Пожелав спокойной ночи с такой нежностью, словно прощался с возлюбленной, он мгновенно исчез.

Его портрет на экране телефона бесследно пропал. Он телепортировался обратно.

Ариэль, даже не закрыв кран, без сил опустилась на пол. Ноги подкашивались и дрожали.

Слишком много всего случилось за один день. Впервые за время ареста она вышла на прогулку, во время прогулки вернула телефон, увидела бесчисленные уведомления, потом неожиданно явился Рейшин, из-за которого Лексиус пришёл в неистовую ярость, затем беспрецедентное предупреждение… и наконец, встреча с Девонсией, главной опасностью, о которой оно предупреждало, — самым близким к перегреву.

Она целый день просидела взаперти, не считая короткой прогулки, но чувствовала себя совершенно измотанной. Постоянное напряжение, вызванное чередой событий, привело к эмоциональному истощению.

Она смотрела в пустоту остановившимся взглядом. Мозг, перегруженный информацией, требовал отдыха.

Хотелось прямо здесь, на полу в ванной, рухнуть и уснуть.

Вода с шумом лилась из крана, ванна уже переполнилась. Вода заливала пол, намочив подол её платья.

Холод коснулся лодыжек, и Ариэль, пошатываясь, поднялась, чтобы закрыть кран. Закатала рукава, залезла рукой в ванну и вытащила пробку. Длинные чёрные волосы, намокнув, коснулись колышущейся поверхности.

*Дзииинь—*

В этот момент телефон в её руке завибрировал.

Неужели ещё не всё? Ариэль, и без того целый день вздрагивающая от неожиданностей, дёрнулась, поскользнулась и ткнулась головой в воду ванны. Вода плеснула, мгновенно намочив лицо и грудь. Чтобы не упасть, она замахала руками, ухватившись за край ванны. Рукава, которые она только что закатала, снова намокли.

*Кхе-кхе* — откашливаясь, поспешно подняла голову. Вода, кажется, попала в дыхательные пути.

Ариэль откинула мокрые волосы, вытерла влажные глаза. В зеркале отразилось её жалкое, мокрое, словно утопленная мышь, лицо.

«…»

Она уставилась на своё отражение, словно в трансе.

И тут раздался громкий треск.

— Ты что там делаешь! — в ванную вбежал перепуганный Лексиус.

Видимо, вибрация была уведомлением о его приближении. Дверная ручка, с силой вырванная им, безвольно болталась.

— Лекс-старший… — позвала Ариэль, словно не до конца осознавая реальность.

Он схватил её за плечи. От ощущения его сильной хватки она наконец пришла в себя. Расплывчатый силуэт обрёл чёткость. Бледное лицо Лексиуса, из носа которого текла кровь…

— Что это за вид! Я же просил тебя не…! — резко крикнул Лексиус.

Его дрожащие золотистые глаза, полные беспокойства и тревоги, лихорадочно оглядывали её. На свою кровь он, кажется, даже не обращал внимания.

— Со мной всё в порядке, старший. Я просто вынимала пробку из ванны, поскользнулась и немного намокла.

— Поскользнулась? Выглядишь так, будто тебя пытали водой…

— Правда. А ты… ты как?

Ариэль с беспокойством посмотрела на него. Его состояние, судя по всему, было хуже её собственного. Но он, казалось, не понимал, о чём она.

— Что «как»?

— Вот это.

Она мокрым рукавом вытерла кровь, текущую из его носа. Влажная ткань мягко коснулась его губ и подбородка. Белый рукав окрасился алым.

Только тогда Лексиус осознал своё состояние и грубо вытер нос тыльной стороной ладони. Увидев на ней кровь, он тихо выругался. Кровь из носа — типичный симптом перегрузки магии. Результат многократного использования телепортации сверх лимита и нескольких разрушений и восстановлений барьера за день.

Поняв, что Ариэль наверняка знает об этом симптоме, он покраснел. Бледное лицо заметно зарделось.

— Не обращай внимания.

Кое-как вытерев кровь, Лексиус буркнул, отводя взгляд. Видимо, ему было стыдно показывать ей свою слабость. Даже на поле боя, безудержно используя атакующие заклинания, он никогда не испытывал перегрузки.

Он нахмурился. Он пользовался магией всю жизнь, но сегодня впервые превысил лимит в пять перемещений.

— Старший, сначала нужно остановить кровь…

Взгляд Ариэль, полный тревоги, настойчиво преследовал его. Лексиусу стало стыдно до жжения в шее. Ему было приятно, что её чёрные глаза так заботливо смотрят на него. Но показывать себя в таком виде было невыносимо стыдно.

Он схватил полотенце, висевшее на стуле, и накрыл им голову Ариэль. Свисающее полотенце закрыло ей обзор.

— Лучше о себе позаботься.

Бросив это, он быстрым шагом вышел из ванной.

Ариэль убрала полотенце.

Дверь в ванную жалобно скрипнула. Сломанная ручка болталась, дверь, неплотно закрывшись, снова приоткрылась. В щель было видно, как Лексиус выходит из комнаты. Двустворчатая дверь с грохотом захлопнулась.

Ариэль вытерла мокрые волосы, переоделась в новую тёплую пижаму. Мягкая ткань навевала сон. Она протёрла слипающиеся глаза и направилась к двери.

— Старший… ты ещё здесь?

Коротко постучав, она позвала его, и дверь распахнулась.

Перед ней стоял безупречный, без единого пятнышка крови, Лексиус. Зачёсанные назад блестящие волосы открывали лоб. Он успел переодеться в чёрную рубашку с накрахмаленным воротником. Серебряная крестообразная серёжка в правом ухе ярко выделялась. Будто собрался на званый ужин…

— Спать пойдёшь? — спросил он, недовольно оглядывая её наряд. Вид у него был такой, будто он чего-то ждал.

