Ариэль промолчала. Это был не тот вопрос, в котором она могла позволить себе советовать.

Скайлар воспринял её молчание как согласие. Это было настолько обидно, что он даже разозлился. В последнее время между ними возникла дистанция, но до этого разве они не вместе ходили на занятия, не вместе ели? И после всего этого она может думать, что ему стоит продолжать помолвку с такой принцессой?..

Уже готовый разразиться гневными упрёками, он внезапно осознал одну важную вещь. Ведь это он сам первым установил между ними дистанцию, вёл себя так, будто помолвка с принцессой — решённое дело.

Гнев, готовый сорваться с языка, в одно мгновение лишился цели.

Он даже ни разу толком не говорил ей о своих чувствах. А сам, не имея на то права, первым отдалился, в Академии и вовсе делал вид, что не замечает её. И теперь — разочарование? Какое он имел на это право?

То, что Ариэль сделала, услышав чрезмерные высказывания принцессы, было не более чем моральным поступком по отношению к тому, кто когда-то был ей близок. Это он сам вольно истолковал её действия, возложив на них свои надежды.

Так что теперь он не мог сказать, что ему обидно или жаль из-за её слов. Сейчас, когда даже отношения «рекомендатель — вольнослушательница» исчезли…

И всё равно было обидно. Ему хотелось придраться к её поступку. Хотелось капризничать, требовать, чтобы она обратила на него внимание. Выложить всё это ребяческое, глупое, чтобы Ариэль утонула в чувстве вины. Чтобы она, жалея его, не смогла оттолкнуть.

Скайлара захлестнул импульс выплеснуть все свои чувства. Но что толку говорить сейчас? Его признание, сделанное до того, как он разобрался с принцессой, вряд ли прозвучит весомо. Сдерживая этот порыв, он сильно закусил нижнюю губу, и она лопнула. Когда он почувствовал отвратительный привкус крови, он развернулся к Ариэль спиной. Забыв даже спросить, зачем она во дворце, он быстро покинул её.

Оставшись одна, Ариэль не решилась последовать за ним.

Встреча, которую она, возможно, считала тёплой, закончилась плачевно.

Ариэль поплелась обратно по той же дороге, перелезла через подоконник и вошла в комнату. Настроение было хуже некуда. Закрыв окно, она легла на кровать. Это был её привычный способ сбежать от реальности.

***

— Разве удобно так спать, даже не поев?

Тихий голос нарушил безмолвие комнаты.

Ариэль, погружённая в сон, услышала его. Голос звучал отчётливо, но отвечать было лень. Хотелось ещё поспать. В конце концов, это, наверное, сон. В полудрёме она легкомысленно отмахнулась от этой мысли. Кто посмеет проникнуть во дворец?

Она уже успокоилась, как вдруг раздался шорох — кто-то провёл рукой по простыне. Шаги приблизились. Она отчётливо ощутила на себе чей-то взгляд.

Только тогда Ариэль с трудом разлепила веки.

— Проснулась?

В комнате было темно, но лунный свет из окна освещал лицо мужчины. Ариэль всмотрелась в него. Тонкие черты, разноглазые зрачки — они ясно говорили о его личности.

В конце концов, кто ещё мог вот так свободно входить в её комнату?

— Девонсия…

Он, словно во сне, изящно улыбнулся.

— Скучала по мне?

— …Нет.

Даже сквозь сонную одурь она исправно отказала, и он рассмеялся.

От этого смеха Ариэль окончательно пришла в себя. Это был не сон. Удивлённо распахнув глаза, она увидела прямо перед собой кронпринца, сидящего на краю кровати и склонившегося к ней.

Ариэль рывком села и отодвинулась. Руки, вцепившиеся в одеяло, напряглись до предела. Она тяжело дышала, а он лишь невозмутимо улыбался.

— Успокойся.

