Кожа, которой коснулось его дыхание, вспыхнула жаром. Ариэль в напряжении сжала пальцы в кулаки. Из его груди доносилось гулкое, откровенное биение сердца — свидетельство глубоких чувств к ней. Ариэль стало трудно дышать. Казалось, её собственное сердце ускорило ритм в такт его прерывистым ударам.

Лексиус напряг руки, притягивая Ариэль ещё ближе. Она оказалась полусидя, полувися в его объятиях. Так прошло несколько минут. Наконец это отчаянное объятие, которому она не смела сопротивляться, закончилось.

Как только его крепкие руки разжались, Ариэль, лишившись опоры, обессиленно рухнула обратно на стул.

Взгляд Лексиуса, устремлённый на неё, был подобен взгляду хищника на добычу. Золотистые зрачки горели жаром. В них смешались гнев, сожаление, упрёк — целый ураган противоречивых чувств.

Точно так же, как тогда, когда Девонсия хриплым голосом признавался ей в любви.

Ариэль, испугавшись, оцепенела. Лексиус, заметив это, крепко зажмурился, пряча свои эмоции. Отвернувшись от неё, он нажал кнопку вызова.

Прибежал советник.

— Вы звали, Ваша Светлость?

— С сегодняшнего дня домашний арест графини Ариэль Хаккли отменяется. Дальнейшие отчёты, Кастро, оставляю на тебя.

От его слов глаза Ариэль удивлённо расширились.

Советник невозмутимо склонил голову.

— Слушаюсь.

— А, да, и окно здесь почините.

— Слушаюсь. Сегодня графиня, должно быть, устала, завтра всё исправим.

— Ладно, такие мелочи решай сам.

Лексиус небрежно махнул рукой, отпуская советника.

Только тогда он снова посмотрел на Ариэль.

Ариэль, не скрывая удивления и недоверия на лице, спросила:

— Ты серьёзно насчёт отмены ареста?

— Стал бы я при советнике врать?

Он усмехнулся. Но тут же лицо его стало безучастным, и он печально опустил глаза. Выражение, совершенно ему не свойственное.

— Прощай, Ариэль.

Неожиданное прощание. В отличие от других дней, сегодня он не пожелал ей спокойной ночи.

Почувствовав неладное, Ариэль протянула руку, чтобы удержать его, но его безжалостная спина уже скрылась за дверью. Она бросилась следом, схватившись за ручку, но наткнулась на барьер.

Объявив об отмене ареста, он оставил барьер. Ариэль, удивлённая, отступила.

— Значит, это были пустые слова?

Она пробормотала это, но, увидев оставшийся барьер, втайне почувствовала облегчение. Прощание тревожило её, но барьер успокаивал.

Только тогда на неё навалилась вся накопившаяся усталость. Ариэль погасила свет, забралась в кровать и укрылась одеялом.

После бури событий наступила тихая ночь.

Уставшая от пережитого, Ариэль спала без снов.

Очнулась она на следующий день от яркого солнца и свежего ветерка. В распахнутое окно врывался уличный воздух — прохладный, зимний.

Ариэль повернула голову к окну. За окном было ясно. Небо, очистившееся от метели, сияло прозрачной синевой.

Сонная, она медленно приподнялась на локтях. Смотрела на ясное небо за окном и вдруг резко осознала. Чёрные глаза широко распахнулись.

— Барьера нет?

Выпалив это, она выскользнула из кровати и подошла к окну. Слышался шум ветра снаружи.

Она резко высунула руку за подоконник. Рука беспрепятственно прошла сквозь пустой проём и оказалась снаружи. Холодный воздух коснулся кожи. Сделав глубокий выдох, она увидела белое облачко пара.

Барьера действительно нет.

Ариэль тут же открыла дверь и вышла из комнаты. И опять — никакой преграды.

***

Лексиус уехал из особняка прошлой ночью, и его барьер исчез сегодня утром около шести часов. Арест действительно был снят.

Из дворца прислали официальное уведомление о прекращении домашнего ареста графини Ариэль Хаккли.

Так Ариэль обрела свободу. Однако финал этот оставил неприятный осадок и сомнения, на душе было неспокойно. Она расспросила графиню, но та тоже ничего больше не знала. Возможно, она просто молчала, но Ариэль показалось, что у той действительно нет для неё информации.

— Я думала, пробуду взаперти как минимум месяц… — задумчиво пробормотала Ариэль, сидя на кровати.

Кэннон, разливавшая молочный чай, с недоумением посмотрела на неё.

— Неужели вы хотели сидеть взаперти дольше?

Ариэль покачала головой.

— Просто странно, что арест сняли так рано.

— Да, это правда странно. Учитывая, как необычно вёл себя вчера старший сын герцога.

— Похоже, что-то случилось…

Ариэль включила телефон, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

『Объект прохождения далеко.』

『Лексиус Крешиан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥ (Вы ему нравитесь. Он будет искать вас, где бы вы ни были.)

▷Текущее местоположение: — (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния).』

Прошлой ночью Лексиус уехал настолько далеко, что даже примерное местоположение не отображалось.

Куда же он отправился? Судя по тому, что остальные объекты прохождения по-прежнему были во дворце и особняках герцогов, уехал он один. Что же случилось?

«Прощай, Ариэль».

