Самым шокирующим открытием стал возраст нынешнего императора — за двести лет, а средняя продолжительность жизни его предшественников приближалась к трём сотням.

Ариэль долго не могла оторваться от страницы с этой ошеломляющей информацией.

«Чем больше запас магии, тем медленнее старение и дольше жизнь».

Вот почему императоры жили так долго — на трон всходили лишь обладатели огромной магической силы. Императорский дом, передавая магию по наследству, без труда удерживал власть.

Поэтому те из императоров, кто желал подольше удержаться на троне, откладывали появление наследников. Ранний наследник мог вырасти и стать угрозой, пока отец ещё полон сил.

Чем сильнее была жажда власти, тем позже император обзаводился детьми.

Нынешний император не был исключением. Желая как можно дольше оставаться у власти, он завёл наследников лишь после двухсот лет.

Из-за этого разница в возрасте между ним, которому уже за двести, и его сыновьями, Девонсией и Скайларом, которым нет и двадцати, получилась чудовищной.

И это стало возможным только благодаря невероятной мощи императора.

«Девонсия и Скайлар, наверное, тоже проживут далеко за двести? У них обоих магии предостаточно…»

Ариэль вдруг вспомнила свои занятия с Ариэллой. Та не переставала удивляться её запасу магии и даже рекомендовала в качестве оружия винтовку, которую многие сильные маги избегали из-за огромного расхода сил.

Если Ариэлла, повидавшая на своём веку множество магов, так отреагировала, значит, запас Ариэль был поистине уникальным.

«И сколько же тогда проживу я?»

Этот вопрос возник внезапно.

Если её магии так много, что даже Ариэлла называет её выдающейся, значит, она переживёт всех окружающих. Графиню, конечно, управляющую, и даже Кэннон, которая всего на пять-шесть лет старше. Все они уйдут, а она останется одна.

Эта мысль оказалась невыносимо болезненной. Даже простое воображение рисовало пугающее одиночество.

Слишком большой запас магии — это скорее проклятие.

Ариэль с мрачным видом захлопнула книгу.

«Неужели император всегда носит в себе эту боль?» Ей вдруг показалось, что место на вершине Империи — это невероятно одинокая участь.

Но тут же она поняла, что сравнивать её положение с императорским нельзя. Его окружают приближённые и подданные, тоже обладающие огромной магией. Они не исчезнут так быстро. Они будут рядом долгие годы и уйдут ненамного раньше него.

Только она, Ариэль, словно мутация в захолустном аристократическом роду, боялась потерять всех и остаться в полном одиночестве.

Горько усмехнувшись своей участи, она вдруг замерла.

«А почему я вообще об этом думаю?»

Разве её цель не в том, чтобы вернуть память и покинуть этот мир?

Она прожила здесь как Ариэль уже целый год, но её дом — не здесь.

А она, оказывается, уже считает это место домом. Уже думает о будущем здесь, как о чём-то само собой разумеющемся.

Её мгновенно охватил ужас. Прошлое Ариэль, которое раньше казалось чужим, теперь ощущалось как её собственное. Как часть её самой.

Она судорожно выхватила из кармана телефон и сжала его в руке.

Доказательство того, что она не отсюда. Тонкая ниточка, связывающая её с тем, куда она должна вернуться, — суть её беспамятного существования. Сжимая телефон, словно спасательный круг, она побледнела и задрожала.

«Я не хочу здесь оставаться. Я вернусь».

Едва уловив знакомый, уже почти неразличимый шёпот, она крепко прижала телефон к груди.

***

Паутина сплетена. Крепкая, стальная, она опутает даже самую сильную птицу, способную улететь куда угодно.

Девонсия с удовлетворением оглядел дело своих рук.

Выкраивая время между бесконечными делами, он снова и снова наносил магические письмена. Комната, стены, потолок, пол — всё было покрыто письменами священной магии, и все они были обращены внутрь.

Начертанные в обратном порядке, они не уходили наружу, а стремились в центр.

Они станут силками, что стиснут горло тому, кто окажется внутри.

— Так что… тебе не сбежать, Ариэль.

Он улыбнулся самой нежной улыбкой, глядя в сторону особняка.

***

Наступил апрель.

В особняк, словно по уговору, прибыла машина из дворца. Ариэль села в неё и отправилась в Академию. Как и в первый раз, она вышла в зелёном саду, где буйно цвели калины.

Первое общежитие.

Она вошла туда в белой форме — в этот центр привилегий.

В общежитии было тихо. Его обитатели, видимо, всё ещё были заняты — никого.

Ариэль прошлась по коридорам, потом заглянула в пустую гостиную и села. Отсутствие людей даже радовало. В конце концов, объектов для прохождения, с которыми нужно было бы взаимодействовать, не осталось. Так что лучше вообще с ними не сталкиваться.

От нечего делать она откинулась на спинку дивана и уставилась в окно. Весенний сад купался в утреннем солнце.

