На провокацию Лексиуса Скайлар отреагировал мгновенно — его лицо заметно окаменело. Лексиус, решив развить успех, подкинул ещё одну болезненную для собеседника тему.

— А как же принцесса, а?

— ……

— Не пора ли уже официально обручиться?

— Тебе-то какое дело?

— Как это какое? Друг ведь собирается под венец. Мы с Ариэль обязательно придём поздравить.

— Заткнись. Сам же её запер, а туда же — «друг» называется.

— Не запер, а под арест поместил.

— Суть та же.

Скайлар холодно отрезал и шагнул к плотно закрытой двустворчатой двери. Судя по всему, он был готов крушить барьер.

Лексиус, мгновенно оценив ситуацию, бросился наперерез и заслонил собой проход.

— Это официальный домашний арест, утверждённый в присутствии имперского законника. Разрушишь барьер — хуже будет только Ариэль.

— Я возьму ответственность на себя. Не твоя забота.

— Я сказал — нельзя!

Лексиус с угрожающим видом перехватил запястье Скайлара. От мощной хватки атакующее заклинание, которое тот уже начал сплетать, прервалось. Скайлар поморщился, высвобождая руку.

— Я же сказал — отвечу!

Голос Скайлара гулко разнёсся по коридору.

Обменявшись парой выкриков, они замерли, буравя друг друга взглядами, полными неприкрытой вражды.

Ярость Скайлара кипела сильнее. После того дня он ни разу не видел Ариэль. Когда он, узнав о её тяжёлых ранениях, бросился к ней, было уже поздно — её успел забрать Девонсия.

Сожаление о том, что он не последовал за ней тогда, грызло его изнутри. Хотя он и слышал, что она поправилась, в его сознании время словно остановилось в день испытания Солема.

Он должен был своими глазами убедиться, что с ней всё в порядке. Иначе чувствовал, что сломается.

— Всего на минуту. Выпусти меня.

Скайлар, собрав остатки самообладания, заговорил нарочито спокойно. Но Лексиус и не думал уступать. Напротив, он вызывающе вскинул бровь.

— С чего ты взял, что Ариэль захочет тебя видеть?

— А ты кто такой, чтобы решать? Неделю подержал её взаперти и уже вообразил, что она твоя собственность?

— По крайней мере, ближе твоего.

— Говорит тот, кто не смог её защитить, когда это было нужнее всего.

Удар пришёлся точно в цель. Лексиус стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном.

Возразить было нечего. В тот день Ариэль помог не он, а Скайлар. Это был неоспоримый факт.

Осознание этого больно ударило по Лексиусу, пробудив не столько гнев, сколько чувство собственной никчёмности.

Ариэль наверняка тоже захочет увидеть Скайлара. Расспросить о том дне, поблагодарить, извиниться. Та, что ему самому говорила только «прости», будет улыбаться и благодарить Скайлара.

Лексиусу эта мысль была невыносима. Он предпочёл бы грубую драку, только бы не видеть эту сцену. Итогом его терзаний стала уродливая, жгучая ревность, толкающая на то, чтобы не допустить их встречи.

— Я тебя не пущу. Уходи.

Но Скайлар, разумеется, и не думал уходить.

Всё это время он терпел присутствие вечно трущегося рядом Лексиуса только ради безопасности Ариэль. Он держался на расстоянии, стиснув зубы, чтобы защитить её, чтобы ей не навредили. Но теперь, когда этот его самоконтроль рухнул, какие могли быть причины держаться от неё подальше?

— Да кто ты такой, чтобы…

Начал было Скайлар ледяным тоном, но с другого конца коридора послышался торопливый топот.

Оба, сверлившие друг друга взглядами, обернулись на шум.

По лестнице, перегоняя друг друга, взбегали советники принца и старшего сына герцога. Их напряжённые лица не предвещали ничего хорошего.

— Его Величество император издал указ о срочном сборе!

— Его Величество император издал указ о срочном сборе!

Оба советника выпалили одну и ту же фразу одновременно.

Вызов от абсолютной власти, которому невозможно перечить. Принц и старший сын герцога, с каменными лицами, нехотя двинулись с места.

***

Барьер, установленный Лексиусом, был безупречен для содержания под стражей. Полупрозрачная мембрана, полностью разделяющая внутреннее и внешнее пространство, была не только чрезвычайно прочной, но и блокировала большинство факторов, рассеивающих чувства: звук, вибрацию.

Благодаря этому Ариэль, не подозревавшая о потасовке снаружи, целиком погрузилась в изучение телефона.

Экран, на который она так долго не смотрела, был завален уведомлениями, внушающими трепет.

『Уровень симпатии повысился.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Рейшин ди Солем

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥ (Желает быть с вами. Часто ищет вас или следует за вами.)

▷Текущее местоположение: Особняк герцога Солема (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния).』

『Уровень симпатии повысился.』

『Скайлар фон Эйтер Ревлетан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥ (Вы ему нравитесь. Будет пытаться найти вас, где бы вы ни были.)

▷Текущее местоположение: Особняк графа Хаккли, главные ворота.』

『Уровень симпатии повысился.』

『Лексиус Крешиан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥ (Вы ему нравитесь. Будет пытаться найти вас, где бы вы ни были.)

▷Текущее местоположение: Особняк графа Хаккли, главное здание, гостиная на 1-м этаже.』

Пугающие показатели симпатии.

Особенно поразительным был скачок у Рейшина, на которого эффект «Времени повышения симпатии» подействовал в полную силу. От нуля — сразу до трёх сердец.

Такое стремительное увеличение вызывало даже некоторый страх.

«В любом случае, целевые показатели достигнуты. Больше нет нужды рьяно заниматься прохождением».

Ариэль медленно моргнула, расслабленно глядя на экран.