Вспомнилось это странное вчерашнее прощание. Ариэль занервничала и, закусив губу, нервно постучала ногтем по углу телефона. Она отложила его, только когда Кэннон протянула ей чашку тёплого молочного чая.

Кэннон, видя её озабоченное лицо, подкинула информацию.

— Кстати, вчера приезжал Его Высочество Второй принц.

— Принц? Зачем?

Ариэль удивлённо распахнула глаза. Кэннон пожала плечами и продолжила:

— Думаю, чтобы навестить вас. Как бы проведать… В общем, он приехал, но тут же, получив какое-то известие, ушёл вместе со старшим сыном герцога. Раз он даже не зашёл к вам, видимо, дело было срочное.

Получив неожиданную информацию от горничной, Ариэль задумчиво опустила голову. Глядя на молочный чай нежно-коричневого с розоватым отливом цвета, она легонько постучала по чашке.

Скайлар приехал в особняк и, ничего не сделав, уехал. Что же заставило его так поступить? Раз Лексиус тоже уехал с ним, значит, дело было государственной важности, касающееся высшей знати. Скорее всего, вызов императора или нечто подобное.

«И после этого только Лексиус уехал далеко?»

Чёрные глаза Ариэль сверкнули. Чем Лексиус отличается от остальных трёх? Вскоре ответ пришёл ей в голову, и лицо её побледнело.

«Герой Империи…»

Лексиуса называли так. Когда он появился в Академии, все смотрели на него как на вернувшегося героя.

В отличие от других аристократов, аккуратно заполнявших свои семестры и занимавших места в рейтинге, имя Лексиуса появлялось в списках лишь изредка, пропуская целые семестры. Некоторые профессора даже удивлялись, встречая его в Академии.

Куда могли вызвать такого героя, пропускающего семестры? Ответ очевиден. На поле боя.

Неоконченная южная война.

Уверовав в то, куда он отправился, Ариэль поставила чашку и поднялась.

— Нужно ехать во дворец.

***

Девонсия, закончив долгое утреннее совещание, направился прямо в свой кабинет. Жерон следовал за ним.

— Из-за военных дел в ближайшее время будет суматоха. Может, скорректируем график совещаний?

— Не надо. Всё в порядке.

— Но южная война так просто не кончится. Лучше заранее распределить обязанности.

— Война скоро кончится.

— Но ведь она тянется уже два года?

— Нет. В этом году закончится.

Южная война шла уже седьмой год. С чего кронпринц взял, что она закончится в этом году? Жерон был озадачен.

Даже если отправку старшего сына герцога, героя войны, ускорили, война тянулась и когда он был на передовой. Вряд ли его присоединение мгновенно всё изменит.

— В этот раз старший сын герцога тоже будет на передовой?

— Наверное. Иначе быстро не разделаются.

— Как ни крути, он же старший сын герцога. Не лучше ли ему быть чуть в тылу? Хотя мне, конечно, не пристало обсуждать…

Жерон замолчал, и Девонсия усмехнулся.

— Боишься, что старший сын герцога погибнет?

— Как подданный Империи, я не могу не беспокоиться об этом. К тому же он — ваш приближённый.

Девонсия загадочно улыбнулся.

— Старший сын герцога не погибнет.

— …Вот как.

— Если бы ему суждено было погибнуть, он бы уже давно погиб. Даже если его послать на верную смерть, он ни за что не умрёт.

Услышав эти многозначительные слова, Жерон поспешно огляделся. К счастью, в коридоре никого не было, и они уже подошли к кабинету. Стража у дверей, увидев кронпринца, привычно распахнула двустворчатые двери и склонила головы.

Кронпринц вошёл в кабинет, Жерон последовал за ним. Двери за ними закрылись.

Кабинет был полностью звукоизолирован.

Жерон, поколебавшись, спросил:

— Тогда когда же вернётся старший сын герцога?

— Кто знает? Разбираться с ними будет по очереди, так что на год полностью не исчезнет, будет время от времени появляться.

— С какого начнут?

Жерон понизил голос до шёпота. Как советнику кронпринца, ему нужно было знать маршрут старшего сына герцога, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Например, сливать ложную информацию возможным шпионам или предателям, или оказывать поддержку операциям.

Девонсия лениво провёл рукой по столу, заваленному бумагами, взял фигурку коня с гербом дома Крешианов и водрузил её на карту.

— Для начала, из трёх королевств — Режен.

— Режен… Самый укреплённый?

— Так быстрее рухнут. Лекс поступил бы именно так.

Девонсия говорил так, будто хорошо его знал. Наверное, он был прав — их образ мыслей действительно был схож.

Жерон сглотнул. Режен был главной опорой союза трёх королевств. Железная крепость, последний рубеж обороны, славящийся чудовищной защитой. Говорили, что барьер Режена, который называли благословением богини, ни разу не был разрушен с основания королевства. И они собираются начать с него?..

— Тогда потребуется как минимум полгода.

— Я ещё не вернул «оружие, уничтожающее истоки».

От этих слов Девонсии у Жерона волосы встали дыбом. Не вернул «оружие»… Значит, оно у Великого Герцога. И он собирается использовать эту штуку с чудовищной отдачей.

Холодно улыбнувшись, Девонсия посмотрел на карту юга.

— Так что максимум через два месяца они падут, и он вернётся в Академию.