Что это было вчера с Рейшином?

Ариэль, бездельничая в кровати, вспомнила о нём. Рейшин, который вдруг умчался, словно за ним гнались, был сам на себя не похож. Кажется, его профиль, когда он поспешно отвернулся, слегка покраснел.

«С чего вдруг такая реакция?»

Неужели он наконец осознал свои чувства? На всякий случай она проверила телефон. Новых сердечек в его графе симпатии не прибавилось.

«Раз с симпатией всё в порядке, значит, ничего страшного…»

В конце концов, её всё равно отчислят, так что всё стало безразлично. Ариэль, сжимая телефон в руке, растянулась на кровати.

Раз ходить на занятия не нужно, времени было хоть отбавляй. Жизнь стала ещё более праздной, чем на каникулах. Весь день сводился к тому, чтобы, сверяясь с местоположением объектов, осторожно прогуливаться или читать в библиотеке.

Из-за того, что заняться было особо нечем, время тянулось мучительно медленно.

День, два, три, четыре…

Дату экзамена всё ещё не объявили.

Это иногда заставляло Ариэль нервничать. Раз уж она решила дать себя отчислить, хотелось поскорее убраться отсюда.

Она позвонила графине, объяснила ситуацию и заранее сообщила о своём намерении покинуть Академию. Графиня, в отличие от обычного своего тона, немного помолчала, словно раздумывая, а затем согласилась. «Если таково твоё решение, я не стану перечить».

Теперь ничто не мешало её отчислению. Казалось, ничто.

Так продолжалось до тех пор, пока на второй неделе этого безделья её не вызвал Девонсия.

***

Фрейлина кронпринца разыскала Ариэль. Она передала, что сегодня за ней приедет машина из дворца и что она должна отправиться в императорскую резиденцию.

Машина прибыла поздним вечером.

Ариэль села в неё с тяжёлым сердцем. Зачем он снова её зовёт? Ясно, что придётся встречаться с Девонсией. С чувством глухой тревоги она отправилась во дворец.

Выйдя из машины, Ариэль прибыла в центральный корпус и её сразу же проводили в кабинет кронпринца.

— Ваше Высочество, графиня Хаккли прибыла.

— Хорошо.

Девонсия ответил, не отрывая взгляда от бумаг. Фрейлина, поклонившись, удалилась, оставив Ариэль одну.

Когда дверь закрылась, в кабинете воцарилась полная тишина.

Ариэль, чувствуя себя неловко, стояла и украдкой поглядывала на Девонсию. Он выглядел занятым, и заговорить первой было трудно.

К счастью, ждать пришлось недолго — он заговорил первым. Вот только содержание его слов оказалось совсем не радостным.

— Ты, Ариэль, совсем не переживаешь из-за экзамена, как я погляжу.

Откуда он узнал? Видимо, даже в своей занятости он тщательно отслеживал все её передвижения.

Ариэль, лихорадочно соображая, принялась придумывать оправдание:

— Если слишком сильно переживать, то, наоборот, начинаешь нервничать и чувствуешь себя загнанной в угол. Я просто хотела подготовиться спокойно, без лишнего напряжения.

— Понятно. Раз ты всё равно собираешься дать себя отчислить, то, конечно, можно и расслабиться.

— А… Откуда вы…

Услышав, как точно он попал в самую боль, Ариэль невольно ляпнула глупость.

Девонсия усмехнулся, издав звук, похожий на выдох.

Ариэль поспешно принялась оправдываться:

— Ах, нет, я не то хотела сказать! Просто… ну… слишком зацикливаться на отчислении и бояться — это неэффективно. Лучше уж успокоиться и думать: «Ну, отчислят — и ладно»… ну, в таком духе…

— Можешь не утруждать себя ложью.

— …

— Тебе, наверное, хочется, чтобы тебя отчислили. Я понимаю.

Он говорил это ласково, перелистывая бумаги. Создавалось впечатление, что он не сердится на неё за то, что она плюёт на шанс, который он ей дал.

Ариэль, снова украдкой взглянув на него, спросила:

— …Откуда вы узнали?

— Ты ничего не делаешь, на занятия не ходишь, вечно сидишь взаперти, ведёшь себя так, будто на всё махнула рукой. Трудно было не заметить.

— …Простите.

