Ариэль была в шоке.

Как можно говорить такое? Принцесса даже не отрицала слов Скайлара. Напротив, она переложила всю ответственность на него, заявив, что у неё просто не было выбора. От этих слов становилось не просто страшно, а жутко. Принцесса искренне считала свои поступки оправданными. А это означало, что в будущем подобное поведение будет лишь усиливаться, но никак не исчезнет.

Ариэль стало до ужаса жаль Скайлара, которому предстояло обручиться с таким человеком. Но вмешиваться в это она, конечно, не могла.

В этой ситуации она была посторонней. Совершенно.

«В такой ситуации встреча со мной только навредит Скайлару, верно?»

Это было очевидно. Ариэль, сделав над собой усилие, отвернулась и закрыла окно. Безвольно поплелась обратно к дивану.

По-хорошему, надо бы поблагодарить его лично, но обстоятельства были против. Даже если бы она официально попросила о встрече, чтобы просто высказать благодарность, принцесса бы отреагировала. А тогда принцесса снова предприняла бы какие-нибудь крайние меры, и расхлёбывать всё это пришлось бы Скайлару.

«Благодарность можно выразить и письмом с подарком».

Конечно, это могло показаться неискренним. Но сейчас так было бы лучше для самого Скайлара — меньше проблем.

Наверное… Да, это правильно…

Пытаясь убедить себя в этом, Ариэль вдруг развернулась и решительным шагом направилась обратно к окну. Распахнула его настежь, перелезла через подоконник и ступила на белоснежную садовую дорожку. И пошла прямо к двум ссорящимся людям. Вопреки всем своим только что принятым решениям.

В уши ударил визгливый голос принцессы.

— …Вы могли бы хотя бы попытаться полюбить меня…!

Ариэль осторожно отвела руку Хелены, которой та тыкала в Скайлара. Разгорячённая криком Хелена, остолбенев, замолчала.

— Ваше Высочество принцесса, в центральном корпусе всегда есть наблюдение.

Услышав эту важную информацию от Ариэль, глаза Хелены наконец-то сузились. Её светло-зелёные зрачки, полные напряжения, заметались, проверяя окрестности. Если это станет известно, её репутации будет нанесён сокрушительный удар. Нужно было срочно притворяться, что всё в порядке.

— Графиня… Ты когда во дворец?

— Сегодня приехала. Недолго.

— Раз приехала во дворец, значит, дело важное. Зачем же ты сюда вмешиваешься?

— Я остановилась в гостевых покоях неподалёку и услышала голос Вашего Высочества…

— Какая забота.

Хелена, состроив привычное уязвимое личико, понизила голос и с враждебностью отрезала. В отличие от прежней своей манеры, она говорила с Ариэль пренебрежительно.

Ариэль не особенно удивилась перемене в её тоне.

— Если я была бестактна, прошу прощения.

— Да, это было грубо.

Хелена резко подтвердила. В этот момент лицо Скайлара исказилось.

— Эй, ты сейчас…

Он вмешался, пренебрегая даже минимальной учтивостью по отношению к королевской особе, и прорычал это. Тон был такой, будто он сейчас выругается. Ариэль инстинктивно протянула руку и остановила его. Благодаря этому жесту, его грубая фраза, к счастью, так и не сорвалась с языка.

Ариэль намеренно не встречалась со Скайларом взглядом. Стоя к нему вполоборота, она смотрела только на Хелену. Она чувствовала его взгляд, скользящий по ней, но делала вид, что не замечает.

Хелене это зрелище было неприятно, и, понаблюдав за ними, она посерьёзнела. Неожиданно хладнокровная реакция.

— Раз ты пришла, значит, хочешь мне что-то сказать, графиня?

— Да.

— Хорошо. Говори.

— Но прежде я хотела бы кое-что спросить.

— Что?

— Прошу прощения за то, что невольно подслушала ваш с принцем разговор, и хочу спросить: правда ли то, что вы подмешивали что-то в еду Его Высочества, самовольно накладывали чары на его личные вещи и следили за ним?

— Вы меня с кем-то путаете, графиня. Это грубо.

Куда делась былая самоуверенность? Хелена принялась отпираться.

— Тогда вам лучше будет дать официальные объяснения во дворце. Охрана, должно быть, уже записала всё, что вы только что сказали.

— Что?!

Глаза Хелены расширились. Дрожащие зрачки выдавали её тревогу.

Ариэль поняла, что это её шанс. Нужно усилить её страх, чтобы впредь принцесса не совершала крайних поступков.

— Вы, Ваше Высочество, особа благородная, так что охрана, возможно, сочтёт это преувеличением, но, на всякий случай, проверку проведут.

— Но… Откуда вы знаете? Что вы понимаете?

— Я знаю, потому что сама была под наблюдением каждый свой шаг.

Ариэль спокойно ответила недоверчивой Хелене. Императорский двор наверняка уже в курсе всех выходок Хелены. И, вероятно, только и ждёт момента, чтобы от неё избавиться. Но пока она полезна, на многое закрывают глаза.

Она точно не знала, но королевство Фланель было важным союзником и верным подданным Империи, а Хелена — его принцессой. Её было не так-то просто вышвырнуть.

Установить за такой особой слежку — дело естественное.

Но Хелена, похоже, не верила.

— Слежка? Вы говорите о дворцовой слежке?

— Да. За мной следили люди из дворца, приближённые к центральной власти. Так что мой совет вам пригодится.

— С чего я должна вам ве…

Хелена, было, собралась резко возразить, но вдруг запнулась. Графиня, стоящая перед ней, недавно была под домашним арестом, наложенным дворцом. Она точно не знала, за что именно, но то, что графиня была под арестом по решению императорского дома, было фактом.

