От такой прямоты Ариэль невольно переспросила:

— Почему вам хочется меня видеть?

Вопрос, казалось, застал Рейшина врасплох. Он на мгновение задумчиво повёл глазами, а потом выдал ответ:

— Просто.

— «Просто»?..

— Ты постоянно вспоминаешься. Вот и хочется видеть. Правда, просто и всё.

Выложив эту довольно откровенную правду, он уставился на неё. Теперь уже Ариэль растерялась. Под этим тяжёлым взглядом щёки её, кажется, начали гореть.

«Что в таких случаях говорят?..»

Подходящих слов не находилось. Ариэль приоткрыла рот, но, не выдержав его взгляда, слегка отвернулась. Она демонстративно смотрела в пустоту, но он молчал.

Это было такое удобное и одновременно неудобное молчание.

Может, проще сменить тему?

Но Ариэль не могла просто так замять этот разговор.

— Всё равно, пожалуйста, не ходите за мной нарочно.

— …Тебе было неприятно?

— …Не то чтобы приятно.

— Правда? Извини.

Рейшин извинился с таким лицом, что совсем не был похож на раскаивающегося. Даже если она попросит его не ходить за ней, он, похоже, не послушается.

Хорошо ещё, что у него всего три сердечка.

«Если ограничиваться простыми приветствиями, симпатия не повысится. Рейшин ведь редко заговаривает первым».

Ариэль решила, что его шкала, взлетевшая до небес благодаря «Времени повышения симпатии», теперь остановится. В конце концов, её подстегнули искусственно. Чувства Рейшина, скорее всего, не так глубоки, как у других объектов.

Пытаясь успокоить себя этой мыслью, Ариэль посмотрела на него. Его лицо, как всегда бесстрастное, вселяло в неё уверенность и спокойствие.

Если просто разговаривать и иногда проводить время вместе, симпатия не повысится.

Да и задерживаться с ним надолго нет нужды.

Ариэль, собираясь встать, опёрлась руками о стол.

В этот самый момент дверь в читальный зал постучали, и вошла фрейлина из дворца, разыскивая Ариэль. Постучав и открыв дверь, она передала, что кронпринц вызывает её и просит срочно прибыть в центральный корпус. Машина уже ждёт.

«В последнее время он что-то часто меня зовёт».

Ариэль, вздохнув про себя, поднялась. Ей было лень, и даже немного тревожно, но отказаться она не могла.

— Не уходи.

Короткая фраза, произнесённая низким, ровным голосом, заставила Ариэль замереть. Удивлённые чёрные глаза отыскали говорившего.

— Что?

— Можно ведь не идти. Не уходи.

Он упрямился с тем же непроницаемым лицом. И говорил при этом нечто опасное — игнорировать вызов кронпринца.

— Нет, нельзя не пойти…

— Почему? Здесь, в Академии, у тебя высокий статус, к тебе относятся соответственно. Ты можешь отказаться. Даже если откажешься, тебя строго не накажут.

— Но я не могу ослушаться приказа кронпринца. К тому же он мой рекомендатель, так что, как студентка Академии, я тем более должна идти.

Ариэль объяснила причину. Рейшин склонил голову набок и откинулся на спинку стула. Всем своим видом он показывал, что ему это не нравится.

Он редко проявлял эмоции по таким пустякам. Это показалось Ариэль странным и даже немного тревожным.

— Почему вы не хотите, чтобы я уходила? — спросила она.

— Просто… мне неприятно, что ты уходишь.

— Даже если это по делу?

— Я знаю, что это неправда.

— …

— Ты-то, может, и идёшь по делу, а вот тот, кто зовёт, — нет.

От этих слов глаза Ариэль широко распахнулись. Она была поражена: Рейшин оказался куда проницательнее, чем она думала. Она считала, что в таких вещах он не слишком догадлив.

— Это не так. У нас недавно были вопросы по Академии, наверное, он зовёт из-за них. Это официально.

