Скайлар, как исполняющий обязанности председателя студсовета, появился на церемонии открытия ближе к концу, произнёс короткую речь и спустился вниз.

Новоиспечённые студенты и те, кто стоял на тёмно-зелёной плитке — учащиеся низшего ранга, — провожали его горящими глазами. Каждый ждал возможности заговорить с ним, следуя за ним по пятам.

Всё из-за историй, которые распространили выжившие на испытании Солема.

Говорили, что принц Империи примчался к претендентам, которым грозило поголовное истребление, и, не жалея своей драгоценной магии, жертвовал собой ради них.

Без преувеличения, конечно, не обошлось, но в целом это была правда.

Популярность Скайлара, спасшего в тот день стольких людей, взлетела до небес. Высокопоставленные особы, проявляющие ответственность перед низшими классами и выказывающие им больше доброты, чем требовалось, были редкостью. Подданные Империи восхищались принцем. В его честь слагали стихи, писали книги, ставили пьесы. Но на этом всё и заканчивалось.

Он был принцем, которому никогда не сравниться с кронпринцем, и в управлении Империей кронпринц подходил куда больше.

Он и сам не стремился к этому месту.

В тот день он спас претендентов только ради Ариэль. Из-за её просьбы. Если бы она могла остаться невредимой, ему было бы всё равно, погибнут ли все до одного. Он и собирался так поступить. Хотел бросить раненых и броситься к ней. И жалел, что не сделал этого.

Когда он узнал, что Ариэль тяжело ранена, сожаление достигло пика.

Каждую ночь, стоило ему сомкнуть веки, перед глазами вставала её удаляющаяся спина. Ему снился один и тот же сон: он, застывший на месте, тянет к ней руки, кричит, но в конце концов теряет её из виду. Нервы были на пределе, бессонница становилась всё чаще. Так он и жил. Так было мучительно.

Лучше бы он дал тем претендентам умереть. Лучше бы пошёл за ней.

Он думал об этом снова и снова.

И вот теперь эти подданные Империи его славят… Сколько же он смеялся, когда услышал это.

Скайлар, не улыбаясь, прошёл мимо толпящихся студентов.

Славить должны были Ариэль. Это она, пользуясь его ослеплением, спасла претендентов. Ухватившись за полу его одежды, она связала его просьбой, от которой невозможно отказаться, и заставила спасать людей. Вот кого следовало восхвалять.

Вся эта популярность и восхищение были ему лишь в тягость.

Скайлар, оставив за спиной эти отнюдь не желанные взгляды, сел в машину. Та направилась прямиком к первому общежитию. Ариэль, наверное, ещё там.

Вспомнив её лицо, ставшее сегодня утром совершенно белым, он помрачнел. Что плохого в том, чтобы выйти за него? Почему у неё было такое лицо?

Для графини, дочери графа, брак с принцем Скайларом — одна лишь выгода. Наоборот, это он теряет больше. Она не принцесса богатого королевства, не дочь одного из трёх герцогских домов или прославленного маркизата. Род Хаккли не слишком известен, а его единственная дочь, Ариэль Хаккли, и вовсе не имеет опыта в светском обществе. Положение — небо и земля.

«Ей бы радоваться надо, а не то…» — ворчал про себя Скайлар.

«Может, я слишком угрожающе это преподнёс?»

В тот момент эмоции зашкаливали, и тон, конечно, был не самым дружелюбным. Он прокашлялся и вошёл в общежитие. Надо попробовать снова, но на этот раз быть помягче, — решил он.

Однако его решимость разбилась вдребезги, едва он увидел, как Ариэль, заметив его, мгновенно развернулась и бросилась наутёк.

— Ариэль Хаккли!

Вместо мягкого, заранее отрепетированного тона, из его горла вырвался яростный рык.

Громовой окрик Скайлара эхом разнёсся по гостиной. Убегающая фигура Ариэль дёрнулась, словно от удара.

На её лице отразилось смятение. Испуганное тело рвалось вперёд, к бегству, а холодный рассудок кричал: «Стой!». Тело и разум боролись друг с другом, ноги заплетались.

Скайлар, не упустив мгновения, схватил её за плечо и резко развернул к себе.

— Ты сейчас от меня убегала?

— …Нет.

Ариэль, на удивление спокойно, сделала вид, что ничего не было. От этого Скайлару стало ещё обиднее.

— Как это нет? Только что увидела меня и сразу развернулась.

— Я подумала, что вы, Ваше Высочество, сейчас очень заняты, и хотела уйти, чтобы вас не беспокоить. Простите, если моя неосторожность вызвала недоразумение.

Она говорила гладко, словно маслом по губам мазала, — только в такие моменты.

— Не знал, что ты так обо мне заботишься.

— Я обязана вам, Ваше Высочество. Заботиться о своём спасителе — это естественно.

Каждое её слово дышало холодом. Какая же ты, оказывается, бессердечная.

От злости Скайлар начал забывать о важном деле, ради которого пришёл. О чём-то более важном, чем помолвка… Хотя нет, важнее помолвки ничего нет. Успокоив себя этой мыслью, он снова хотел заговорить о браке.

Если бы только кронпринц не ворвался сюда телепортацией.

— Давно не виделись.

