Ариэль, всё ещё мелко вздрагивая, решительно замотала головой:

— Мне такое не нужно.

Она нарочно ответила резко — боялась, что он снова начнёт уговаривать. Рейшин, кажется, слегка удивился.

— Но лучше этого у меня для тебя ничего нет.

— Мне не нужно ничего лучше. Я ничего такого и не просила. И вам незачем идти на такие жертвы.

Увидев её непреклонность, Рейшин, похоже, задумался. Его лицо, на миг дрогнувшее от отказа, снова стало бесстрастным. Помолчав довольно долго, он спросил всё с тем же отсутствующим выражением:

— Тогда что тебе нравится?

— Просто обычный… торт на день рождения. Любой, какой хотите, но лучше самый простой.

— Сколько?

— Один.

Ариэль назвала чёткое количество — иначе, она знала, он снова истолкует всё по-своему и принесёт бог знает что.

Казалось, он мог бы спросить, неужели ей довольно такой малости, и предложить что-то большее, но Рейшин лишь молча кивнул.

И в тот же вечер забрал останки твари.

После его ухода Кэннон рассказала Ариэль, что случилось в её отсутствие. Едва Ариэль уехала во дворец, как он явился, недолго поговорил с графиней и без лишних слов принёс подарок, оставив его прямо в комнате.

Весь минувший день в особняке царила суета — пришлось принимать принца Солема. Впрочем, Кэннон добавила, что характер у него оказался на удивление покладистый, так что особых хлопот не доставил. Разве что был непреклонен, когда речь зашла о том, как обращаться с огромным предметом, который он принёс, заботливо укутав в ткань и назвав подарком.

— О том, что это останки твари, знаем только мы с графиней.

— Ты, наверное, тоже испугалась.

— Было немного странно, но это же детёныш, не страшно совсем. И кормить его не надо было.

— Ну и хорошо. А мама что сказала?

— Ничего особенного. Просто сказала, что полагается на твоё решение.

— Понятно.

Ариэль охватили противоречивые чувства.

Останки твари — это не её личная проблема, это вопрос, который может иметь огромные последствия для всего дома. И графиня доверила такое решение ей. Это значило, что она не будет вмешиваться и примет любой её выбор. Не равнодушие, а настоящее доверие.

Ариэль не могла принять это просто так. Она — единственная дочь, и должна принимать решения ответственно. Графиня, доверяя ей, именно этого и ждала. Но для Ариэль на первом месте было прохождение игры, и впутываться в историю с подарком, который может вызвать такой резонанс, как останки твари, ей совсем не хотелось.

Она не знала, как скажется обладание такой мощью. Она видела, насколько свирепы взрослые особи. Ей не хотелось растить существо, которое питается людьми, даже если это сулит власть. И заставлять Рейшина снова жертвовать собой, как в Солеме, она тоже не хотела.

К тому же, если графский дом, а не герцогский, будет владеть тварью, это неизбежно сделает их политической мишенью. Рейшин, кажется, готов был защитить их и от этого, но Ариэль наотрез отказалась.

Её цель — вспомнить и уйти из этого мира.

Она попыталась ухватить бледный обрывок памяти. Фрагмент того, кем она была, проступающий лишь тусклым, словно выцветшая картина, голосом. Голос, который, наверное, звал её по имени.

С тяжёлым сердцем Ариэль села в кресло и уставилась в окно. Белоснежный зимний пейзаж царапал душу. В голове звучали два голоса: один торопил: «Уже год прошёл. Осталось всего две попытки», другой уговаривал: «Может, остаться здесь?». Но голос искушения быстро стих.

Сквозь белёсую пустоту выжженных воспоминаний пробивался едва слышный зов, не отпускавший её.

«Я должна вернуться. Найти память, встретиться с тем, кому принадлежит этот голос».

Ариэль снова и снова твердила то, что решила уже много раз.

Это было почти инстинктом.

Она должна вернуться во что бы то ни стало. Душа, запертая в этом теле, кричала об этом.

***

Далеко за полночь белая машина Солема снова вернулась в особняк. Рёв двигателя нарушил ночную тишину.

Графиня, словно знала заранее, вышла встретить его у ворот.

Ариэль, дремавшая у камина, вздрогнула от вибрации телефона и лишь тогда поняла, что он приехал. На стук она разрешила войти, и Рейшин бесшумно, но уверенно шагнул в комнату.

Он был в той же одежде, что и уезжал. В руках — белая коробка.

Ариэль, спросонья принявшая его за сон, протёрла глаза. От него веяло холодом — видимо, долго пробыл на улице. Только тогда она осознала реальность его визита. Белая коробка в его руках притягивала взгляд.

— Неужели это торт?

— Да. Подарок.

Он протянул коробку Ариэль, сидящей в кресле.

Неужели он мотался где-то до такой степени только ради торта?

