«Будь поласковее» — с его обидой, его чувствами…, для неё это вопрос жизни и смерти, возвращения в свой мир. Уступи она сейчас, поддавшись чувству неловкости, это могло бы привести к экстремальной концовке. Поэтому Ариэль промолчала, лишь слегка склонила голову в знак того, что услышала.

Увидев, что вместо ответа она просто опустила голову, Девонсия хотел усмехнуться, но передумал. Настроение испортилось сильнее, чем он ожидал. Её жалкая попытка отгородиться вызывала желание наказать её, заставить забыть о том, чтобы сметь отталкивать его.

«Ещё… не время».

Девонсия усилием воли опустил руку, которую уже было протянул к ней. Появилась формальная дистанция, только тогда Ариэль подняла голову. Девонсия, мгновенно стерев с лица всякую угрозу, приветливо улыбнулся.

— Я очень волновался.

— О чём… а…

Ариэль с опозданием поняла смысл его слов и протяжно, почти со вздохом, выдохнула. Затем, как он и ожидал, послушно произнесла:

— Я слышала, что последствия уладили Вы, Ваше Высочество. Простите за доставленные хлопоты.

— Ты действительно ни на йоту не выходишь за пределы моих ожиданий.

Он сказал это, и в чёрных глазах Ариэль, удивлённой неожиданным ответом, вспыхнула настороженность. Она втянула голову в плечи. И это тоже было в рамках его ожиданий. Девонсия знал каждый её шаг наперёд. Её жестокую реакцию, полную отвращения, словно она ни капли не интересуется им. Удивительная реакция.

— Поэтому ты никогда и не обманываешь моих ожиданий…

Он изящно улыбнулся. Этой улыбкой, сводившей с ума многих, он улыбнулся и ей, зная, что она не поддастся, но всё же на всякий случай.

Но, как и всегда, Ариэль отреагировала не на его улыбку, а на его слова.

Она была растеряна. Девонсия часто вёл себя так, словно очень хорошо её знал. Это было крайне странно.

Она провела с ним не так уж много времени с тех пор, как попала в этот мир. Да и в эти редкие моменты она никогда не раскрывалась по-настоящему. Всегда, объятая сомнениями и тревогой, она общалась с ним с опаской. Всегда вежливо склоняла голову, тщательно подбирала слова. Откуда же он мог знать её настолько, чтобы говорить такое?

Даже если он наводил справки, всё, что он мог узнать, — это её прошлое, похожее на жизнь призрака, вечно сидящего взаперти. И даже то, что она, не соответствующая своему прошлому, довольно бегло и вежливо говорит, его не удивляло.

Что он знает?

Откуда он знает?

Почему у него пять сердец?

Опасный человек, сотканный из вопросов.

Тот, чьи намерения невозможно понять, с кем трудно общаться.

Тот, кому нельзя верить.

— Это так ценно для тебя?

Ариэль застыла от внезапно пронзившей сознание фразы.

Голос из прошлого, отчётливо всплывший в почти пустой памяти. Голос определённо знакомого человека, но самих слов, им произнесённых, она не помнила. Выступил холодный пот. Что это за воспоминания?

— Лицо у тебя неважное.

Тот же голос заговорил с ней. Ариэль сглотнула. Девонсия с томной улыбкой смотрел на неё.

Она заставила себя притвориться спокойной. Ей показалось, что нельзя позволить ему заметить, что она что-то вспомнила.

— Просто немного закружилась голова.

— Тогда отдохни немного, прежде чем уйти.

— Нет, всё в порядке.

Ариэль встала и вежливо поклонилась.

— Благодарю за то, что уделили мне время, Ваше Высочество кронпринц.

— Ариэль, сядь.

Он остановил её, собиравшуюся, как обычно, незаметно ускользнуть, одним лишь словом.

Ариэль выпрямилась и снова села на диван.

На её покорность, лишённую малейшего сопротивления, Девонсия отреагировал странным выражением лица. Улыбался, но в улыбке сквозила странная холодность — явно не в духе.

Может, потому что она хотела уйти? Но обычно он к этому относился снисходительно. Почти никогда не удерживал её, когда она говорила, что пойдёт. Вот и сегодня она повела себя как обычно.

— Простите, что попыталась уйти без разрешения.

Ариэль, быстро сориентировавшись, извинилась. И снова поклонилась. Тогда он встал и подошёл к ней. Протянул руку, мягко взял её за подбородок и приподнял её голову. Когда их взгляды встретились, его холодно сияющие разноцветные глаза улыбнулись.

— Больше ничего не хочешь сказать?

— Нет.

— Почему нет? Ты должна была попросить меня устроить встречу со Скайларом.

Голос был само очарование, но Ариэль почувствовала в нём скрытые шипы.

Девонсия сегодня был явно не в духе. Казалось, ещё немного — и случится что-то ужасное.

«Неужели ревнует?»

Сделав такое предположение, Ариэль тщательно подбирала слова.

— Всё в порядке. Я узнала у Вас всё, что хотела. Встречаться с принцем нет необходимости.

В конце концов, она может просто пригласить Скайлара в особняк и поблагодарить его за тот день. Дворец, где за каждым шагом следит Девонсия, явно менее удобен для неё, чем дом.

— Нет необходимости… Значит, я тебе нужен?

Девонсия, словно смакуя её ответ, тихо переспросил. Поднимутся ли сердечки, если она скажет «да»? Ариэль почувствовала, что стоит на краю пропасти.

— …Спасибо, что поделились нужной информацией.

