— Почему?.. — растерянно пробормотала она.

Что происходит? Она попыталась осмыслить ситуацию, но тут почувствовала, как с левого запястья что-то откололось и упало.

И в этот миг кто-то ворвался внутрь барьера и закричал:

— Бросай винтовку! Живо!