После его ухода Ариэль проводили в приёмную. Люди во дворце окружали её невероятной заботой. Мало того, что ей подали обед, достойный королевской особы, так ещё и обращались с ней, используя почтительные формы, словно с членом императорской семьи. От этого Ариэль было крайне неловко.

Столь чрезмерное внимание, несомненно, было делом рук Девонсии.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее сжималось её сердце. Ситуация, в которой она оказалась теснее всего связана с тем, с кем меньше всего хотела, вызывала огромное желание сбежать. Слово «перегрев» то и дело вспыхивало в голове. На душе было муторно.

«Может, просто сбежать куда-нибудь, где меня никто не найдёт, и вернуться только в день рождения?»

Иногда её посещали такие крайние мысли.

Конечно, тогда вместо подарков на день рождения её ждал бы только шквал вопросов. А то и настоящий допрос.

Так что, нравится ей это или нет, чтобы увидеть особую концовку, ей придётся постоянно сталкиваться с объектами прохождения.

«Нужно продержаться хотя бы до следующего дня рождения».

Другого выхода не было.

Ариэль злилась на условие особой концовки о личном получении подарков. О побеге не могло быть и речи. Да и бежать, по сути, некуда.

С серьёзным лицом Ариэль посидела за столом, потом встала. Находиться во дворце было морально тяжело. Раз с обедом покончено, пора уходить. Тут же подскочила ожидавшая фрейлина.

Ариэль быстро покинула приёмную. Она уже пересекала огромную территорию дворца, как вдруг из-за поворота коридора донёсся топот множества ног.

*У-у-у-у-у—*

Завибрировал телефон. Она была уже в последнем переходе, ведущем в сад. Ариэль столкнулась со Скайларом, который шёл в окружении целой шеренги рыцарей. Заметив её, он прервал докладчика и остановился.

Ариэль, чуть замешкавшись, поклонилась.

— Приветствую Ваше Высочество принца.

— Есть разговор. Следуй за мной.

Сухо приказав, Скайлар прошёл мимо. За ним гуськом двинулись рыцари. Слегка оробев от такого напора, Ариэль замялась, прижавшись к стене.

Скайлар, ушедший вперёд, остановился и обернулся.

— Чего стоишь? Иди.

Поторопил он, и Ариэль поспешила за ним.

— Простите.

Извинившись, она тихонько, словно тень, пристроилась в самый конец вереницы рыцарей. Только тогда он снова зашагал.

Скайлар в окружении рыцарей выглядел куда более властно, чем обычно. Идя во главе и выслушивая чей-то доклад, он сохранял на лице ледяное спокойствие, не выказывая ни малейшего волнения. Рыцари, напряжённые, обращались к нему, используя почтительные формы. Ариэль, наблюдая за этим из конца колонны, воочию ощутила его статус.

Член императорской семьи, к которому даже обратиться страшно. Его Высочество принц.

Когда они дошли до его кабинета, он подал знак, и все рыцари разом исчезли. Коридор, только что заполненный людьми, опустел, и они остались вдвоём.

Скайлар, уже приоткрыв дверь, вдруг обернулся. Ариэль, стоявшая поодаль, захлопала глазами и опустила голову. Увидев это, он вздохнул.

— Чего стоишь? Заходи.

Она поспешила к двери.

Войдя вслед за ним, она увидела пустой, тихий кабинет. Из-за плохого освещения внутри было сумрачно. Тёмно-зелёные стены, массивный стол, заваленный толстыми папками с бумагами. Работы здесь было не меньше, чем у Девонсии.

Скайлар, опершись рукой о стол, заваленный кипами документов, пристально посмотрел на Ариэль.

— Опять кронпринц вызывал?

— Да.

— Зачем?

— Из-за открытого экзамена послезавтра.

— Что сказал?

— Сказал не использовать на экзамене атакующую магию.

— Почему?

— Не знаю. Просто велел не использовать…

Ариэль теребила пальцы, опустив глаза. От резкого, колкого тона Скайлара ей стало немного не по себе. Хоть она и не сделала ничего плохого, чувствовала себя так, будто её допрашивают. Она всё смотрела в пол и лишь украдкой взглянула на него.

Скайлар, видимо, выяснив всё, что хотел, замолчал, погрузившись в раздумья. Слегка нахмуренный, он был явно не в духе. Что опять не так?

— Тебе что-нибудь нужно?

Неожиданный вопрос. Ариэль ожидала очередного допроса или раздражения, но он спросил об этом. Слегка удивившись, она переспросила:

— …Нужно?

— Я помогу. Говори, что надо.

Ариэль сразу вспомнила о переделанной в магический инструмент винтовке. Но просить её значило бы открыто проигнорировать предупреждение Девонсии. Да ещё и через Скайлара.

Подумав, что это только усложнит ситуацию, Ариэль отказалась от этой мысли.

Сейчас она была студенткой, поступившей под покровительством Девонсии. Если она примет помощь Скайлара, то и его втянет в ненужные пересуды.