От этого любезно брошенного слова Ариэль, словно по волшебству, пришла в себя. Это было заклинание, произнесённое им, чтобы помочь ей. Тон был не принудительным, а скорее ласковым.

Благодаря ему, Ариэль наконец успокоилась и спросила приглушённым голосом:

— …Зачем вы здесь?

— Я же сказал — увидимся позже.

Он ответил с лёгкой обидой, и Ариэль, вспомнив их разговор в приёмной, смутилась.

— Ах да… Я забыла. Простите.

— Обидно. Ты так спокойно спала, забыв мои слова.

— Извините…

Голос Ариэль был безжизненным. Сил не было, да и разговаривать с ним не хотелось. Кроме извинений, сказать было нечего. Она стала невоспитанной гостьей, которая нагло уснула, забыв о негласной договорённости.

Хотя он, который даже не подумал разбудить спящую, а вместо этого тихо сидел и ждал у кровати, был ничуть не лучше.

— Могли бы и предупредить.

Буркнула она, и он тихо рассмеялся. Ариэль спохватилась и прикрыла рот. Сон ещё не до конца прошёл, и она ляпнула глупость.

— Ах… Простите.

— Нет, ты права. Надо было предупредить. Мол, встречаешься со мной, так что не отвлекайся ни на что и держи себя в руках…

Девонсия произнёс это с насмешливой интонацией, вкладывая в слова странный смысл. Ариэль не потребовалось много времени, чтобы понять скрытый подтекст.

— Вы знали?

— О чём?

— О том, что я вмешалась в разговор принца и принцессы.

— Хм… Ну, как я мог не знать?

Он нарочито невозмутимо ответил вопросом на вопрос. В его голосе, закончившем фразу вопросительным знаком, чувствовались скрытые шипы. Очевидно, ему это не понравилось.

— Простите.

Ариэль буркнула угрюмо. Ей стало грустно от того, что весь день только и делает, что извиняется. Это была участь того, кто находится на дне острой иерархической пирамиды. Обычно она не позволяла себе таких эмоций, но сегодня всё было иначе. Она стиснула зубы, стараясь, чтобы Девонсия не заметил её состояния.

Но он, как всегда, был проницателен и с мягким, добрым выражением лица посмотрел на неё.

— Можешь говорить мне «ты» и даже злиться.

— …Я не могу.

— У тебя такое лицо, будто хочешь.

— …

— Ты злишься.

Он с улыбкой поддразнивал её. Ариэль изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— Вовсе нет.

— Можешь выплеснуть на меня.

Девонсия снова повторил то, что всегда просил. Неужели он действительно хочет, чтобы она относилась к нему непочтительно? Он не оставлял попыток, хотя знал, что это лишь усиливает её настороженность.

Ариэль, которая не хотела так вести себя ни с кем, а уж тем более с ним, крепко сжала губы и покачала головой.

Девонсия выглядел немного разочарованным, но настаивать не стал.

— Если не хочешь — не надо.

Сказав это с лёгкостью, он встал с кровати и вышел из комнаты.

«И это всё?»

Она вздохнула с облегчением — отделалась легче, чем ожидала. Расслабившись, Ариэль потянулась и снова легла. В изголовье лился яркий лунный свет.

«Сколько сейчас времени…»

Ариэль вдруг осознала, что до сих пор не переоделась. Ещё и есть хотелось. Но даже вставать было лень. Всё вокруг казалось каким-то смутным. Сон снова подступил, и веки отяжелели — всё шло своим чередом.

Когда дверь снова отворилась, Ариэль была на грани забытья. Она с трудом приоткрыла глаза и увидела приближающегося Девонсию. По мере его приближения становился сильнее аппетитный аромат.

Он поставил на кровать поднос с лёгкой едой и сел рядом.

— Поешь и спи.

Он включил лампу на тумбочке. В оранжевом свете еда на подносе выглядела очень аппетитно: два ломтя поджаренного ржаного хлеба и ароматный суп из шампиньонов.

