После того дня Рейшин стал частым гостем в особняке. Он приезжал, подолгу смотрел на Ариэль и уезжал обратно.

Ариэль понемногу привыкала к этому обществу, поначалу такому неловкому. Молчание перестало тяготить, и даже его взгляд, прежде будивший в памяти образы тварей, больше не пугал. Иногда они даже ужинали вместе.

Как ни странно, когда привыкаешь, время с Рейшином оказывалось довольно сносным. Он ничего не требовал. Возиться с ним было куда проще, чем с Лексиусом, вечно докучающим по пустякам, или со Скайларом, который метался между желанием что-то сказать и неспособностью это сделать, или с Девонсией, который с неизменной прохладцей, но настойчиво пытался её соблазнить.

Может, поэтому Ариэль иногда и сама начинала его задирать. То расплетёт его длинные заплетённые волосы, то принесёт какую-нибудь сложную книгу на древнем языке и попросит почитать вслух. Отчасти потому, что сидеть с ним в гостиной в полном молчании становилось невыносимо скучно, отчасти из-за мелкой мести за ту ледяную безучастность во время испытания.

Он реагировал на удивление спокойно. На все просьбы соглашался, ни разу не поморщился, даже когда Ариэль ему докучала. Ни разу не попытался её остановить.

Слушая его низкий голос, красиво читающий древние тексты, Ариэль потихоньку задремала. Рейшин не стал её будить. Он просто продолжал читать, а когда её голова начала клониться, подложил подушку. Так она и уснула, полулёжа на диване.

Проснувшись минут через десять, Ариэль почувствовала под щекой что-то мягкое. Подняв голову, увидела бирюзовую подушку.

— Ты всё время засыпала, вот я и подумал — подложить, чтобы удобнее было, — безучастно пояснил он.

В этот момент Ариэль остро осознала, как изменились их отношения. Вспомнилась их встреча в столичной библиотеке, куда она пришла изучать магию перед поступлением в Академию.

Он тогда тоже читал, а она, выжидая возможности заговорить, задремала. Каким же ледяным он был тогда. Едва она проснулась, он тут же встал и ушёл, даже не взглянув. А перед уходом бросил, почти угрожая, чтобы она больше не смела к нему приближаться.

А теперь он подкладывает ей подушку, чтобы ей было удобнее спать. Голос его звучит спокойно и даже заботливо.

Они стали так близки. С ним, кто был подобен льду, от которого веяло таким холодом, что невозможно было подойти.

Ариэль, повинуясь внезапному порыву, протянула руку и легонько коснулась его пальцев. Кожа была тёплой на ощупь.

Рейшин взглянул на свою руку, потом на неё. Ариэль ничего не сказала. Он тоже не спросил. Раньше она ни за что не осмелилась бы на такое. Её поражало, как сильно всё переменилось. Он, кажется, думал о чём-то похожем — на лице застыло странное выражение.

***

За холодную зиму Империя вступила в решающую фазу войны. На смену вялотекущей кампании пришло полномасштабное наступление, нацеленное на уничтожение трёх королевств.

В южных горах развернулись ожесточённые сражения.

Пока на линии фронта гибли тысячи, Лексиус направился к Режену. Продвигался он медленнее, чем хотелось бы — приходилось беречь силы и магию. Лишь на седьмой день пути он пересёк границу Режена. По мере приближения к столице перед ним открылся гигантский барьер — гордость королевства.

Желтоватый полусферический купол. Железная твердыня, которую, по слухам, ни разу не удавалось пробить. Именно поэтому снаружи барьер почти не охранялся — он сам был лучшей защитой.

Никто в Режене и помыслить не мог, что этот барьер падёт.

Лексиус без тени маскировки, уверенным шагом приблизился к нему. В руке он сжимал «оружие, уничтожающее истоки», и на губах его играла весёлая усмешка. Стоит только рухнуть барьеру — и столица падёт. Все мало-мальски приличные рыцари сейчас на передовой.

Он поднёс оружие к желтоватой плёнке и слегка провёл им по поверхности. *Треск, треск.* Вспыхнули мелкие искры.

Где же центр?

Чутко улавливая малейшие колебания, он водил оружием вверх-вниз, влево-вправо. Искры становились ярче, вибрация сильнее, когда он поднимал руку выше.

Лексиус без колебаний взмыл в воздух. Вонзив оружие в покатую поверхность барьера, словно ледоруб, он, цепляясь за неё, полез к вершине, точно скалолаз на отвесную стену. Вибрация, передающаяся через оружие, всё усиливалась. Вероятно, центр купола находился прямо над королевским дворцом.

Он взбирался с чудовищной скоростью, на которую способен лишь тот, чья физическая форма граничит с невозможным.

Вскоре под ногами раскинулась столица, беспечно расточительная в своей самоуверенности. Хрупкий, беззащитный город. Несколько человек в высоких башнях дворца прищурились, разглядев на барьере тёмную фигуру. Их глаза расширились от ужаса, когда они поняли, кто это. Но было уже поздно.

— Придурки, — коротко усмехнулся Лексиус и всадил оружие в самый центр купола.

Барьер взорвался фейерверком искр, издавая звук лопающегося стекла. *Треск, треск, треск.* Вибрация от разрушения породила настоящее землетрясение. Воздух и земля внутри купола содрогнулись.

Вскоре барьер, расколовшись, словно яичная скорлупа, бесследно исчез. В тот же миг Лексиус, рассекая воздух, прыгнул вниз.