Ариэль молча покачала головой. Скайлар снова нахмурился.

— На «ты» не хочешь, замуж не хочешь, помощи не хочешь.

— …Ваше Высочество?

— Ты не хочешь иметь со мной ничего общего?

От такого прямого вопроса Ариэль потеряла дар речи. Честно говоря, это было правдой. Чем больше он говорил о браке, тем сильнее ей хотелось его избегать. Может, лучше просто промолчать, давая понять, что так и есть, и держаться подальше?

Ариэль замолчала. Скайлар смотрел на неё с таким видом, будто именно этого и ожидал. Но гнев или раздражение он не выказывал. Только молча, опершись о стол, сверлил её взглядом.

Под этим ясным, горящим голубым взглядом Ариэль, словно в знак почтения, опустила голову. Почему-то в области сердца закололо, будто иглы совести.

Скайлар нервно щёлкнул пальцами. Дверь кабинета резко распахнулась, поднялся ветер. Магия.

Ариэль подняла голову, оторвав взгляд от пола. Скайлар, даже не глядя на неё, сел за стол и взял какую-то папку. Явно давал понять, чтобы она уходила.

Ариэль, соблюдая этикет, поклонилась и вышла в открытую дверь. Она обернулась, но их взгляды не встретились. Скайлар по-прежнему смотрел только в бумаги.

От такой холодной реакции Ариэль стало горько. Она понимала, что не должна испытывать таких чувств, но непонятно почему… было обидно.

***

День открытого экзамена.

У Ариэль всё ещё не было никакого плана. Это и понятно. Разве можно за два дня придумать что-то взамен запрещённой атакующей магии?

Теперь у неё оставалось два выбора: либо ничего не делать и стать объектом пересудов как та, кто держится в Академии лишь благодаря протекции, либо проигнорировать предупреждение Девонсии и доказывать свою состоятельность атакующей магией.

Миновав высокую, мощную внешнюю стену, Ариэль вышла в центр тренировочного полигона.

Два часа дня. Яркое солнце, и вместе с ним — любопытные взгляды, устремлённые на неё. Места для зрителей, забитые всеми студентами Академии, давили неимоверно.

Ариэль с каменным лицом обвела взглядом ряды и замерла на одном месте.

Среди расположенных кругом мест особенно выделялась одна ложа — на балконе. Там сидел Девонсия и махал ей рукой. Лицо его сияло радостной улыбкой, словно он приветствовал её. Других объектов прохождения видно не было. Может, сидели где-то в другом месте.

Ариэль коротко поклонилась ему и повернулась к центру. Там, на стойках, были развешаны различные виды оружия и магических инструментов, а рядом стояли двое: имперский администратор и двое профессоров Академии.

— Время ограничено — один час. Разрешено использовать любую магию.

Администратор вышел вперёд и начал объяснять условия экзамена.

— Будь то атакующая или защитная магия, любой магический инструмент — под это будет создана соответствующая среда. Никаких кардинальных изменений, просто появятся дополнительные средства безопасности или измерительные приборы. Оценку продемонстрированной магии на первом этапе проведут профессора Хамбл и Рэдлер, а окончательное решение вынесет Его Высочество кронпринц.

Значит, вопрос о её отчислении целиком в руках кронпринца. Результат был предрешён.

«Что бы я ни делала, меня не отчислят. Значит, моя задача — убедить студентов…»

Будущая жизнь в Академии зависит от того, докажет она свой талант или нет. Пересуды или признание?

— Есть вопросы? — спросил администратор.

Ариэль покачала головой, давая понять, что вопросов нет. Тотчас же администратор и профессора удалились на трибуны.

Теперь на полигоне осталась только она.

Между Ариэль и зрителями опустился прозрачный голубоватый барьер.

Экзамен начался.

Ариэль направилась к стойке с оружием. На ней сосредоточились взгляды более двух тысяч студентов. Барьер немного приглушал шум, так что перешёптываний почти не было слышно. С невозмутимым видом она рассматривала предложенные инструменты: мечи, топоры, луки, винтовки, щиты разных форм, коробки разных размеров, браслеты, ожерелья, какие-то сферы…

С оружием было более-менее понятно, а вот назначение магических инструментов оставалось загадкой. Непонятно, подходят ли они для атаки или для защиты.

Ариэль могла использовать с помощью магии только оружие. Но для этого нужно было применить ту самую атакующую магию, которую Девонсия запретил.

«Буду я использовать оружие или нет, единственное, что я умею — это атака».

Но если она применит атаку, то пойдёт прямо против воли Девонсии.

Ариэль мельком взглянула на балкон. Девонсия смотрел на неё с выражением, которое можно было назвать натянутой улыбкой на бесстрастном лице. Похоже, его не радовало, что она всё ещё торчит у стойки с оружием.

Его ледяное лицо предупреждало: об атаке и не мечтай.

Встретившись с ним взглядом, Ариэль протянула руку к стойке. И демонстративно взяла в руки винтовку.