Ариэль дрожащей рукой подняла упавший телефон.

『Девонсия фон Элиос Ревлетан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Особняк графа Хаккли, главное здание, коридор 2-го этажа.』

Она словно воочию увидела портрет кронпринца, стоящий у её двери. От дворца до особняка — явно телепортировался, слишком уж быстро.

По мере того как он приближался, Ариэль чувствовала, как костенеют все суставы.

Даже простой вопрос «почему он здесь?» не приходил в голову. Недавнее предупреждение целиком заполонило её разум, мигая, словно аварийная сирена, и оглушительно вопя: «Беги!»

Она бросилась в ванную и заперлась. Вряд ли высокородный кронпринц станет ломиться к графине, принимающей ванну. Рассудив так, она уже собралась включить воду, как вдруг…

Портрет Девонсии на экране телефона замер у двери её комнаты.

Сквозь шум воды донёсся потрескивающий звук магии. Ариэль побледнела, выступил холодный пот. Рука, сжимавшая телефон, была ледяной и безжизненной, словно у человека с замерзающими конечностями.

Девонсия — священный маг. Каким бы прочным ни был барьер Лексиуса, он способен его разрушить.

Так и вышло — барьер жалобно хрустнул.

*У-у-у-у...* — послышался приглушённый вой вьюги. Сквозь разбитое Рейшином окно врывался ветер.

Значит, барьер Лексиуса, окружавший комнату, пал.

Портрет Девонсии, стоявший за дверью, переместился внутрь.

И в тот же миг стих шум ветра, поднятого метелью.

Зато отчётливее стал слышен звук льющейся в ванну воды.

Её обострённый слух уловил ритмичный стук каблуков по полу. Твёрдые, уверенные шаги, словно демонстрирующие своё присутствие, приближались к ванной.

Ариэль затаила дыхание. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло.

Его портрет теперь стоял прямо перед дверью в ванную.

Уж войти-то он не посмеет. Но…

*Тук-тук-тук.*

Стук в дверь.

Ариэль, стараясь казаться спокойной, прочистила горло.

— Я принимаю ванну, не могли бы вы выйти?

К счастью, голос не сорвался. Кончик фразы чуть дрогнул, но, надеюсь, под шум воды это было незаметно.

— Почему ты со мной на «вы»? — спросил Девонсия странную вещь.

Она всегда говорила ему «вы». И вдруг он удивляется, словно это неожиданно.

В этот момент Ариэль осознала свою ошибку и прикусила язык.

Знакомый изящный голос издал короткий смешок, указывая на её промах.

— Ты же с Лексом на «ты» разговариваешь, когда нет посторонних?

Ариэль в ужасе сбила дыхание. Неужели ему докладывают даже о таких мелочах? Ошеломлённая, она не могла ответить и только кусала губы.

— Лекс, уходя, запер тебя одну, так что горничной рядом нет, — странно.

Девонсия продолжал давить на молчащую Ариэль. Словно получая доклады в реальном времени, он был в курсе всех деталей её заточения.

— Почему ты сказала «вы»?

Вопрос, исподволь и в то же время прямо провоцирующий, пронзил Ариэль насквозь.

Она собрала остатки самообладания. Нужно придумать правдоподобное объяснение.

— Ты поняла, что это я?

— В-ваше Высочество кронпринц…

Голос Ариэль жалко дрожал.

— Поняла, значит.

Его голос был спокоен и ровен, по нему невозможно было понять его настроение.

— Впрочем, я же разрушил барьер. Лексиус бы так не поступил.

Он говорил таким тоном, словно подсказывал ей, как нужно оправдываться. Словно выпуская пойманную добычу, он отступил от совершенно сжавшейся Ариэль.

Только тогда она смогла выдавить из себя слова.

— Зачем… зачем вы пришли?

— А мне нельзя?

Он переспросил с лёгкой горечью. Возможно, он просто притворялся, шутил.

Ариэль всегда было трудно понять его намерения. Даже видя на экране телефона пять сердец, она не могла им управлять. Она знала, что он не позволит собой манипулировать.

— Да нет, просто… интересно, зачем вы вдруг пришли.

— Соскучился.

— …Что?

Она растерянно переспросила, и Девонсия весело рассмеялся. Послышался шорох — он, кажется, прислонился к двери. Видимо, настроился на долгий разговор.

— Зачем пришёл… — начал он усталым, с оттенком вздоха тоном. — Ничего особенного, просто стало немного досадно. Лекс собрался отнести «оружие», и я подумал: почему это ты не идёшь, а идёт он?

— …Я под арестом…

— Могла бы и после прийти.

— …Простите.

— Нет, я не извинений ждал. Да если бы ты и сама хотела отдать, Лекс бы всё равно не дал. Просто немного обидно.

