— Кто же всё-таки тот тайный покровитель принцессы?

— Герцогиня Шапель.

На вопрос советника Скайлар ответил мгновенно, без тени сомнения. Его уверенность явно удивила собеседника, но он не счёл нужным объяснять.

Скайлар вошёл в свой кабинет, чтобы быстро уладить дела, связанные с принцессой.

С прошлогоднего юбилея Академии принцесса вела себя так, будто у неё появился покровитель. А точнее — после того разговора с Лексиусом. Её вечная робость и оглядка на других исчезли, сменившись, напротив, вызывающей самоуверенностью. Не было сомнений, что Лексиус что-то ей нашептал.

Что же такого он ей сказал, что её поведение так резко изменилось?

Ответ нашёлся довольно скоро. Манера общения принцессы с Девонсией разительно отличалась от прежней. Дерзкая ласковость, приторная нежность и при этом какой-то странный взгляд свысока, будто она занимает более высокое положение. Простая принцесса — и так с самим кронпринцем!

Вероятно, принцесса возомнила себе невесть что, например, что Девонсия к ней неравнодушен.

Девонсию, естественно, это раздражало. Создание, приставленное, чтобы досаждать Скайлару, само лезло к нему с какими-то бреднями, нарушая его покой. В другое время он бы избавился от такой принцессы не задумываясь. Но сейчас, когда Империя была глубоко связана с королевством Фланель из-за военной поддержки на юге, он не мог просто так от неё отказаться. Сложные отношения, затеянные ради того, чтобы опутать Скайлара, теперь, напротив, связывали ему руки.

Принцесса, погружённая в свои фантазии, не понимала этого и продолжала докучать Девонсии. Её, похоже, привлекал Девонсия, который, в отличие от безучастного Скайлара, вынужден был изображать любезность. Принцесса Фланель начала обращать на него внимание, как и предыдущие невесты Скайлара.

Скайлар лишь усмехался, глядя на это. В отличие от прежних раз, когда у него отбивали невест, сейчас его это ничуть не задевало. Даже забавляло.

С каждым днём принцесса всё чаще увивалась не за Скайларом, а за Девонсией. И тем не менее, будучи формально невестой Скайлара, он не мог от неё избавиться.

Больше всех это, разумеется, беспокоило Анастасию Шапель, невесту кронпринца. Принцесса, которая вилась вокруг жениха, распуская вокруг себя странные флюиды, вряд ли могла ей нравиться. Более того, из-за своего статуса будущей невесты принца она была для той бельмом на глазу, но тронуть её было сложно.

И тут, как нельзя кстати, Скайлар сам избавился от принцессы.

Принцесса, чьё сердце уже начинало склоняться к Девонсии, без сожаления разорвала помолвку. Она решила, что теперь лучше уж метить в жёны кронпринца. Жалкие амбиции.

Так переговоры о браке между принцем и принцессой окончательно расстроились.

Это и должно было подтолкнуть Шапель к действиям.

Принцесса, потерявшая даже помолвку с принцем, утратила и своё положение во дворце.

Но всё равно бессовестно продолжала охотиться за кронпринцем.

У герцогской дочери Шапель, и без того озабоченной сохранением своего места, не было причин терпеть такое. Только действовать она, скорее всего, предпочла чужими руками.

Используя импульсивный и безрассудный характер принцессы, подтолкнуть её к крайностям, чтобы в итоге Девонсия или Скайлар сами от неё избавились. Закрыть глаза на незаконное проникновение, передать опасный магический инструмент, убедить, уговорить пойти не на прямое нападение, а на подлую инсценировку с саморанением, чтобы оговорить соперницу.

В первом общежитии не было другой фигуры, способной спланировать такое, кроме Анастасии. Метод был похож на тот, которым она ранее убирала невест Скайлара, льнувших к Девонсии.

Поэтому Скайлар сразу понял, кто за всем этим стоит. Анастасия Шапель.

«Но подстрекать к нападению на Ариэль — это уже слишком».

Скайлар, с жутким выражением лица, сильно потёр виски.

Шапель, должно быть, знала о существовании браслета. И, зная, что такое оружие не причинит Ариэль вреда, была уверена в своём плане. Зная, зачем Девонсия дал Ариэль браслет и насколько она ему дорога.

Но именно поэтому это было непонятно. Зная, как Девонсия относится к Ариэль, зачем было устраивать такое?

«Неужели Девонсия это тоже санкционировал…?»

Что-то здесь было нечисто.

Проницательный кронпринц не мог не знать, что такое может случиться. То ли чтобы избавиться от надоевшей принцессы, то ли…

«Он что, решил заодно и со своей невестой разобраться?»

Рука Скайлара, разбиравшего последние бумаги, замерла.

Даже для кронпринца разбираться со своей невестой таким образом было опасно. Анастасия Шапель — старшая дочь герцогского дома Шапель, самого влиятельного и преданного среди сторонников кронпринца. Избавиться от неё — значит ослабить собственную опору.

Без веской причины он бы на это не пошёл.

По крайней мере, формально. Но кто знает, как повернётся дело, так что держать ухо востро стоило.

Скайлар, с задумчивым видом закончив с бумагами, поднялся из-за стола. К нему тут же подошёл ожидавший за дверью советник. Скайлар, видимо, уже приняв решение, заговорил:

— Феликс, мне нужно пару дней. Есть дело.

— …С какой целью вы это говорите…

— Освободи расписание.