Накрыло волной облегчения, словно за плечами осталась огромная гора. Хорошо, что страдания хотя бы окупились.

Она неторопливо листала экран, прокручивая уведомления вниз. И вдруг её расслабленное лицо слегка напряглось. Она заметила то, что пропустила.

『Из-за одновременного повышения симпатии вы вступили на множественный маршрут.』

Незнакомое слово — «множественный маршрут».

Из-за этого она даже не обратила внимания на информацию о местоположении Скайлара, въехавшего в особняк. Сейчас перед её глазами стояло только это.

Что бы это могло значить?

Подавив тревогу, Ариэль нажала на новое уведомление. Высветилось знакомое окошко.

[!Справка]

Давно не появлявшееся уведомление о добавлении новой справки. Будет ли это действительно полезная информация или очередное предупреждение под видом помощи? С напряжённым лицом Ариэль открыла раздел.

『Добавлена базовая справка.』

『Разблокирована информация об особенной концовке.』

От слова «особенная концовка» перехватило дыхание. Стараясь сохранять спокойствие, Ариэль быстро задвигала пальцами.

Сначала базовая справка.

『▽Базовая справка

*Через профиль каждого персонажа можно отслеживать уровень симпатии и местоположение.

*При повышении симпатии к объекту прохождения сюжет развивается автоматически.

*Для просмотра концовки необходим как минимум один объект с уровнем симпатии не ниже ♥♥♥.

*При достижении уровня симпатии ♥♥♥♥ к одному персонажу вы вступаете на его индивидуальный маршрут.

*На индивидуальном маршруте повышать симпатию других персонажей становится сложнее.

*Вступив на множественный маршрут, вы можете одновременно достичь нескольких концовок.

*Нежелательные концовки можно пропускать и продолжать прохождение.

(По мере развития сюжета справка будет дополняться.)』

Давно не виданное окно справки стало длиннее за счёт новой информации. Ариэль внимательно вчиталась в две добавленные строки.

«Вступив на множественный маршрут, можно одновременно достичь нескольких концовок…»

Похоже, это означало, что несколько индивидуальных маршрутов будут развиваться параллельно. Разумеется, такой путь должен быть куда хлопотнее, чем обычный. Вместо того чтобы сосредоточиться на ком-то одном, придётся уделять внимание всем сразу. Единственное, что хоть немного утешало, — это возможность пропускать ненужные концовки.

Прочитав последнюю добавленную строку, Ариэль с облегчением выдохнула.

Она так тщательно избегала индивидуальных маршрутов именно из-за риска преждевременной концовки и блокировки симпатии остальных. Но теперь, когда нужные показатели достигнуты, а нежелательные концовки можно пропускать, бояться множественного маршрута не стоило.

Пазл возвращения почти сложился. Оставался лишь один фрагмент — особенная концовка.

Её указательный палец нажал на второе уведомление.

『▽Об особенной концовке

*Доступна только при уровне симпатии всех объектов прохождения не ниже ♥♥♥.

*Наступает в день вашего рождения (1 января).

*Вы не должны состоять в глубоких отношениях ни с одним объектом прохождения.

*Необходимо лично получить подарки на день рождения от всех объектов прохождения (исключая скрытых персонажей).

*[ЗАБЛОКИРОВАНО]

(Будет разблокировано по мере развития сюжета.)』

Большинство условий особенной концовки теперь были открыты. Осталась лишь одна заблокированная строка. Наконец-то.

Она обязательно выберется в ближайшие два года.

Полная решимости, Ариэль пробегала глазами строчку за строчкой, но вдруг замерла на одном месте.

«Подарки на день рождения?»

Неожиданное слово заставило её приоткрыть рот.

Условие про день рождения уже казалось странным, а тут ещё и подарки. Хоть скрытые персонажи и не в счёт, но…

«Чтобы получить подарки на день рождения, наверное, и мне придётся их дарить?»

Придя к такому выводу, Ариэль с серьёзным видом закусила палец.

Объекты прохождения — все сплошь высокопоставленные особы, и их дни рождения отмечает большинство аристократов. Графство Хаккли, к которому принадлежит Ариэль, не исключение. В прошлом году граф отправлял подарки во дворец, старшему сыну герцога и в герцогства.

Но это не значит, что они присылали что-то в ответ на день рождения графа. Вышестоящие редко одаривают нижестоящих без особо тесных связей.

Конечно, сейчас, когда симпатия объектов к Ариэль достаточно высока, велика вероятность, что из вежливости они всё же что-нибудь пришлют. В этом году из-за того, что она была без сознания, церемонии не соблюдались, так что получить подарки не вышло, но в следующем году они наверняка будут.

Проблема в том, сможет ли она получить эти подарки лично. И при этом не состоять с дарителями в глубоких отношениях.

«Для этого нужно зафиксировать отношения на уровне дружеских… но как?»

Даже с Лексиусом уже сейчас видна немалая привязанность. Возможно ли сохранить между ними чисто дружеские отношения? А с Девонсией они и на дружеские-то не тянут. Скайлар, отдалившийся из-за истории с принцессой, тоже задача не из лёгких. А с Рейшином они только-только сделали первый шаг.

Ариэль обхватила колени руками и уткнулась в них лбом. Вздохи срывались один за другим.

Система предъявляла жестокие требования. Нужно одновременно установить дистанцию с теми, чья симпатия и так высока, и при этом оставаться достаточно близкой, чтобы получать от них подарки лично.

— Это слишком сложно… правда, слишком…

Ариэль пробормотала жалобу сквозь зубы.

Раз особенная концовка всё ещё существует, прохождение не закончено. Она думала, что перевалила через большой хребет, но оказывается, впереди ещё горная гряда.

Эта проклятая игра никак не желает становиться проще.