Всего лишь из-за такой малости он телепортировался в особняк. Как только узнал, что старший сын герцога покинул особняк, разрушил даже его барьер, поставленный для ареста. Всего лишь из-за лёгкой досады.

«Неужели… я настолько важна для него? Настолько, чтобы игнорировать арест, ломать барьер и враждебно относиться к Лексиусу?»

Ариэль, стоя у ванны, окаменела. Столкнувшись сразу после предупреждения с главной опасностью, которую оно предвещало, она впала в своего рода панику. Скованная, не в силах пошевелиться и продолжить разговор. Боясь, что его симпатия повысится.

Разговор прервался надолго, но Девонсия всё ещё стоял у двери в ванную. Уходить, видимо, не собирался.

Видя, что ванна уже наполовину полна, Ариэль занервничала. Если Лексиус вернётся, разразится катастрофа. Нужно было любым способом отправить Девонсию обратно.

— Ваше Высочество кронпринц, простите, что не могу выйти и поприветствовать вас должным образом из-за того, что принимаю ванну. Позвольте мне в другой день, соблюдя все формальности, извиниться за сегодняшнюю бестактность. Умоляю простить мою неучтивость, уже поздно, так что сегодня…

— А со мной тоже можешь на «ты»?

Внезапно он прервал ее монолог. Ариэль, только что залившаяся извинениями, замолкла на полуслове.

— Называй меня Девонсия, или, если хочешь, можешь придумать прозвище.

Девонсия мягко позволил называть себя по имени. Как тогда, летом, в особняке на зеркальном озере.

Ариэль закусила пересохшие губы.

В этот момент от её ответа зависело, насколько близкими они станут. Поэтому ни в коем случае нельзя переходить на «ты». Перед глазами снова всплыло видение предупреждения.

『Максимальный уровень симпатии, назначенный объекту прохождения, составляет 5.

С 6 уровня наступает состояние «перегрева», вероятность достижения экстремальной концовки крайне высока.』

У Девонсии пять сердец. Ни о какой близости с ним не может быть и речи.

— Как я посмею… Вашему Высочеству…

— Ничего страшного. Только когда мы вдвоём.

— Э-это невозможно. Даже если нет посторонних, я не смею…

— С Лексиусом и Скайларом на «ты», а со мной нет? Почему?

Он мягко, но точно нащупал её уязвимое место. С другими высокопоставленными особами она себе это позволила, а с ним — нет. Возникает вопрос.

— В-вы, Ваше Высочество, будете следующим на вершине Империи… Естественно, я не могу запросто называть по имени того, кто станет правителем. Я не смею.

Ариэль, сначала запинаясь, потом всё более чётко и уверенно ответила. Он прекрасно знает своё превосходство, он горд и надменен. Такой ответ должен его остановить.

— Вот как? Тогда, может, мне отказаться от титула кронпринца?

— …Что?

Ариэль переспросила, как дурочка. Это было настолько абсурдно, что она даже не сразу поняла, что он сказал. Шутка так себе, слишком.

— В-ваше Высочество… что вы такое говорите…

— Если откажусь, ты тогда выберешь меня?

Голос, не поймёшь, вопрос или размышление вслух, растаял, как туман.

Почему-то это ледяной иглой кольнуло её в самое сердце. Всё тело сковало знакомое чувство дежавю, которое всегда возникало рядом с ним. Ариэль втянула голову в плечи и дрожащей рукой крепче сжала телефон.

Девонсия иногда говорит так, будто знает её давно и близко.

Ариэль этого боялась.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом воды.

Девонсия, молча слушавший, наконец заговорил:

— Если притворяешься, что принимаешь ванну, лучше выключи кран.

От его слов Ариэль, и без того оцепеневшая, застыла ещё сильнее.

Неужели он с самого начала всё знал и просто делал вид, что ведётся?..

— Вода включена — значит, ты ещё не залезла в ванну, так? Это вызывает подозрения, что ситуация импровизированная. Я ведь мог бы попросить тебя одеться и выйти.

Девонсия указал на каждую её оплошность. И даже привёл пример, как можно было бы поступить. В ванной было влажно, а у Ариэль во рту пересохло.

— Так что, если хочешь спрятаться под предлогом купания, эффективнее набрать воды в раковину и иногда создавать лёгкий плеск. Тогда будет казаться, что ты действительно в ванне.

Он ничуть не рассердился на то, что она ложью пыталась его избежать. Наоборот, даже посоветовал, как лучше его обмануть. От этого она чувствовала себя ещё более подавленной.

Неужели, как ни крути, всё равно окажешься у него в руках?

От этой мысли её накрыло удушающее чувство бессилия.

До какой же степени Девонсия всё знает?

— Уже поздно, так что я пойду.

Сквозь шум льющейся в ванну воды донёсся его голос.

— Спокойной ночи, Ариэль.

Ласковый, приветливый голос.