Ариэль терпеливо объяснила, пытаясь развеять его заблуждения. Хотя, по сути, это было не совсем заблуждение, но объясниться было необходимо. Если оставить всё как есть, его непонимание может усугубиться, и он начнёт упрямиться ещё сильнее.

Понял он её или нет, Рейшин, выслушав, остался всё таким же бесстрастным.

— Можешь не утруждать себя попытками меня убедить.

— Но вы же…

— Я просто высказал своё мнение.

Сказал он, словно уступая.

— Не обращай внимания, поступай как хочешь.

— …Хорошо. Тогда я пойду.

Ариэль оставила его, этого непроницаемого человека, и последовала за фрейлиной. Она чувствовала спиной его взгляд. На мгновение ей захотелось обернуться и посмотреть, что у него на лице, но она передумала. Так и не узнала, какое у него было выражение в конце.

Рейшин, как оказалось, был так же трудночитаем, как и Девонсия. Говорил он мало, но каждое слово было прямым, а вместо эмоций на лице — активные действия. И при всём при этом он каким-то образом умудрялся соблюдать некую грань, придерживаясь отстранённой манеры. Похоже, из-за того, что он сам был не очень чувствителен к эмоциям и его способность их выражать была ограничена.

В отличие от Девонсии, который любил говорить намёками, Рейшин скорее относился к тем, кто высказывает то, что чувствует в данный момент, как придётся.

Поэтому отношения с ним застыли на месте, словно наткнулись на стену.

Ариэль считала такое положение вещей удачным. Было бы прекрасно, если бы так продолжалось и дальше, хоть перед Рейшином ей и было немного неловко.

***

До дворца от библиотеки, где ждала машина, добрались быстро.

Ариэль сразу проводили в кабинет центрального корпуса, где она, присев на диван, терпеливо ждала занятого делами Девонсию. Он уже полчаса в одиночестве разбирал бумаги прямо у неё на глазах.

«Если так, мог бы и закончить сначала, а потом вызывать».

Ворчание уже готово было сорваться с языка, но Ариэль проявила терпение.

Девонсия с томным видом тихо перелистывал папки. Шуршание бумаги навевало сон.

Ариэль, безучастно любуясь его фарфоровым профилем, потихоньку задремала. Глаза слипались, голова клонилась, как вдруг мягкий голос разбудил её:

— Не спи.

— …Да, простите.

Ариэль, мотая заспанной головой, выпрямилась на диване.

— Я скоро закончу. Подожди ещё немного.

— Да.

Ариэль, на этот раз усиленно и часто закивала, прогоняя сон.

Девонсия, покосившись на неё, усмехнулся и снова углубился в бумаги. Он просматривал планы новых государственных проектов и связанных с ними учреждений, которые должны были принести прибыль Империи. Серьёзной опасности они не представляли, но и большой выгоды от них ждать не приходилось. Сплошная одинаково никчёмная писанина, которую можно было и не затевать. Большинство ждала участь быть отправленными в мусорную корзину.

Отсортировав папки и сложив их в сторону, он потёр шею. Последняя тоже оказалась пустышкой. Из пятидесяти с лишним бизнес-планов годным оказался лишь один.

Неужели идиоты присылают только то, что сами же и придумали?

Девонсия посмотрел на Ариэль, чтобы отвлечься от надвигающейся тоски. На диване, откинувшись на спинку, с закрытыми глазами безмятежно спала она. Забыв предупреждение не спать, она мирно посапывала.

Такая беззаботная, даже когда рядом кронпринц.

Девонсия поднялся и подошёл к спящей Ариэль. Опершись рукой о спинку дивана, он наклонился и заглянул в её лицо, с которого срывалось ровное дыхание. И почему она такая беззащитная? Он протянул руку и, поглаживая её густые чёрные волосы, легонько коснулся её лба.

— Просыпайся.

Ариэль спала крепко и не реагировала. Может, разбудить её по-другому? Подавляя опасный импульс, шевельнувшийся внутри, Девонсия повторил:

— Проснись, кому говорю?

