Как ни странно, перспектива отчисления вдруг показалась не такой уж плохой.

Даже, пожалуй, благом.

И без того было неловко после того, как Скайлар заговорил о помолвке. Встречи с Девонсией, который балансировал на грани «перегрева», тоже тяготили. Даже Рейшин, прежде такой отстранённый, теперь проявлял навязчивое дружелюбие. А скоро и Лексиус вернётся с победой.

И у всех четверых — больше трёх сердец.

Оставаться рядом с объектами, чьё прохождение завершено, не было никакого смысла. Тем более что характеры у них были ещё те. Когда они сталкивались друг с другом, их и без того скверные нравы выходили на новый уровень. Одна мысль о том, чтобы оказаться меж двух огней в их конфликтах, уже вызывала стресс.

Но если её отчислят из Академии, она сможет естественным образом их избегать.

В конце концов, у неё есть вечное покровительство и поддержка Солема. Даже без диплома Академии это не станет позором для рода. Графиня, возможно, и расстроится, но она всегда ставила мнение Ариэль превыше всего и вряд ли станет возражать.

Решение Ариэль окрепло.

Отчисление.

— Да… так и сделаю.

Как только она решилась, на душе стало легче.

***

Рейшин прибыл в Академию, когда день уже клонился к закату. В багровом зареве догорал последний луч, озаряя край темнеющего неба. Живописный пейзаж, но он, безучастно прислонившись головой к оконному стеклу, даже не взглянул на него.

В общежитии, куда он не заглядывал целую вечность, буйно цвела белая калина. Впервые в начале семестра он приехал сразу в общежитие, а не в отдельный корпус.

И всё же, войдя внутрь, он не испытал никаких особых чувств. Просто вошёл.

Оказавшись внутри, Рейшин застыл у входа, не зная, куда идти. Прошло столько времени, что он даже забыл, где его комната. Отослав всю прислугу, он теперь был в замешательстве.

Он уже подумывал вызвать кого-нибудь из горничных общежития, как вдруг в конце коридора показалась Анастасия, шествующая с царственной грацией. Увидев Рейшина, она широко распахнула фиолетовые глаза.

— Принц Солема?

Она растерянно окликнула его, но в следующее мгновение её лицо изменилось. Мягко улыбнувшись, она быстро спрятала то, что держала в руках, за спину. Затем, кивнув в знак приветствия, попятилась и исчезла.

Мгновение, но Рейшин успел ясно разглядеть предмет в её руках. Кинжал в чёрных ножнах. И не просто кинжал, а магический инструмент. Для чего он ей? На миг в нём шевельнулось подозрение, но он тут же отбросил его. Что бы Анастасия ни задумала, его это не касалось.

«Будь это Ариэль — другое дело».

Подумав так, Рейшин вдруг удивился сам себе. Почему он вспоминает о ней даже в такой незначительный момент?

Он считал Ариэль едва ли не своей спасительницей. Именно она дала ему толчок, помогла вырваться из ненавистного круга магических тварей. Она зажгла в нём огонь. Он помнил каждое её слово, которым она разбивала аргументы герцога. Её слова приносили ему радость.

Рейшин испытывал к Ариэль явную симпатию. Он сам считал это чувство смесью преданности и желания искупить вину. Благодарность за добро, восхищение своей спасительницей, желание её защитить.

Ради этого он и хотел сделать её герцогиней Солема. То, что результатом преданности стало предложение руки и сердца, было, конечно, странно, но он не придавал этому значения. Потому что ему это нравилось. Без всякой причины.

Он плохо разбирался в чувствах, а уж в любви и подавно.

Вся его жизнь была подчинена долгу перед домом Солема. Тёплое участие, понимание — это было не для него.

Поэтому он и воспринимал свои нынешние чувства как разновидность долга и верности. Другого проявления доброго отношения он просто не знал.

«Но почему же я постоянно… думаю об Ариэль…»

В смятении он прижал ладонь ко лбу. В последнее время, стоило выпасть свободной минуте, мысли возвращались к ней. С того самого дня, когда он, повинуясь внезапному порыву, поехал в особняк. Он думал о ней постоянно, без всякой причины. При виде её ему становилось хорошо. А когда он её не видел, ему хотелось её видеть.

Точно безусловный рефлекс — он жаждал её.

Действительно ли это чувство — просто верность? Иногда Рейшин задавался этим вопросом, но так и не находил ответа.

Ему не нравилось глубоко погружаться в мир эмоций. Чем больше он копал, тем яснее осознавал, насколько негативными были все чувства, которые ему доводилось испытывать. Насколько бездушным было всё его окружение.

