Прошлой ночью.

Лексиус нанёс визит в особняк герцога Солема. Визит был неофициальный. Его появление в саду без предупреждения, по сути, было скрытым проникновением.

Особняк, погружённый в хаос после уничтожения магических тварей, не заметил его умелого вторжения. К тому же сам герцог отбыл во дворец. Лишь Рейшин остро почувствовал его присутствие.

Рейшин, шедший по коридору, бесшумно направился в сад. Миновал кирпичную дорожку, испещрённую пятнами засохшей крови тварей, пересёк застывший в мёртвой тишине сад. На краю сада, у самой границы с лесом, под кедровой перголой, сидел, лениво скрестив ноги, Лексиус.

Их золотистые глаза одного оттенка одновременно встретились.

Рейшин без колебаний вошёл под перголу и сел напротив Лексиуса.

Лексиус, привлекая его внимание, прислонил к стулу длинный предмет, завёрнутый в чёрную ткань. Рейшин скользнул взглядом по предмету, несомненно «оружию», и спросил:

— Зачем пришёл?

— Собираюсь ударить по Режену.

Лексиус без предисловий перешёл к делу. Эту информацию не знал никто, кроме горстки высших чинов в армии. Но он выдавал её без колебаний. Потому что собеседником был Рейшин. Тот, кто, являя собой образец замкнутости, ни за что не разболтает такие сведения.

Хотя, с другой стороны, ситуация была немного странной. Всего несколько часов назад он готов был швырять в него стулья, а теперь спокойно выкладывает военные тайны.

Рейшин переводил взгляд с Лексиуса на «оружие». Зачем он принёс его и упомянул Режен, было очевидно.

— Режен… Собираешься разрушить барьер?

— Да. Поэтому спрашиваю: какую цену ты заплатил, убивая тварей?

Лексиус спросил бесстрастно.

Рейшин ответил не сразу. Он мысленно прокручивал события последнего месяца, прикидывая, что и как подробно объяснить.

«Оружие, уничтожающее истоки», как следовало из названия, обладало силой разрушать саму сущность объекта, полностью стирая его. Активировалось оно, если вонзить излучающее холод лезвие в центр объекта. После этого объект, не в силах сохранить форму, рассыпа́лся в горсть пепла.

Несмотря на простоту использования, Рейшин потратил уйму сил на освоение «оружия».

На полное уничтожение магических тварей, за исключением нескольких сохранённых останков, у него ушёл месяц. По сути, он мог бы разделаться с ними и за день. Но медлил из-за побочного эффекта «оружия».

«Оружие» высасывало магию пользователя пропорционально его использованию. Пока что ничего необычного — многие расходные магические инструменты работают так же. Но было одно важное отличие.

Обычные инструменты сначала впитывали магию, а потом, в зависимости от её количества, выдавали эффект. «Оружие» же сначала действовало, а потом вытягивало магию, соответствующую эффекту. Словно взыскивая долг.

«Оружие» срабатывало всегда, без ограничений, и пользователь неизбежно платил цену за содеянное.

В этом и была его опасность.

Если уничтожить нечто, требующее магии больше, чем есть у пользователя, «оружие» высасывало недостающее из плоти и крови. Чем сильнее и масштабнее разрушение, тем выше цена.

Эту информацию Лексиус, скорее всего, уже знал. Его интересовало, какова будет цена за разрушение барьера Режена.

Закончив размышления, Рейшин спокойно ответил:

— Я растянул на месяц, поэтому цена оказалась небольшой — я терял немного крови, но это не мешало двигаться. Примерно по двести миллилитров в день. В тяжёлые дни — несколько неглубоких ран.

— Значит, мне придётся заплатить всю твою месячную цену сразу?

Лексиус усмехнулся. Объём, способный убить.

Магические твари были бессмертны, и барьер Режена, ни разу не разрушенный за всю историю, тоже был практически неразрушим.

Цена за уничтожение неразрушимого, вероятно, будет схожей. Правда, барьер Режена огромен, поэтому «оружие» может потребовать большую плату. Но в сравнении с целой армией тварей он не настолько ценнее.