Подумав, что это говорит человек, на собственном опыте испытавший дворцовую слежку, она поверила её словам. Более того, это стало пугающе убедительным. Хелену внезапно охватил страх.

— Какой совет… Быть осторожнее в поведении, начиная с этого момента?

— Вы, Ваше Высочество, уже наполовину вошли в императорскую семью, так что, думаю, вам стоит быть осмотрительнее. Потому я и решилась на эту бестактность.

Ариэль говорила осторожно, но твёрдо. Хелена сейчас была не в состоянии хладнокровно воспринимать слова Скайлара, а другие заинтересованные лица, вероятно, не решались говорить с ней из-за её статуса принцессы.

Поэтому слова Ариэль были наиболее действенны. Хелена воспринимала её как соперницу, и игнорировать её было трудно.

Хелена не нашлась, что возразить, и, закусив губу, резко развернулась.

— Ваше Высочество. Я люблю вас. Но иногда… я устаю.

Уходя, принцесса бросила эту фразу, словно пытаясь показать своё превосходство в отношениях со Скайларом. Скайлар, сморщив нос, пропустил это мимо ушей. Не получив ответа, Хелена, не оборачиваясь, вышла из сада.

Поведение принцессы показалось Ариэль странным. Мало того, что она пренебрежительно отнеслась к ней самой, так ещё и со Скайларом вела себя на удивление нагло, словно у неё появилась какая-то опора.

«Раз она так ведёт себя со Скайларом… может, у неё есть покровительство самого императора?»

Но тогда Скайлар не относился бы к ней так холодно. Он даже не постеснялся бы выругаться при ней. Если бы принцесса действительно была под защитой императора, он бы никогда так не поступил.

Значит, её опора — точно не император.

Пока Ариэль, погружённая в раздумья, замерла, Скайлар развернул её к себе. Их взгляды встретились, и Ариэль вздрогнула. Скайлар внимательно оглядел её лицо.

— Ты не ранена?

О чём это он? Скайлар, казалось, беспокоился об испытании, которое было почти месяц назад, и о её тогдашних ранах. Подумав, что он, наверное, просто ничего не слышал, Ариэль кивнула.

— Всё в порядке. Сейчас уже ничего не болит.

— …Да.

— Благодарю вас за тот день.

— За что? А…

Скайлар переспросил, словно не понимая, потом, видимо, вспомнил и издал вздох. Выражение лица у него было неважное.

— Я слышала, вы защитили остальных претендентов.

— Это… ну…

— Спасибо вам огромное.

— …Да.

Ариэль искренне поблагодарила, но Скайлар ответил нехотя. Похоже, ему не очень хотелось об этом говорить. Может, из-за его характера, он не любил выставлять напоказ свои заслуги?

Ариэль украдкой взглянула на него. Он хмурился, явно тяготясь этой ситуацией. Ариэль почувствовала, что пора уходить. Продолжать разговор о благодарности, когда собеседник явно этого не хочет, было бы невежливо.

— Рада была вас видеть, Ваше Высочество.

— Раз рада, зачем пришла?

— …Что?

— Зачем ты вмешалась, если собиралась вот так, без объяснений, уйти?

Голубые глаза яростно сверкнули, в них читался допрос. Его рука, уже протянутая, схватила её за запястье.

— Я знаю, что это не из-за беспокойства о принцессе. Так в чём причина?

Скайлар обрушил на Ариэль свой горящий взгляд. В тот момент, когда она прочитала в этом взгляде затаённое ожидание, Ариэль оцепенела.

«Почему я вмешалась?»

Ей хотелось оправдаться моральными соображениями, но голова на мгновение стала совершенно пустой. Сердце испуганно забилось быстрее.

Скайлар торопливо настаивал:

— Почему ты остановила принцессу? Ты боялась, что мне будет больно? Ты обо мне беспокоишься?

Ожидание, мелькнувшее в его глазах, теперь вырвалось наружу словами.

Скайлар крепко сжал её запястье. От одной лишь мысли его сердце забилось неудержимо.

Если она скажет, что беспокоится о нём, что он ей небезразличен, он сможет сделать так, чтобы всех разговоров о помолвке с принцессой никогда не было. Что бы ни было потом, он со всем справится и немедленно уберёт принцессу с дороги.

Если только она скажет…

— Думаю, любой подданный Империи поступил бы так же.

«Любой подданный Империи». Услышав этот ответ, Скайлар не смог скрыть разочарования. Ариэль чётко обозначила границу, заявив, что её поступок продиктован обычной, общечеловеческой заботой, которая свойственна каждому.

Но Скайлар всё ещё цеплялся за надежду и продолжал спрашивать:

— Но любой подданный не стал бы воплощать эту заботу в действие. Не стал бы… заходить так далеко.

— …Простите, если моя бестактность была грубой.

— Нет, я не ругаю тебя. Я просто… рад…

Скайлар покраснел и стыдливо опустил глаза. Под тонкими ресницами метались дрожащие зрачки.

«Ах, чёрт». Ариэль почувствовала досаду и забеспокоилась. Это же дворец. У Скайлара всё ещё идут переговоры о помолвке с принцессой, а она — посторонняя. Ей нельзя с ним сближаться. Нужно держать дистанцию. Иначе не избежать пересудов.

Ариэль, лихорадочно подбирая слова, заговорила:

— Я рада, что вы, Ваше Высочество, обрадовались. А то я уж было забеспокоилась, не допустила ли бестактность… Раз уж принцесса поняла и приняла мою грубость, может, теперь таких неприятных инцидентов станет меньше?

Услышав это, лицо Скайлара мгновенно окаменело. Его глаза, только что смущённо опущенные, наполненные тёплым чувством, теперь покрылись ледяной гладью.

— То есть… ты предлагаешь мне продолжать эту помолвку?