Запах, от которого и без того голодный желудок заныл ещё сильнее, заставил Ариэль стряхнуть остатки сна и сесть.

Девонсия мягко провёл рукой по её растрёпанным волосам, приглаживая их, и взял ложку. При виде этого Ариэль проснулась окончательно. Неужели этот человек, кронпринц, собирается кормить её с ложки?

— Я, я сама!

— Похоже, ты ещё не совсем очнулась. Я покормлю.

— Я уже очнулась!

Ариэль в ужасе воскликнула, но Девонсия, улыбаясь, зачерпнул суп и даже подул на него.

— Не очень горячо.

Он поднёс ложку к её губам. Аппетитный аромат заполнил носоглотку. Но Ариэль не могла просто так открыть рот.

— У меня рука затекла.

Пока Ариэль молчала, он мягко поторопил. Делать нечего — она открыла рот и позволила себя покормить. Суп был до слёз вкусным.

Девонсия кормил её с удивительной заботой. Он разламывал хлеб на маленькие кусочки и клал ей в рот, суп обязательно остужал, прежде чем поднести. Удивительно, как кронпринц, который, наверное, никогда в жизни никого не кормил, мог быть таким внимательным.

Когда поднос опустел, он с довольным видом улыбнулся Ариэль.

Ей стало неловко, и она отвела взгляд.

— …А Вы, Ваше Высочество, не будете есть?

— Я? Я уже… Ах, про десерт-то я забыл.

Он начал отвечать, но вдруг, переменив тему, применил магию. Поднос на простыне исчез, и на его месте появился новый. Две белые чашки, наполненные горячим шоколадом. Одну он взял себе, другую протянул Ариэль.

Аромат шоколада был настолько сладким, что, казалось, мог усыпить.

Ариэль взяла чашку, от которой исходило приятное тепло, и спросила:

— Это какао?

— Нет, растопленный шоколад, смешанный со сливками.

Ариэль кивнула и сделала глоток тёмной жидкости. По густоте и вязкости это было нечто совсем иное, чем какао. Сладость была такой, что, казалось, мозг вот-вот растает. Её даже передёрнуло.

Она вздрогнула, но сделала ещё глоток. Девонсия, глядя на неё, мягко улыбнулся.

— Вкусно?

— Да. Хорошо.

— Многие не любят, я уж беспокоился. Хорошо, что тебе понравилось.

Он отхлебнул горячий шоколад и, расслабленно скрестив ноги, откинулся на спинку кровати.

— Я люблю сладкое.

Неожиданно признавшись в своих вкусовых предпочтениях, Девонсия облизал языком шоколад, оставшийся на губах.

Ариэль, смакуя во рту приторно-сладкий шоколад, смотрела на него. Любит сладкое до такой степени? Удивительно. Они не раз вместе ели, но она и не подозревала о его пристрастиях.

— Немного неожиданно.

— Многие так говорят. Не идёт мне?

Он взглянул на неё, словно спрашивая её мнение.

— Да нет, не то чтобы…

— А ты? Любишь сладкое?

Девонсия внезапно оборвал фразу и задал вопрос. Ариэль тупо посмотрела на него, потом ответила:

— Я тоже люблю.

— Вот и я люблю.

Он ответил ясной улыбкой, сказав фразу, которую можно было истолковать двояко. Ведь он уже говорил это, зачем повторять? Если вырвать из контекста только окончание разговора, можно подумать, будто они обмениваются признаниями.

Ариэль, не скрывая неловкости, поставила чашку.

— А ты, Ариэль, всё же жестокая, — поддразнил Девонсия.

Тон был шутливым, но слова о жестокости были, похоже, искренними. Его таинственные глаза становились то жалобными, как у мокнущего под дождём зверька, то недовольными, как у администратора, столкнувшегося с раздражающей работой.

И всё это — чувства, обращённые к Ариэль.