Из кармана он достал кинжал и вонзил его в крышу дворцовой башни. Со скрежетом проехав по черепице, он выбил ногой окно и ворвался внутрь.

Пустой коридор был совершенно безлюден.

Приземлившись, он хотел выпрямиться, но его согнуло пополам.

— Гха!

Короткий вскрик, зубы стиснуты до скрежета. Оружие, высосав всю магию, теперь добирало недостающее кровью. Лицо Лексиуса стало мертвенно-бледным. Шатаясь, он кое-как опёрся о стену. Благодаря его особой конституции и восстановительному заклинанию, заранее вживлённому в зубы, потеря крови быстро восполнялась, но боль была невыносима.

Восстановительное заклинание было настолько мощным, что десяток магов выдохлись бы, поддерживая его, но и его не хватило — плата кровью была столь велика, что кусок плоти на боку просто исчез, словно вырезанный невидимым ножом. Рана была глубокой, но кровь не шла — она вся уходила на оплату. Скорость поглощения была такова, что восстановительное заклинание начало плавиться, издавая едкий запах гари.

Но оружие не знало пощады. Плата продолжала взиматься — под ключицей, на внутренней стороне бедра, над локтем плоть вырывало кусками.

Лексиус не ожидал, что оно будет таким безжалостным.

Его позабавила эта мрачная ирония — бездушный предмет так тщательно всё просчитал. Даже сквозь невыносимую боль он усмехнулся.

Интересно, сколько ещё оно вырвет?

Все мало-мальски сильные рыцари были брошены на передовую, во дворце осталась лишь жалкая кучка ничтожеств. Но даже с ними встречаться в таком состоянии было опасно. Руки, белые, как у трупа, мелко дрожали.

Лексиус, не сводя глаз с пустого коридора, отсчитывал время. Спецотряды, которые он разместил на позициях, к этому моменту уже должны были проникнуть в столицу. До дворца им добираться не меньше трёх часов.

За это время он встретит как минимум несколько десятков королевских рыцарей.

Пять минут, десять. Время тянулось мучительно долго.

Наконец на его мундире проступила кровь.

Всё. Плата уплачена сполна.

Лексиус убрал оружие в ножны, висевшие на поясе, и вынул длинный меч.

Магия иссякла, пользоваться ею он не мог. На заживление ран уйдут часы. Но для боя этого было достаточно.

В коридор как раз вошли четверо королевских рыцарей. Увидев рыжие волосы, они побелели. Неужели перед ними тот самый кошмар, о котором ходили легенды?

— Ты…

— Вы что, не слышали, как всё трещит? Поздновато спохватились.

Лексиус оборвал его, лениво усмехнувшись. В его усталом тоне звучал откровенный вызов.

Один из рыцарей, побледнев, быстро опомнился:

— Имперец! Империя вторг…

Он не договорил. Голова рыцаря покатилась по полу. Кровь хлынула фонтаном, обезглавленное тело рухнуло, а его спутники всё ещё не могли пошевелиться. Лексиус и представить себе не мог, что здесь остались такие зелёные новички. Понятно, почему они так расслабились, положившись на барьер.

Он развернул клинок и одним взмахом сразил двоих. Из четырёх остался только один.

Осознав своё ничтожество, новобранец даже не пытался вытащить меч. Лексиус поднёс остриё к его подбородку и слегка приподнял. Бледное лицо рыцаря дрожало перед ним.

Лексиус изобразил дружелюбную улыбку.

— Я тут впервые. Не проводишь меня?

— Д-да, да! Конечно!

Рыцарь, дрожа, тут же согласился.

В расслабленной атмосфере дворца найти короля оказалось на удивление легко. Когда спецотряды, проникшие в столицу сразу после падения барьера, добрались до дворца, голова реженского монарха уже была в руках Лексиуса.

***

Снег растаял, проклюнулись первые ростки. Воздух был ещё прохладен, но уже чувствовалось дыхание весны.

В апреле начинался новый семестр в Академии.

Ариэль не знала, появится ли там Лексиус.

Несколько дней назад пришла весть о падении Режена. Как и говорил Девонсия, Лексиус не погиб, а совершил нечто невероятное. Беспокоиться о нём было глупо.

Но война ещё не закончилась. Два королевства, засевшие в неприступных горах, продолжали отчаянное сопротивление. А павший Режен нужно было срочно интегрировать в Империю.

После разгрома Режена в Империи стало ещё больше суматохи. Стремительные действия Лексиуса заставляли и Девонсию работать на пределе. Скайлар тоже был занят. Больной император почти не занимался делами.

В политических кругах находилось немало тех, кто не доверял Девонсии — ему было всего девятнадцать. Но серьёзных разногласий не возникало — видимо, он был действительно компетентен. Впрочем, священного мага, одного из сильнейших в истории Империи, так просто не посмеешь игнорировать.

Так или иначе, кронпринц был безумно занят, принц тоже. Даже Рейшин, прежде так часто навещавший особняк, в последнее время появлялся редко. В суматохе, охватившей Империю, у него, как у наследника дома Солема, тоже наверняка было много дел.

Одна лишь Ариэль, дочь графини, оказалась не у дел. Графиня, глава дома, была ещё достаточно молода, так что на Ариэль не лежало никакой ответственности.

Устав от бессмысленного времяпрепровождения, Ариэль решила заняться изучением этого мира. Читала книги, просто из любопытства. Историю мира, происхождение магии, историю магии… Пользуясь покровительством кронпринца, она могла брать книги из дворцовой библиотеки и даже знакомиться с довольно опасной информацией.