Скоро начнётся церемония открытия. Присутствовать на ней обязаны все студенты, но для жителей первого общежития было сделано исключение.

Этим Ариэль и решила воспользоваться. Ей совсем не хотелось появляться в белой форме на мероприятии, где и так все взгляды будут прикованы к ней.

Поэтому она беззаботно сидела в пустой гостиной.

*У-у-у-у-у—*

Вибрация, разрушившая её покой.

Ариэль хотела достать телефон, но услышала быстрые, почти сердитые шаги и передумала. Кто-то явно шёл к ней. Она слегка напряглась, глядя на дверь.

Дверь открылась, и на пороге появился Скайлар в белой форме.

Его неожиданное появление удивило Ариэль, но сам он, казалось, знал, что найдёт её здесь.

— Ваше Высочество, рада вас видеть.

Она поспешно встала и поклонилась. Скайлар едва заметно нахмурился и поднял руку, останавливая её.

— Здесь можешь не церемониться.

— Но…

— Я сказал — не надо.

Он нахмурился и приказал тоном, не терпящим возражений. А раз это приказ, Ариэль должна подчиниться. Она молча опустила голову. Она не знала, как теперь с ним разговаривать — на «ты» или на «вы».

Он сел на диван у окна и жестом пригласил её расположиться с ним. Когда она опустилась рядом, он заговорил:

— Помолвка отменена. Теперь я с принцессой больше не увижусь.

Ариэль от неожиданности широко распахнула глаза. Скайлар смотрел прямо на неё.

— Так что теперь всё будет как раньше.

— Как раньше?..

— Будем на «ты», по имени. Ну.. ближе…

Он слегка смутился, покраснел и отвёл взгляд.

Ариэль не могла согласиться. У него четыре сердца. Он из тех, с кем нельзя сближаться. Опасно. Ей нужно не то что на «ты» переходить, а вообще стараться с ним не пересекаться.

Но прежде чем отдалиться, она должна кое-что сказать. То, что обязательно нужно было передать.

— Ваше Высочество, я ещё раз хочу поблагодарить вас за тот день. Я уже говорила во дворце, но сегодня хочу выразить это как следует.

В прошлый раз всё вышло скомканно, не до того было. А сегодня она хотела сделать это правильно.

— Благодаря вам те люди остались живы. Спасибо, что согласились на мою дерзкую просьбу.

Она поднялась с дивана, опустилась перед ним на одно колено и склонила голову. Высшее проявление уважения, которое мог оказать аристократ. Материальные награды для него ничего не значат, у него и так всего в избытке. Только такой жест мог выразить её искренность.

Скайлар смотрел на неё со странным, сложным выражением. Но не отверг её благодарность и уважение.

— Хорошо.

Ответил он серьёзно.

Принял её чувства.

— Встань.

Приказал он тоном принца.

Ариэль подняла голову и встала. Украдкой взглянула на него.

Он был безучастен, но, встретившись с ней взглядом, нахмурился. Не то чтобы зло… Хотя, наверное, и зло тоже. Но в этом выражении было столько эмоции, что на мгновение ей показалось:

Он был так же печален, как и зол.

Ариэль растерялась от этого неожиданного чувства.

— Твои просьбы… я больше никогда не стану слушать.

Скайлар выговаривал слова медленно, сдавленным голосом. Словно жаловался на несправедливость, словно хотел, чтобы она наконец поняла.

— Знаешь, о чём я думал всё это время, с того самого дня, как отпустил тебя одну?

— …Простите.

Ариэль, побледнев, опустила голову.

Скайлар закусил губу. Он не этого желал.

«А чего ты, собственно, хотел? — спросил он себя. — Думал, что если помолвка с принцессой разорвана, Ариэль сразу станет с тобой мила, как раньше?»

Но так не бывает. Разве он сам не заставил её перейти на «ты»? Ариэль всегда не любила привлекать к себе внимание, старалась быть незаметной.

Но ради него она старалась. Говорила ему «ты», пыталась быть дружелюбной.

Старалась. А это значит, что всё это было через силу.

Скайлару было невыносимо это осознавать.

Он и не думал, что она сразу кинется к нему, как только он расстанется с принцессой. Ариэль, в отличие от него, совестлива и рассудительна. Она будет осторожничать, оглядываться по сторонам и в конце концов так и не подойдёт. Не посмеет.

Он стремительно приблизился к ней. Она попыталась отступить, но он схватил её и притянул к себе.

Лёгкое тело легко поддалось. Она застыла.

— Я прощу тебя.

Он смотрел ей прямо в глаза. Её чёрные зрачки дрожали. Если её слабость — совесть, он воспользуется этим.

— Выходи за меня.

Лицо Ариэль побелело, как мел. Она стала похожа на привидение.

Он не собирался сегодня говорить ей это. Сорвалось с языка импульсивно.

Впрочем, неважно.

Рано или поздно она должна была это услышать.