Тогда плата за разрушение барьера Режена должна быть примерно равна той, что заплатил Рейшин за месяц.

А общий объём магии Лексиуса примерно равен объёму магии Рейшина. Логика понятна. Это нельзя назвать ошибкой.

Лексиус, прикинув, что цена, скорее всего, смертельна, оставался невозмутим. Поразительное хладнокровие. Тот, кто с четырнадцати лет на войне, действительно обладает редкой выдержкой.

Рейшин, видя, что друг ничуть не боится, высказал столь же холодное мнение:

— У тебя особое телосложение, так что продержишься немного дольше.

— То есть не гарантируешь, что я не погибну?

— «Оружие» рассчитывает плату точно и жестоко.

— Хочешь сказать, я подохну?

— Нет. Благодаря телосложению вашего дома ты не умрёшь, но на этом всё и кончится. Разрушив барьер, ты полностью истощишь силы. Станешь недееспособен прямо во вражеском тылу. На восстановление уйдёт не меньше недели. А поскольку вас будет немного — вы специальный отряд, — вас начнут давить числом. Если ты, способный переломить ситуацию, будешь недееспособен, то, даже разрушив барьер, прорваться вы не сможете.

— Что-то ты сегодня разговорился.

Лексиус недовольно буркнул. Но не стал отрицать его слов. В предсказании Рейшина не было ошибок. Холодный расчёт. Что ж, учтём и подготовимся.

Выдав максимально негативный прогноз, Рейшин замолчал, не добавив ни совета, ни предостережения. У него и в мыслях не было отговаривать Лексиуса от опасного предприятия. Он просто поговорил, потому что они близки.

Лексиус, привыкший к нему, не обижался на такое отношение. Он получил нужную информацию — цель достигнута.

Лексиус поднялся, взяв «оружие», прислонённое к стулу. Теперь он отправится прямо в Режен. Но перед этим…

— Пока меня не будет, с Ариэль…

Он упомянул её тихим голосом. При звуке её имени Рейшин, что редко бывало, проявил интерес и встретился с ним взглядом. В этот момент Лексиус закончил фразу:

— …тронешь — убью.

— Как хочешь.

Рейшин невозмутимо принял эту зверскую угрозу.

Лексиус нахмурился, выражая недовольство, но тут же стёр выражение с лица и вышел из-под перголы.

***

Императорский дворец, приёмная центрального корпуса.

Ариэль сидела на диване с напряжённым лицом. Она даже не притронулась к чашке чая на столике, нервно сжимая похолодевшие пальцы.

Она ждала Девонсию. Едва она ступила на территорию дворца, личная фрейлина кронпринца сопроводила её сюда.

«Я же ясно сказала, что пришла к принцу…»

Как она ни объясняла цель визита, фрейлина не слушала. Да и не только она. Во дворце никто не слушал её слов. Все, потупив взоры, вели её к Девонсии. Это был его приказ.

Осознав это с опозданием, Ариэль закрыла лицо руками. Выходит, встреча с Девонсией была неизбежна с того момента, как она переступила порог дворца.

«Когда он успел так прибрать дворец к рукам?»

Вопрос возник с опозданием.

Совсем недавно дворец был другим. Здесь были процедуры, были незыблемые правила. Как бы ни был могуществен кронпринц, он не стал бы вот так, игнорируя причину визита гостя, произвольно изолировать его. Разве что по особому указу императора…

Холодное предчувствие пробежало по спине. Ариэль медленно потёрла затылок, по которому побежали мурашки.

«Неужели… Нет, не может быть. Император ведь ещё не стар…»

Вряд ли император при смерти или у него какие-то проблемы. Ещё когда она училась в Академии, он появлялся на официальных мероприятиях, и об этом писали в газетах.

Она, будучи под арестом и не зная ничего ни о дворцовых делах, ни о мирских новостях, отбросила предчувствие как нелепое. Это было бы абсурдно. Не мог же Девонсия замышлять узурпацию трона. В конце концов, это место и так рано или поздно станет его. Нет, нет…

*У-у-у-у-у-у-у*

Завибрировал телефон в кармане. А затем — *тук-тук*, два коротких стука в дверь. Ариэль подняла голову.