В его сознании глубоко укоренился стереотип: эмоции — это, как правило, что-то плохое, а лучшее из них — это глубокая преданность, проистекающая из верности.

Но разве преданность заставляет думать о человеке постоянно, в любое время дня и ночи?

Рейшин, охваченный бесконечными сомнениями, застыл в нерешительности у входа в общежитие.

Если бы он сейчас встретил Ариэль, смог бы он точно определить природу этого чувства?

От этой мысли внутри всё затрепетало, а потом нахлынула горячая волна. Ему немедленно захотелось её увидеть. Рейшин тут же подозвал горничную.

— Приветствую Вашу Светлость принца Солема.

— Где комната Ариэль Хаккли?

Неожиданный вопрос заставил горничную округлить глаза. Рейшин нетерпеливо посмотрел на неё, требуя ответа. Та поспешно выпалила:

— Второй этаж, левое крыло, вторая дверь.

Получив желаемое, он тут же взбежал по лестнице. Коридор был залит светом, но за окнами уже стояла непроглядная тьма. Не лучшее время для визитов, но его это не волновало.

«Второй этаж, левое крыло, вторая дверь».

Повторяя про себя местонахождение комнаты, которое сообщила горничная, он быстро зашагал по коридору. Без колебаний постучал в дверь.

— …Кто там?

Услышав спокойный голос Ариэль, спрашивающей, кто пришёл, сердце Рейшина забилось чаще.

Почему?

С застывшим лицом он ответил:

— Рейшин ди Солем.

Он назвал себя официально, полным именем. Не зная, как сказать естественнее, он просто ответил, как на проверке во дворце.

Дверь открылась.

Ариэль в белой форме вышла ему навстречу.

— Ваша Светлость принц, что-то случилось?

— А, просто…

Рейшин, стараясь скрыть знакомое волнение, встретился с ней взглядом.

На её лице не было и тени удивления. Такое выражение, будто она знала, что он в общежитии.

Это показалось Рейшину странным. Он не просто не захаживал к ней в комнату — он вообще редко появлялся в общежитии. Когда он назвал себя, она должна была удивиться. Удивиться, переспросить, убедиться. Ведь это необычно, правда? А тут такая реакция.

Такое возможно, только если она знала о его приходе заранее.

«Неужели знала?»

Но ведь он приехал тихо. Без слуг, машину оставил поодаль, шёл через сад. Было уже темно, даже если бы она выглянула в окно, заметить его, идущего быстрым шагом, было трудно. К тому же Ариэль, если не использовала магию, была довольно невнимательна. Такая реакция была бы невозможна, если бы она не предвидела его действий.

Рейшина охватило странное чувство. Сердце бешено колотилось.

«Неужели…»

А вдруг она каким-то образом читает его мысли и потому так спокойна? Вдруг она знает, что он постоянно думает о ней? При этой мысли Рейшина захлестнула нестерпимая волна стыда.

Ариэль, чувствуя неловкость от его молчания, подняла на него взгляд и неловко улыбнулась. Просто от смущения. Но Рейшин, словно уличив себя в чём-то постыдном, покраснел.

Ему было хорошо с ней, он хотел её видеть. Но теперь, когда они встретились, ему показалось, что она видит его насквозь, и ему захотелось сбежать.

Рейшин, избегая её взгляда, резко развернулся и, не прощаясь, быстро зашагал прочь по коридору. Чувствуя на себе её удивлённый взгляд, он почти бежал.

Он ворвался в какую-то пустую комнату и только там смог перевести дух и унять непонятный жар, охвативший его.

Почему вдруг такие чувства? Может, потому что давно не видел?

Он попытался найти причину этой внезапной вспышки, заставившей его сбежать, но, конечно, ничего не нашёл.

Как только он скрылся от её взгляда, странное смятение в душе понемногу улеглось. Устав от раздумий, он просто занял пустую комнату, принял душ и лёг спать.

И той же ночью Рейшину приснилась Ариэль. Во сне он снова краснел при виде неё. Даже смутно осознавая, что это сон, он не мог оставаться равнодушным.

При виде её тёмно-графитовых глаз, которые он всегда находил прекрасными, сердце сжималось, словно от страха. Во сне он тоже не мог совладать со сложным чувством, которое то запутывало его, то приводило в восторг.

Он смотрел на её светлое лицо, не в силах вынести нахлынувших чувств, убегал, потом снова хотел увидеть и возвращался. И так без конца — бессмысленный, бесконечный цикл.

Утром, проснувшись после ночи, полной таких снов, о которых никому не расскажешь, он понял твёрдо.

Чувство, которое он испытывал к ней, не было просто верностью.