Ариэль, стараясь не встречаться с ним взглядом, ответила:

— Уже поздно, так что да.

— А ужин?

— Устала… Сегодня, наверное, пропущу.

— Какой ещё пропустишь. Ты и обеда не ела.

— Завтра утром наемся, ничего страшного.

— Раз тебе лень идти в столовую, прикажу накрыть здесь.

— …В столовую? Старший…

Не обращая внимания на её вопрос, Лексиус решительно вошёл в комнату. Привычным жестом нажав кнопку вызова и вызвав старшую горничную, он распорядился перенести ужин сюда. Склонившая голову горничная быстро организовала обеденное место. Самый большой стол в комнате накрыли белой скатертью и расставили серебряные приборы.

Ариэль всё это время стояла у двери. Растерянная, остолбеневшая. Лексиус, глядя на неё, прислонился к косяку.

— Чего встала? Заходи.

Его тон был таким же небрежным, как и поза.

Ариэль помедлила, но всё же подошла к накрытому столу. Лексиус совершенно естественно отодвинул для неё стул. Не в силах отказаться, Ариэль села, и тут же перед ней поставили тарелку с едой.

Сегодня Лексиус был особенно аристократичен и безупречен в манерах. Словно демонстрируя, что раньше он просто не утруждал себя, а не потому что не умеет. Его длинные пальцы, державшие нож, изящно отделяли рыбное филе от костей.

Непривычное зрелище. Ариэль смотрела на него с любопытством.

На её тарелку легло аккуратно отделённое белое филе.

— Ешь. — буркнул он. Вопреки изящным манерам, тон был дерзким. Не приказ, но и не особо ласково…

Ариэль, не в силах отказаться от того, что уже лежало на тарелке, взяла вилку. Рыба, без единой косточки, таяла во рту, словно крем.

Ужин проходил в очень скупых разговорах.

Лексиус был предельно внимателен к Ариэль, но говорил мало. Похоже, у него было что сказать, но он намеренно молчал.

«Наверное, из-за Девонсии?»

Ариэль осторожно догадывалась о его мыслях. Он перенапрягся, используя высшую магию, у него пошла кровь. Было очевидно, кого он имел в виду. Рейшин, а затем Девонсия.

О визите Рейшина он уже допросил, оставался Девонсия.

— Послушай, старший. Насчёт того, что было…

— Позже поговорим.

Он оборвал её. Спокойно опущенные золотистые глаза были сосредоточены на разделке замысловатого блюда из перепёлки. Аккуратно отделённое мясо снова оказалось на её тарелке.

— И… сегодня зови меня по имени. Не «старший».

Неожиданная просьба. Ариэль удивлённо посмотрела на него, но кивнула.

— Хорошо. …Лексиус.

Он, до этого безучастный, коротко улыбнулся. Уголки губ дрогнули, на мгновение придав его лицу мягкое выражение.

Но ненадолго. Он снова потускнел.

Почему он так себя ведёт? Ариэль чувствовала в нём что-то необычное, но не решалась спросить. Если бы спросила, он бы снова прервал.

Более чем часовой ужин тянулся однообразно.

Даже когда подали десерт, а затем послеобеденный чай, Лексиус так и не заговорил о важном.

Зачем он тянет?

Ариэль первой нарушила молчание.

— Лексиус.

Он снова улыбнулся уголками губ. На этот раз не сразу скрыл улыбку. С расслабленным взглядом, продолжая мягко улыбаться, встретился с ней глазами.

— Приятно слышать.

Всё время ужина, поедая изысканные блюда, он был безучастен. Но стоило ей позвать его по имени, на лице отразилось глубокое удовлетворение.

Эта разительная перемена почему-то смутила Ариэль. Она отвела взгляд, уставившись в чашку с чаем.

— Может, будем друг друга по имени называть? Оставим «старшего».

Низкий голос Лексиуса зазвучал на удивление сладко. Это была самая длинная фраза за весь ужин, прошедший почти в полном молчании. Предложение стать ближе.

Ариэль заколебалась. У него четыре сердечка. Ей не хотелось большей близости. Держать дистанцию — лучший способ избежать перегрева…

Она, украдкой взглянув на него, спросила:

— А что… тебе не нравилось, когда я звала тебя «старший»?

Лексиус, уловив в её словах отказ, недовольно нахмурился. Затем тяжело вздохнул, стараясь скрыть разочарование. На его лице, обычно не выказывающем таких эмоций, читалось огромное терпение.

Он встал из-за стола, собираясь уходить. Казалось, он направится к двери, но вместо этого подошёл к ней, остановившись напротив, и посмотрел сверху вниз.

Сквозь блестящую чёлку на него смотрели тёмно-серые глаза. Лексиус, словно заворожённый, наклонился, приближаясь к ней. Ариэль инстинктивно отпрянула от слишком близкого расстояния, но его рука легла ей на плечо, притягивая обратно. Её лицо уткнулось ему в грудь.

От Лексиуса пахло свежим, простым мылом, без примесей.

Скрестив руки и крепко обняв её, он тихо прошептал голосом, полным страстной мольбы:

— Назови меня по имени. Прямо сейчас.

В этом властном и одновременно молящем приказе Ариэль, наконец, заставила онемевший язык произнести его имя.

— Лек… сиус.

— Ещё раз.

— …Лексиус…

— Не тяни и не мямли. Как следует.

— Лексиус.

Только с третьего раза он, кажется, удовлетворился и томно улыбнулся.