В такое-то время, когда дел невпроворот? Феликс с мольбой посмотрел на него, но Скайлар остался непреклонен. Нужно было выяснить, что задумал Девонсия на предстоящем открытом экзамене.

***

В общежитии было очень тихо.

Ариэль бродила по коридорам, где, кроме неё и прислуги, казалось, никого не было. В окна то и дело мелькали императорские рыцари. Из-за вчерашнего незаконного проникновения принцессы охрану общежития усилили. Ариэль не решалась выходить даже в сад и заменяла прогулки хождением по зданию.

*У-у-у-у-у—*

Завибрировал телефон в кармане. Ариэль отвлеклась от окна и обернулась. В противоположном конце коридора показался Рейшин с растрепанными, заплетёнными в косу волосами.

Он, словно в нерешительности, притормозил, застегнул пару расстёгнутых пуговиц на рубашке и направился прямо к ней.

— Здравствуйте, Ваша Светлость принц Солема.

Когда он приблизился, Ариэль первой поприветствовала его, слегка поклонившись.

Он, кажется, слегка растерялся и остановился.

— Здравствуй…

Короткое приветствие. Ариэль подняла голову и посмотрела на него.

Лицо у Рейшина, как всегда, было бесстрастным. Похоже, говорить ему было нечего.

Ариэль, коротко кивнув, пошла дальше. Проходя мимо, она заметила, что он не пытается её задержать. Действительно, похоже, у него не было к ней дела.

Но…

Ариэль остановилась, почувствовав спиной пристальный взгляд, и обернулась. Рейшин стоял посреди коридора и смотрел на неё. Их взгляды встретились.

— Вам что-то нужно от меня? — спросила Ариэль.

Рейшин помолчал, повёл глазами и ответил:

— Нет. Наверное, ничего.

Но тогда почему он стоит и смотрит?

Ариэль, которой тоже нечего было сказать, снова кивнула и быстро зашагала прочь. На этот раз она не оглядывалась. Ей стало неловко, и она невольно ускорила шаг.

После этого подобные неловкие ситуации повторялись.

В основном они сталкивались в коридорах, иногда — в гостиной. Казалось, их пути пересекались подозрительно часто. Может, потому что ей, кроме как бродить по общежитию, больше нечем было заняться. А может, потому что из всех объектов прохождения в наличии был только он.

При каждой такой встрече Рейшин ограничивался коротким приветствием и замолкал. Говорить ему, видимо, было не о чем, он всегда был немногословен. Но и уходить первым не спешил. Всегда уходила Ариэль.

Эти моменты тяготили Ариэль, и в какой-то момент она начала выходить на улицу.

Раз уж внутри первого общежития охрана везде одинаковая, то гулять по территории, наверное, тоже можно. Только на улице прохладно, так что лучше закрытое место.

Так Ариэль нашла место, знакомое ей после общежития лучше всего.

Библиотека первого общежития всегда была тихой. В конце концов, пользоваться ею могло ограниченное число студентов, и их было от силы человек десять. Да и те, кому она была бы полезна, вряд ли сюда заглядывали — такие книги наверняка были и в их собственных домах.

Поэтому Ариэль часто использовала эту безлюдную библиотеку как убежище. Тут было уютно, как в личном уголке, и удобно собираться с мыслями.

Ариэль раскрыла книгу по атакующей магии и размышляла, как ей на экзамене доказать свою одарённость.

До экзамена оставалось всего два дня.

Она связалась с Ариэллой, просила совета, но толкового ничего не услышала. Раз времени так мало, остаётся только сосредоточиться на том, что умеешь. Это и станет доказательством таланта, и хоть немного предотвратит пересуды.

«Но единственное, что я умею, — это демонстрировать мощь магии с помощью стрельбы… Где же мне взять винтовку, переделанную в магический инструмент?»

В задумчивости Ариэль покачивала ногой, рассеянно катала карандаш по столу.

«Может, снова связаться с Ариэллой?»

Она уже собралась встать, как вдруг — *дзииинь—*

Телефон, лежавший на столе, настойчиво завибрировал.

Ариэль, так и не встав, устроилась поудобнее и взглянула на экран.

『Объект прохождения находится поблизости.』

『Рейшин ди Солем

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥ (Желает быть с вами. Часто ищет вас или следует за вами.)

▷Текущее местоположение: Академия, первое общежитие, первая библиотека, 1-й этаж.』

Увидев на экране имя, с которым в последнее время сталкивалась так часто, Ариэль слегка удивилась.

Портрет Рейшина, двигавшийся быстрее, чем она ожидала, замедлился перед читальным залом, где она находилась. Вскоре дверная ручка повернулась, и вошёл Рейшин.

Ариэль, сделав вид, что не заметила его, спрятала телефон и повернула голову.

Он вошёл в зал и сел за стол в двух-трёх метрах от неё.

Тут уж у Ариэль не осталось сомнений.

Рейшин намеренно ищет с ней встречи.

Ей захотелось спросить напрямую, и она молча уставилась на него.

Золотистые глаза, не отводя взгляда, смотрели прямо на неё. Без приветствия.

Ариэль, глядя на него, такого же немногословного, как всегда, поднялась со стула. Рейшин с любопытством проследил за её движением. Она подошла к его столу и села напротив.

— Ваша Светлость принц.

— Да.

— Вам есть что мне сказать?

— …

— Нет?

Рейшин бесстрастно кивнул. Ариэль уже открыла рот, чтобы спросить, зачем тогда он за ней ходит, но он заговорил первым:

— Ничего особенного, сказать нечего. Просто хотел тебя увидеть.