Она попыталась уйти от ответа, и Девонсия рассмеялся. Настроение у него улучшилось? Ариэль, покосившись, взглянула на него. Выражение его лица было ни плохим, ни хорошим.

— Ты неплохо научилась подбирать слова.

Он похвалил её так, будто был тронут. Или, может, это была насмешка?

— Д-да… Спасибо.

Ариэль ответила растерянно. Тем временем Девонсия невозмутимо уселся рядом с ней. Диван напротив опустел.

Ариэль, смутившись, отодвинулась. Расстояние увеличилось настолько, что её дискомфорт стал очевиден, но Девонсия не обращал внимания. Напротив, он бросил фразу, от которой ей стало ещё более не по себе.

— Хотя ещё не поздно, переночуй сегодня здесь.

Что за чушь?

Ариэль на мгновение отключилась.

«Не поздно? Переночевать? Во дворце? Сейчас же утро!»

Она уставилась на сидящего рядом Девонсию глазами, полными недоумения. В её взгляде, ждущем объяснений, он лишь улыбался. Ни исправлять свои слова, ни объяснять ей что-то он, похоже, не собирался.

Ариэль, не желавшая оставаться во дворце, открыла рот, чтобы отказаться.

— Спасибо за заботу, но я вернусь…

— Останься на один день. Прошу.

— Но…

— Откажешься — будет приказ.

— …

Итог: выбора нет. Ариэль, потеряв дар речи, промолчала и лишь кивнула.

Несмотря на согласие, данное буквально насильно, он, кажется, остался доволен и мягко улыбнулся.

— Спасибо, что так охотно согласилась остаться. Я рад.

— Д-да, не за что…

Его наглость заставила Ариэль даже заикнуться. Неужели его радует согласие, полученное таким бесцеремонным принуждением? Она, чувствуя его взгляд, буравящий её профиль, украдкой взглянула на него и, скрепя сердце, выдавила этикетную фразу.

— …Для меня честь.

— Вот и хорошо. Заходи почаще.

Девонсия, словно не замечая её неловкости, невозмутимо нажал кнопку вызова. Вскоре его личная фрейлина постучала в дверь три раза и вошла.

— Гостевые покои для высокого гостя готовы.

— Хорошо. Позаботься о моём госте сегодня.

— Слушаюсь. Приложу все усилия.

Фрейлина, склонив голову, отошла за спину Ариэль.

— Я бы и сам проводил тебя в комнату, но у меня накопились дела… Жаль, но мне пора.

С сожалением, медленно поднявшись с дивана, он сказал это, словно прося у неё позволения уйти.

Ариэль, встав проводить его, быстро поклонилась.

— Благодарю за заботу.

На её по-прежнему отстранённое поведение Девонсия на мгновение нахмурился. Но тут же лицо его разгладилось, и он произнёс ласковым голосом:

— Увидимся позже, Ариэль.

***

Ариэль неподвижно сидела в чрезмерно роскошной, вычурной комнате. Место было заполнено дорогими вещами, на которые даже смотреть было боязно.

Из окна открывался вид на знаменитый роскошный сад дворца. При желании можно было выйти прямо в сад.

«Даже покои для коронованных особ, наверное, так не обставляют…»

От такого особого обращения у неё даже внутри всё сжалось.

Ариэль, без дела постукивая ногой, повернула голову к окну. Отсюда был виден ухоженный сад центрального корпуса. Зимой, но вечнозелёные кустарники всё ещё гордились своей зеленью, припорошённые тонким слоем снега. Завораживающий пейзаж, словно присыпанный сахарной пудрой. Ариэль заворожённо уставилась в окно.

Сколько прошло времени?

*Дзииинь—*

Вместе с вибрацией телефона в поле её зрения ворвалась какая-то суматоха.

Кто-то быстрым шагом вошёл в сад. Блестящие золотистые волосы, безупречный чёрный мундир — он ярко выделялся на белом фоне сада.

Скайлар.

А за его спиной, торопливо пересекая сад, виднелась девушка в красном платье. Принцесса Хелена. Догнав его, она схватила его за рукав. Скайлар резко вырвал руку и развернулся.

Похоже, между ними вспыхнула ссора — атмосфера была накалена.

Увидев эту драматичную сцену за окном, Ариэль невольно шагнула вперёд. Приоткрыв окно, она услышала резкие голоса.

— Вы же любите эту графиню! — выкрикнула Хелена, трясясь всем телом.

— И что с того?

Голос Скайлара в ответ был холоден до крайности и полон раздражения.

— «И что с того»?.. Ваше Высочество! Вы не находите, что поступаете со мной жестоко?

— Ха…

Скайлар, раздражённо вздохнув, потёр лоб.

— Я бы хотел закончить этот разговор.

— Нет! Я ещё ничего не сказала! Я терпела обиды, унижения, но молчала!

— Я сказал, что не хочу говорить.

— Нет, не позволю! Так дело не кончится. Сегодня вы должны дать мне твёрдое обещание.

— Какое ещё твёрдое обещание? Тебе мало, что я закрывал глаза на твою слежку, на то, как ты подмешивала что-то в мою еду, накладывала жуткие чары на мои вещи?

Из уст Скайлара полилась шокирующая информация.

Неужели она дошла до такого? Ариэль застыла. Ей показалось, что она подслушивает не то, что следует. Но она не могла оторваться от окна.

За окном была видна Хелена, задравшая подбородок с видом полной невиновности, даже не думая оправдываться.

— Ну и что? Это Вы, Ваше Высочество, не давали мне достаточно поводов для уверенности, раз я дошла до таких крайностей!

Голос её сорвался почти на крик.