Входил Девонсия.

Ариэль тут же встала и поклонилась.

— Приветствую Ваше Высочество кронпринца.

Увидев её подчёркнуто официальный тон, Девонсия горько улыбнулся и сел на диван.

— Садись. Не нужно так церемониться.

— Да, благодарю.

Ариэль коротко кивнула и села напротив него.

В приёмной не было ни фрейлин, ни стражи. Только они вдвоём.

Повисла неловкая тишина, пропитанная напряжением. Ариэль чувствовала, как сердце колотится неровно. Перед ней сидел тот, от кого она вчера пряталась даже в ванной. Девонсия с пятью сердцами, на грани перегрева.

«Спрошу только то, зачем пришла, и быстро уйду».

Она планировала расспросить Скайлара — с ним было бы легче. Но раз всё обернулось так, делать нечего. Ариэль, с каменным лицом, заговорила:

— Я пришла, потому что хотела кое о чём спросить.

— Да.

Девонсия ответил мягко, с добрым лицом. Это ещё сильнее усилило её напряжение. Он явно не собирался вести официальный разговор.

Значит, она должна держаться ещё официальнее. Чтобы разговор не ушёл в сторону.

— Старший сын герцога отправился на южную войну?

— Как ты узнала? Это же секретно.

— Это…

Не могла же она сказать, что вычислила по данным геолокации на телефоне.

— Вчера, снимая с меня арест, старший сын герцога вёл себя необычно. Он попрощался… сказал что-то вроде прощания. Мне стало интересно, я подумала… и пришла к выводу, что это, возможно, связано с южной войной.

— Вот как?

— Если я ошибаюсь…

— Ты права.

Он спокойно подтвердил.

Ариэль замерла, перехватило дыхание от головокружительной мысли. А не он ли отправил Лексиуса на войну? Изменившаяся атмосфера во дворце подогревала опасные фантазии. Укрепивший свою власть во дворце Девонсия, возможно, пытается устранить Лексиуса.

— Значит, старший сын герцога сейчас на войне?

— Ещё нет, прибудет через четыре дня.

— …Он пойдёт на передовую?

— Не волнуйся. Лекс от такого не погибнет.

Девонсия, уловив её беспокойство, твёрдо заявил, что Лексиус не погибнет. Но он не отрицал, что тот пойдёт на передовую.

Ариэль знала, что для столь высокопоставленного лица, как Лексиус, находиться на передовой — редкость. На самом деле, ни Девонсия, ни Скайлар, ни дети из герцогских семей не призывались на войну.

Похоже, даже сам Лексиус не знал, что его призовут именно сейчас. Ведь он же по поручению дворца курировал её арест. Вряд ли он ожидал, что дворец изменит своё решение, прервёт арест и бросит его на войну.

Настолько внезапным был его отъезд.

Словно кто-то вмешался.

— А Вы, Ваше Высочество, случайно не…

— Нет. Это не я.

Девонсия, не дослушав, покачал головой. В его глазах, устремлённых на Ариэль, застыла обида.

Словно он понял, что она подозревает его в причастности к отправке Лексиуса.

Ариэль, смутившись, опустила голову. Она и не собиралась спрашивать об этом вслух, ведь это было лишь подозрение. Но факт оставался фактом — она подозревала. И отрицать это было бессмысленно. Раз уж он, такой проницательный, заметил, лучше извиниться, чем мямлить.

— Простите.

Ариэль, приняв униженную позу, опустила голову. Лицо Девонсии омрачилось.

— Ариэль.

Голос, позвавший её, был напряжён. Девонсия редко бывал таким, и Ариэль, насторожившись, ответила:

— Да.

— Не подозревай меня слишком сильно. Меня это тоже… ранит.

Он говорил наставительно, мягко, но настойчиво. Не делай так больше. Подумай и о моих чувствах. Даже если я кажусь невозмутимым, внутри мне не всё равно.

— Поэтому… будь и со мной поласковее.

Закончил он просьбой, прозвучавшей на удивление жалобно.

Ариэль не могла ответить согласием.