Допив горячий шоколад, Девонсия сам поднял поднос и вышел. Для того, кто привык повелевать, он делал на удивление многое собственноручно.

Ариэль, снедаемая неловкостью, попыталась вмешаться — мол, она и сама справится. Но он легонько надавил ей на плечо, усаживая обратно на кровать.

— Завидовал, — обронил он многозначительно.

Ариэль удивлённо взглянула на него, но объяснений не последовало. Он промолчал и лишь у самой двери обернулся:

— Спокойной ночи, Ариэль.

Голос звучал удивительно мягко.

И от этого она невольно вспомнила Лексиуса. Как он, пусть и немного грубовато, желал ей спокойной ночи — Девонсия словно копировал его, только на свой лад.

Ариэль фыркнула от неожиданности. К счастью, дверь уже закрылась.

Он завидовал Лексиусу. Тому, как Лексиус, под видом надзирателя, распустив даже слуг, безраздельно властвовал над ней, заключённой. Вот и устроил сегодняшний спектакль.

Хотя сам же назначил Лексиуса ответственным за её наказание.

В ту ночь Ариэль долго ворочалась, то и дело доставая телефон и глядя на пять алеющих сердец.

***

Забылась сном она лишь под утро, когда небо начало сереть, и проснулась только к полудню.

К её пробуждению фрейлина принесла поднос с обедом. Есть не хотелось, но Ариэль заставила себя проглотить всё до конца.

К счастью, Девонсия больше не появлялся. Кронпринц, всё увереннее берущий власть во дворце в свои руки, был, видимо, невероятно занят.

Улучив момент, Ариэль поспешно покинула центральный корпус. Никто не остановил её — вероятно, разрешение уже было получено. У главных ворот ждала машина. Ариэль села в неё с каким-то опустошённым чувством.

Лексиус отправился на передовую южной войны. Девонсия сказал, что он не погибнет — так уверенно, словно констатировал факт, а не утешал. Казалось, он даже досадовал на эту незыблемость. И Ариэль поверила.

Лексиус силён настолько, что даже Девонсия, возможно, завидовал ему. Он силён и вернётся живым.

Вспоминая этот циничный, но твёрдый тон, Ариэль пыталась подавить тревогу. Но мысль о том, что человек, с которым она была довольно близка, отправился на войну, не отпускала, тяжелым грузом ложась на сердце.

Страх потери, пережитый на испытании Солема, снова пробрался в душу.

Устав от этих мыслей, Ариэль закрыла глаза. Всё равно она сейчас бессильна. Лексиус — герой войны с детства. А она едва может защитить себя. Чем она могла бы ему помочь?

Два-три часа пути до особняка она проспала тревожным сном.

Проснулась она, когда машина остановилась у ворот. Протирая слипающиеся глаза, она вышла — и в тот же миг в кармане завибрировал телефон.

*У-у-у-у-у—*

У главных ворот особняка стояла белая машина. В серебряной фигурке оленя на капоте отражалось ярко-синее небо. Машина Солема.

Ариэль ошеломлённо уставилась на неё, потом нашла взглядом управляющую. Та ответила, что машина здесь со вчерашнего дня.

Это означало, что Рейшин ждал её со вчерашнего дня.

Сердце ушло в пятки. Ариэль бросилась искать графиню — нужно было выяснить подробности. Но в коридоре, по пути в кабинет, она столкнулась с самим Рейшином.

Он стоял у окна, собрав длинные золотистые волосы в хвост. В белой рубашке он выглядел мягче обычного. Услышав шаги, он обернулся.

— Куда ходила? — спросил он, и тон его, под стать внешности, был неожиданно мягок.

Ариэль, смущённая этой непривычной мягкостью, ответила немного сухо:

— Была во дворце, по одному делу.

— Из-за старшего сына герцога?

— Откуда вы…

— Позавчера ночью он приходил ко мне. Тайком, через чёрный ход.

Ариэль широко раскрыла глаза. Не верилось, что Лексиус, в ярости швырявший в него стулья, тайком ходил к нему.

— Зачем… по какому делу?

— Это не для чужих ушей. Хочешь узнать — пойдём, переговорим наедине.

Значит, у них было важное дело вдвоём.

Из его слов Ариэль смутно догадалась, что разговор шёл о войне. Ей лучше не знать. В таких делах лишние свидетели ни к чему.

Она покачала головой.

— А вы, Ваша Светлость, зачем приехали? Говорят, вы здесь со вчерашнего дня…

— Ты просила подарок.

— …Что?

Ариэль переспросила, не веря своим ушам, но, встретив его бесстрастный, но серьёзный взгляд, растерялась. Она вспомнила, что просила у него подарок на день рождения. Но она имела в виду следующий год. Рейшин же, похоже, решил преподнести его на уже прошедший.

Подумав, что он прождал её со вчерашнего дня из-за этого, Ариэль стало неловко. Она смущённо замахала руками:

— Вы можете подарить его на следующий год… Простите, я неясно выразилась.

— Хорошо. На следующий тоже подарю.

— Что? Да нет… Достаточно и следующего.

— Понял. Подарок я оставил в твоей комнате.