— Могли бы и не сегодня…

— Если не сегодня, то когда?

— В следующем году. В этом уже не надо.

— Хорошо. В следующем тоже подарю.

— …

Разговор упорно шёл куда-то не туда.

Ариэль пожалела, что не назвала точную дату. Она не ожидала, что он, такой безучастный в Академии, окажется настолько деятельным. Думала, если и придёт, то на следующий день. А он примчался сразу.

Она поставила коробку на стол.

— Спасибо.

— Не откроешь? — удивился Рейшин.

Ариэль замешкалась, но всё же развязала ленту. Внутри оказался белоснежный бисквитный торт, щедро украшенный ягодами клубники. Безупречный, явно творение известного кондитера.

Он, конечно же, принёс самый лучший из возможных обычных тортов. Потому и задержался так надолго.

— Если не понравится, принесу другой.

— Нет! Очень нравится! — выпалила Ариэль.

Иначе он бы снова умчался в ночь, обыскивая все кондитерские, чтобы потом внезапно вернуться. Он был пугающе прямолинейным.

— Ладно.

К счастью, он, кажется, удовлетворился этим ответом и, не садясь, направился к выходу. Видимо, осознал, что поздно. Уходя без единого слова, он снова продемонстрировал свою отстранённость.

Ариэль такое его поведение даже устраивало. До испытания он не проявлял к ней ничего, кроме холодного игнорирования и скрытой угрозы. Теперь же, когда он начал уделять ей внимание, ей стало не по себе. А уж если в основе этого внимания лежала симпатия, ей хотелось только одного — отказаться от неё.

С тяжёлым сердцем она посмотрела на торт. Вот он — искренний подарок? Интересно, если в следующем году она получит такой же, зачтётся ли это для особой концовки?

Она долго смотрела на этот безупречный, словно гипсовый, торт, а потом опустила голову. Ей стало противно, что она думает о таких вещах, глядя на подарок, который он с трудом добыл поздней ночью. Она даже не притронулась к нему. Спрятала обратно в коробку, отдала Кэннон и легла спать.

***

Несколько дней спустя Рейшин снова приехал в особняк.

При виде его Ариэль почувствовала смутную вину. Бисквитный торт, который он принёс, так и лежал в морозилке в заводской упаковке.

К счастью, он не спросил о торте.

Кратко сообщив, что пришёл повидаться, он, оказавшись с ней лицом к лицу, замолчал. Пришёл-то он пришёл, но, похоже, не знал, что дальше делать. Выросший в отчуждении, он не умел общаться. Ариэль тоже не была душой компании, так что тишина только затягивалась.

В гостиной было тихо.

Рейшин, кажется, не тяготился молчанием. Ему и так было хорошо.

А вот Ариэль — нет. Ей совсем не нравилось сидеть под его взглядом в гнетущей тишине.

— Зачем вы сегодня пришли? — нарушила неловкость она.

Рейшин, не отрывавший от неё взгляда, медленно моргнул, выражая недоумение. Зачем она спрашивает?

— Тебя повидать.

— Неужели только для этого?

— А нужно что-то ещё?

Он переспросил с таким видом, будто искренне не понимал. Словно видеть её было единственной целью.

Ариэль перехватило дыхание от такой наивности. Его взгляд, по сравнению с похожими по цвету глазами Лексиуса, был более хищным. Лексиус тоже смотрел остро, но у Рейшина было что-то иное.

Когда она впервые встретилась с этим взглядом, ей вспомнились львы или тигры. Но теперь сравнение шло с кем-то более свирепым. С тварями. Его взгляд был так же остёр и хищен, как у них.

Вернее, это твари были похожи на него.

«Он же кормил их своей магией, — вспомнила Ариэль его рассказ. — Выращенные на его магии твари, естественно, обретали его повадки».

Поэтому те, кто хоть раз сталкивался с тварями, неизбежно вспоминали о них при встрече с Рейшином. И, вспоминая, боялись, не смея противиться. Глава дома Солема обладал такой властью над людьми. Он внушал страх, заставлял подчиняться.

И наследник, Рейшин, был таким же.

Сейчас, под его взглядом, Ариэль чувствовала себя так, будто стоит перед тварью. Это было невыносимо. Ему, может, и всё равно, но она, едва не погибшая от их лап, не могла спокойно выносить этот взгляд. Особенно когда он длился так долго, без единого слова. Если бы они разговаривали, было бы легче, но он молчал.

Ариэль пыталась заводить разговоры, но он отделывался односложными ответами. Не нарочно — просто он был неразговорчив. Она даже упрекнуть его не могла.

В конце концов, она и сама сдалась.

Так и просидели в тишине, пока за ним не явился слуга из Солема. Рейшин без тени сожаления поднялся и уехал обратно в особняк.

Что у него в голове — совершенно невозможно понять.