Отточенный, сладкий голос кронпринца — полная противоположность его собственному, резкому. Столь тёплое приветствие брату было несвойственно.

Девонсия приближался к Ариэль. С мягкой улыбкой на лице, ласково.

То, чего Скайлар, захлёстываемый эмоциями, не мог себе позволить, он делал с лёгкостью и изяществом.

— Ты уже слышал новости?

Девонсия обращался к Ариэль. Ариэль, слышавшая только о помолвке, изумлённо уставилась на него.

Заметив её странную реакцию, Девонсия удивлённо посмотрел на Скайлара.

— Неужели ты ещё не сказал?

— Как раз собирался. Не лезь и убирайся.

— Нет уж. Раз уж я здесь, сам скажу.

Девонсия, улыбаясь, снова перевёл взгляд на Ариэль, резко взмахнул рукой, притянул её к себе и мгновенно исчез.

Внезапное похищение телепортацией.

Скайлару оставалось лишь беспомощно наблюдать за этим. В ярости он пнул диван в гостиной. От отвращения к кронпринцу его тошнило.

***

Картинка резко сменилась. Давно забытое ощущение телепортации.

Ариэль, опешив, вцепилась в одежду Девонсии.

— Испугалась? Прости.

Он, сияя улыбкой, крепко обнял её.

Только тогда Ариэль пришла в себя и попыталась оттолкнуть его. Его руки, которые, казалось, вот-вот раздавят, на удивление легко разжались.

Выбравшись из его объятий, она огляделась. Белые стены, деревянный пол, белая мебель. Девонсия телепортировал их прямо в её комнату в общежитии.

— Так вот где ты живёшь, Ариэль.

Девонсия с любопытством оглядывал комнату.

Ариэль была сама не своя от неловкости: они остались вдвоём в её комнате. Зная о «перегреве», она считала Девонсию куда более опасным и тягостным собеседником, чем Скайлар с его предложением помолвки.

И как назло, Кэннон не было. Да и будь она здесь, как простая горничная, ей бы и слова не дали сказать — выгнали бы в два счёта.

Девонсия, словно почувствовав её настороженный взгляд, повернулся.

— Не смотри на меня с такой неприязнью.

— Вовсе нет…

— Лицо у тебя говорит об обратном.

— …

— Ладно, понял, замолкаю. Расслабься. Я пришёл сказать тебе кое-что важное.

— Что именно?

— Ты ведь не сдавала итоговые экзамены в прошлом семестре?

— Ах…

Ариэль со вздохом вспомнила об академических экзаменах, о которых совсем забыла. После испытания Солема она пролежала без сознания целый месяц и, естественно, экзамены пропустила. Получилась нелепая ситуация: испытание Солема прошла, а академические экзамены — нет. Из Академии не было никаких известий, она думала, что всё в порядке.

— Если у тебя будет три или больше «неудов», тебя отчислят. Ты ведь знаешь?

— …Да.

— Но, учитывая обстоятельства, я хочу дать тебе ещё один шанс.

— Правда?

— Да. До начала официальных занятий у тебя будет месяц на подготовку. Выберешь один день и сдашь открытый экзамен. Ты должна будешь доказать, что, несмотря на неуспеваемость, ты тот талант, которого Академия не должна терять.

— Доказать… Каким образом?

— Ну, не знаю. Покажешь свою коронку, и все согласятся. А что, если, как в Солеме, всё вокруг спалишь?

Он сказал это с тонкой, язвительной усмешкой. Это была ирония. Он упрекал её за тот взрыв на испытании Солема, предостерегая, чтобы она больше так не делала.

Девонсия, видимо, тоже был очень зол на её безрассудство в тот день.

— …Я подумаю. Спасибо, что дали мне шанс.

— Хорошо. Точную дату сообщу позже.

Девонсия ласково улыбнулся, подмигнул ей и вышел из комнаты.

Как только он ушёл, Ариэль погрузилась в раздумья. Она и так пропустила кучу занятий в Академии, готовясь к испытанию Солема. Думала, что обойдётся, если хорошо сдаст итоговые, но их она тоже провалила. Все три предмета, которые она выбрала на следующий семестр, теперь висели на ней мёртвым грузом «неудов». И как назло, их было ровно три — именно столько нужно для автоматического отчисления.

Но ей, по счастью, дали шанс избежать исключения.

Девонсия сказал, что даёт ей ещё один шанс из-за уважительной причины пропуска, но для всех остальных это было бы явной привилегией. Пропуск экзаменов по болезни — это одно, но прогулы занятий до этого — уже явное нарушение дисциплины. Никто в Академии, кроме Ариэль, не получил бы такого шанса, прогуливая занятия и заваливая экзамены.

Значит, она должна доказать на открытом экзамене, что достойна этой привилегии.

«Но использовать ту силу, что я применяла в Солеме, он мне запретил…»

Её главный козырь, то, что она отрабатывала весь семестр, оказался под запретом. Ариэль впала в отчаяние, не зная, к чему теперь готовиться. К тому же экзамен должны назначить в течение ближайшего месяца. То есть времени на подготовку — меньше месяца.

С чего начать? Что делать? Ариэль, с её магическим дисбалансом, кроме атакующих заклинаний, практически ничего не умела.

«Может, проще дать себя отчислить?»

В тупике отчаяния она пришла именно к такому выводу.