От голоса, пронизанного магией, длинные ресницы дрогнули. Вскоре веки приподнялись, открывая чёрные зрачки. Едва сонный, затуманенный взгляд Ариэль сфокусировался на нём, и в то же мгновение её глаза широко распахнулись.

— Де-девон… то есть Ваше Высочество!

— Тебе что, сон про меня снился? Только что по имени назвала.

Он с улыбкой наблюдал за мечущейся в панике Ариэль.

Ариэль, смущаясь и чувствуя неловкость от того, что её разбудили, только перебирала пальцами и низко опускала голову.

— …Простите.

— За что?

— Что едва не назвала вас по имени без спросу.

— Да у тебя вообще много поводов для извинений.

Он усмехнулся, выпрямился и сел напротив неё. Ариэль думала, он опять сядет рядом, но он, наоборот, держал дистанцию. Это показалось ей странным. Если Девонсия сам соблюдает дистанцию, то ей это только на руку, но сама по себе перемена в его поведении заслуживала внимания.

— Что? Хочешь, чтобы я сел рядом?

Уловив её взгляд, он спросил с насмешкой. Ариэль, опешив, даже не смогла кивнуть. Глядя на её остолбеневшее лицо, Девонсия рассмеялся.

— Что ты всё время в прострации? Скоро экзамен, а? Соберись.

— Вы позвали меня из-за экзамена?

Ариэль наконец спросила о причине вызова. Девонсия, хлопнув глазами, загадочно улыбнулся.

— Что будешь показывать на экзамене?

— Просто… то, что у меня хорошо получается.

— Хм… «что хорошо получается».

Девонсия, которому это, видимо, не очень нравилось, скрестил ноги. И принялся постукивать указательным пальцем по подлокотнику. Этот тихий звук давил на Ариэль.

— Но лучше бы ты не использовала атакующую магию.

Не использовать атакующую магию? Но она же больше ничего не умеет. Ариэль в растерянности уставилась на него. Он лишь улыбнулся в ответ.

А вот Ариэль была далеко не до смеха.

— Но кроме неё я ничего…

— Тебя же не отчислят, если ты ничего не докажешь. Так что не надо. Поняла?

Девонсия улыбался шутливо, но глаза у него были серьёзные. Его разноцветные глаза, ставшие холодными так же внезапно, как меняется температура дня и ночи, сверкнули льдом. Это была угроза и предупреждение.

У Ариэль сердце ушло в пятки. Экзамен послезавтра, а атакующую магию использовать нельзя. Это значило, что ей придётся стать объектом пересудов, не сумев доказать свои способности. Пойдут слухи, что она, бездарность, пользуясь благосклонностью кронпринца, нечестным путём держится в Академии. И при этом пользуется лучшими условиями, которые только есть.

«Этого бы не хотелось…»

Кому понравится, когда о тебе, где тебе жить ещё целый год, ходят плохие слухи? Ариэль и так по характеру была очень осторожна, оглядывалась на других. Сейчас на неё и так обращено достаточно внимания, не хватало ещё и этих перешёптываний.

Но взгляд Девонсии, устремлённый на неё, был слишком решителен и холоден, чтобы осмелиться возразить.

Она молчала, и Девонсия, видимо, счёл это за согласие. Его острый взгляд смягчился, и он поднялся с места.

— Ты, наверное, ещё не обедала? Я велел накрыть в приёмной, поешь перед уходом.

— …Да, спасибо.

— В последнее время много дел, так что я пойду. Прости, что не могу поесть с тобой.

— Ничего страшного.

Ариэль встала, чтобы проводить его, и низко опустила голову.

И тут Девонсия, что редко бывало, протянул руку и мягко погладил её по голове.

— Не надо так низко кланяться. Мне больно на это смотреть.

То ли ему было жаль её, то ли ему самому было неприятно. Ариэль молча кивнула, Девонсия убрал руку и первым покинул кабинет.