— Ничего, можешь и сдаваться. Можешь вообще ничего не делать. Но…

Он на мгновение замолчал, оторвал взгляд от бумаг и поднял голову. Лицо его было само дружелюбие. Он посмотрел на Ариэль, и на его губах заиграла изящная улыбка.

— Если ты ничего не будешь делать, мне придётся, нарушая всякую справедливость, использовать своё покровительство и привилегии, чтобы не допустить твоего отчисления.

От этих леденящих душу слов человека, облечённого властью, Ариэль оцепенела.

Он давал понять: сдаст она экзамен или нет, отчисления не будет. Даже если она провалится, её не отчислят.

Ей не сбежать.

Если так пойдёт дальше, она покажет на открытом экзамене полную никчёмность. И, несмотря на это, её не отчислят, и она станет объектом всеобщих насмешек среди студентов Академии.

Ариэль, с каменным лицом, опустила голову.

— Я усердно подготовлюсь к экзамену.

— Буду болеть за тебя.

— Благодарю. Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания.

Она произнесла это с покорностью верного подданного и только потом подняла голову. Их взгляды встретились. Девонсия, подперев щёку рукой, вдруг улыбнулся и протянул ей чёрный конверт.

Ариэль взяла протянутый конверт и спросила:

— Ваше Высочество, что это?

— Посмотри.

По его словам, она открыла конверт и достала бумагу.

«30 апреля, 14:00, Академия, тренировочный полигон».

Дата и время, несомненно, относящиеся к экзамену. Всего через неделю.

Ариэль с бесстрастным лицом, словно ожидала этого, приняла эту надвигающуюся дату.

Всё равно отчисления не будет, и будущее казалось предопределённым. От осознания того, что она всего лишь пешка в руках Девонсии, настроение испортилось.

***

Ариэль вернулась в общежитие. Когда она выходила из кабинета, занятой кронпринц искренне извинился, что не может её проводить. И при этом беззастенчиво посылал ей взгляды, полные сожаления о том, что они не могут побыть вместе дольше.

«Если так пойдёт дальше, я закончу на маршруте Девонсии».

От этого недоброго предчувствия лицо Ариэль стало серьёзным. Если бы можно было, она бы с радостью заставила симпатию Девонсии упасть, но подходящего способа не было.

«Единственное, что приходит в голову, — это в день экзамена применить ту самую атакующую магию, которую он, иронизируя, запретил мне использовать».

В конце концов, за короткий срок подготовить можно только этот её «козырь». На полигоне наверняка будет мощный барьер, так что даже если она покажет всю свою мощь, большой проблемы не будет. А если возникнут проблемы, можно будет просто вовремя сбавить обороты.

*У-у-у-у-у—*

Вибрация оборвала её размышления, которые начинали обретать конкретные очертания.

Ариэль полезла в карман за телефоном, но в этот момент с противоположного конца коридора послышались шаги. Она, решив, что это, конечно же, кто-то из объектов, повернула голову.

— Ариэль… Хаккли…

Послышался тонкий, злой голос, выкрикивающий её имя.

В коридоре, залитом светом заката, стояла Хелена в чёрной форме. Особа, которая не имела права здесь находиться.

— Ваше Высочество принцесса?

Ариэль удивлённо раскрыла рот, и в тот же миг Хелена, с искажённым лицом, сжимая в руке что-то, бросилась на неё. Сквозь развевающиеся каштановые волосы зловеще сверкнули светло-зелёные глаза.

Почувствовав опасность, Ариэль поспешно отступила. Но всё произошло слишком внезапно, и реакция оказалась чуть замедленной. Хелена, с опасной улыбкой, выбросила вперёд руку с зажатым в ней предметом. Зелёное лезвие приблизилось к горлу Ариэль.

Ещё мгновение — и она будет пронзена.

Ариэль вскинула руку, пытаясь заслониться от лезвия. Даже если клинок пронзит предплечье, нужно защитить жизненно важные органы.

Приготовившись к боли, Ариэль напрягла руку.

К счастью, стремительно летящий клинок не вонзился в её плоть. Замер в миллиметре от кожи, задрожал и рухнул на пол.

*Дзынь!*

Упавший кинжал разлетелся вдребезги, как стекло. Из осколков вытекла зелёная жидкость, залив пол. Похоже, яд.

Ариэль, содрогнувшись, перевела взгляд с пола на Хелену.

Рука Хелены, лишившаяся оружия, так и застыла в воздухе, дрожа. Лицо её, мертвенно-бледное, выражало ужас человека, столкнувшегося с чудовищем.