— …

— Пойди посмотри. Если не понравится, приготовлю другой.

Понял он её или нет, но говорил только то, что считал нужным. Новый вид упрямства, о котором она раньше не подозревала. Впрочем, это упрямство не так уж отличалось от его прежнего молчаливого игнорирования. Та же несгибаемая воля.

Делать нечего — Ариэль кивнула. Придётся идти смотреть подарок, раз уж он его принёс.

— Сначала зайду поздороваться с матерью.

Рейшин молча уступил дорогу.

Графиня была в кабинете. Ариэль ограничилась парой слов: мол, принц Солема в курсе. Та, судя по тону, уже знала, что Ариэль осведомлена о причине его визита. Ариэль тоже не стала расспрашивать о Рейшине. Обменявшись с графиней парой ничего не значащих фраз, она вышла.

Рейшин, которого она ожидала увидеть наверху, ждал её прямо у двери кабинета.

— Могли бы подняться без меня…

— Это твоя комната. Нужно разрешение.

Он говорил правильные, но такие несвойственные ему вещи.

«Хм, а пару дней назад он вломился ко мне через окно?»

Чувствуя лёгкую нелепость происходящего, Ариэль поднялась наверх. Рейшин следовал за ней по пятам.

На этаже, где была её комната, их встретила Кэннон. Она бросилась к Ариэль, но, увидев Рейшина, низко поклонилась.

— Приветствую Вашу Светлость.

Переведя дух, Кэннон обратилась к госпоже:

— Вы вернулись.

— Да, вернулась.

— Простите, что не встретила — были дела.

— Ничего страшного.

Ариэль улыбнулась. Кэннон, должно быть, натерпелась из-за этого визита. Что бы там ни принёс Рейшин, она, похоже, не могла отойти от комнаты.

Что же это?

Любопытство сменилось тревогой. Подарок — лишь условие для особой концовки. Главное, чтобы условие выполнилось, а что это будет — неважно. Хоть клочок бумаги. Поэтому всё слишком роскошное пугало. Только бы это было что-то обычное.

Не решаясь спросить Кэннон, Ариэль сама открыла дверь.

В следующее мгновение она застыла, не веря своим глазам. Посреди комнаты, в прозрачном стеклянном вольере, спало, свернувшись клубком, чёрное существо. Похожее на детёныша оленя, оно не оставляло сомнений в своей природе.

Это была магическая тварь.

Ариэль в ужасе попятилась.

— Это… зачем…?

Она перевела взгляд на Рейшина, требуя объяснений.

Тот, с каменным лицом, обратился к Кэннон:

— Оставь нас. И проследи, чтобы никто не входил.

— Слушаюсь.

Кэннон без единого слова удалилась, но перед уходом легонько сжала руку Ариэль и шепнула: «Я потом расскажу».

Оставшись с застывшей от страха Ариэль наедине, Рейшин приблизился:

— Я не знал, что тебе понравится. Поэтому принёс самое полезное из того, что могу дать.

— Но это же… тварь?

— Точнее, останки твари.

Услышав это уточнение, Ариэль почувствовала, как сердце проваливается куда-то вниз. Почему это в её комнате?

— Вы… дарите мне это?

Она пыталась говорить спокойно, но голос предательски дрогнул. Заметил ли он её состояние, но Рейшин закрыл дверь. Даже когда тварь скрылась из виду, страх и смятение не отпускали.

Взрослая особь чуть не убила её. Было бы странно оставаться равнодушной. Ариэль хотелось лишь одного — чтобы это существо немедленно исчезло из её дома.

Рейшин начал тихо объяснять:

— Я не предлагаю тебе растить её самой. Выращивать буду я. И она вырастет, подчиняясь только тебе. Я сделаю её твоим оружием, а не солемским.

— Зачем… зачем?

Разве он не ненавидел их так, что уничтожил всех собственноручно?

Ариэль знала, как выращивают этих тварей. Они питаются его магией. И он ненавидел долгий сон из-за её нехватки, вызванной кормлением. И теперь он снова собирался этим заниматься. Мало того — вырастить эту тварь и подарить её Ариэль. Чтобы она стала для неё мощным оружием.

— Бессмертные твари были одной из главных опор могущества Солема. Благодаря им с нами почти никто не решался враждовать. А уж вторгаться — тем более. У нас было надёжное средство защиты и нападения. Абсолютный нейтралитет Солема держался во многом на них.

Он терпеливо отвечал, хотя в её вопросе было скрыто столько всего.

— Уже само обладание тварью даёт такую власть. Я хочу, чтобы она была у тебя.

Он прошептал это ей на ухо — о награде, от которой по коже бежал холод.

— Никто не посмеет тебя игнорировать. Даже императорская семья.

Рейшин, стоявший за её спиной как тень, вбил последний гвоздь.

Ариэль судорожно, мелко дрожащей рукой сжала подол юбки.

Она получила не просто останки твари. Она получила всю ту мощь и власть, что они несут, и ещё жертву Рейшина, который будет её растить.

Нечто настолько огромное, что, казалось, раздавит своей тяжестью, пыталось войти в её жизнь под видом скромного подарка на день рождения.