Ариэль проследила за её взглядом.

Там стоял Скайлар.

Он сжимал запястье Хелены так, словно собирался его сломать. Холодно сияющие голубые глаза, лицо, лишённое каких-либо эмоций, — всё это было жутко.

— Ваше Высочество принц, я, я… не пыталась убить графиню… я…

— Хочешь сказать, хотела инсценировать покушение на себя? Я понял.

От его слов Хелена задрожала ещё сильнее. На её лице было написано возмущение, но, видимо, слова попали в цель, и она не стала оправдываться.

Ариэль не могла понять смысл фразы «инсценировать покушение на себя». Если цель — инсценировать покушение, зачем нападать на другого? Это было совершенно нелогично.

— Зачем ты…

Ариэль в замешательстве пробормотала вопрос, и Хелена выпучила глаза.

— Из-за тебя моя помолвка пошла прахом…!

— Заткнись.

Скайлар грубо оборвал её.

Хелена, побледнев, послушно замолчала. Скайлар, не моргнув и глазом, стоял с каменным лицом. Принцесса, часто наблюдавшая его гнев, поняла, что сейчас наступил опасный момент. Это было то самое выражение — эмоции, вымороженные до принятия безжалостного решения. Такое же, как тогда, когда расстроилась помолвка.

— Ваше Высочество принц…

Хелена жалобно позвала его. Он ничего не ответил.

Из конца коридора донеслись ровные, торопливые шаги. Это были рыцари императорского дворца, охранявшие общежитие.

Увидев их, Хелена поняла, что наказание будет суровым, и в отчаянии закричала:

— Ваше Высочество! Ваше Высочество принц!

— Незаконное проникновение, нападение с холодным оружием, незаконное ношение магического инструмента. Уведите.

Скайлар чётко перечислил статьи и приказал.

Только тогда Ариэль осознала, что кинжал с зелёным лезвием, летевший в неё, был магическим инструментом.

«Вот оно что… Поэтому она целилась в меня».

Поведение Хелены наконец обрело смысл. Магический инструмент, рассыпавшийся при падении на пол, разбился бы о защиту браслета Ариэль. В тот момент зелёная жидкость, по-видимому, яд, разбрызгалась бы, и Хелена, приняв его на себя, смогла бы разыграть роль пострадавшей.

«Но откуда она знала, что меня защищает браслет?»

Ариэль нахмурилась.

Догадаться, что браслет — магический инструмент, может быть, и можно, но знать все его функции — вряд ли.

Пока она размышляла над новой загадкой, рыцари увели онемевшую от страха принцессу.

Скайлар подозвал своего советника и отдал распоряжения касательно неё.

— Она, может, и недальновидна, но не дура. Скорее всего, у неё есть покровитель.

Покровитель.

При этих словах Ариэль мгновенно подумала о Девонсии.

Лексиус в походе, Рейшин по своему характеру вряд ли вообще разговаривал с принцессой. Скайлар, только что её задержавший, естественно, исключается. Методом исключения остаётся Девонсия. Человек, знакомый с принцессой и знающий функции браслета.

Все улики сходились.

Но было одно большое «но».

Девонсии не было никакого резона выступать покровителем принцессы и подставлять Ариэль. Он хотел, чтобы Ариэль продолжала учёбу в Академии. Более того, он сам сказал, что готов использовать привилегии, чтобы не допустить её отчисления. Вряд бы он стал подстрекать к тому, что могло стать поводом для исключения.

— Ариэль.

Голос Скайлара вывел её из задумчивости. Ариэль вздрогнула и выпалила:

— Д-да!

— Ты не ранена?

— А? Да!

— На всякий случай сходи к врачу, проверься.

— Да.

— Мало ли что ещё может случиться, так что пока не выяснится причина, никуда не выходи.

— Да, поняла.

Ариэль поспешно кивнула. Скайлар, не очень-то ей доверяя, посмотрел на неё и ушёл по коридору вместе с советником.

Оставшись одна, Ариэль уставилась на пятна зелёной жидкости на полу. Обломки магического инструмента уже убрали рыцари.

«Такое может повториться?..»

Скайлар велел ей быть осторожной на всякий случай.

Штрафной период давно прошёл, а она всё ещё должна волноваться из-за таких вещей. Ариэль до смерти устала от всего этого и теперь отчаянно жаждала отчисления.