Он помахал телефоном прямо перед лицом Ариэль. Дразнящий, провокационный жест.

Но Ариэль не рассердилась. Она знала, что так и будет. Потому и велела Кэннон не прятать телефон, а принести открыто. Всё равно от его глаз не укрыться. Лучше уж отдать добровольно, а потом, задобрив, попытаться вернуть.

— Что я должна сделать, чтобы ты его вернул?

— Ты так спокойна. Словно знала, что так и будет.

— Мне горничная сказала, что ты его забрал. Я сразу подумала, что ты можешь этим воспользоваться… В общем, ожидала.

— А мысль, что я мог бы просто так вернуть, даже не приходила?

— Не особо. Ты ведь понимаешь, что это хороший рычаг, чтобы мной манипулировать.

— Манипулировать… Ариэль, следи за словами. А то ведь и правда захочется чего-нибудь этакого.

При этих словах на его лице появилось странное выражение, и Ариэль мгновенно замолчала. Она вдруг осознала, что они заперты вдвоём в одной комнате. Конечно, ситуация особая — она под арестом, да и присланный из дворца надзиратель где-то рядом, но всё равно стало не по себе.

— Чего испугалась? Я просто сказал, что такое желание возникло, а не что я собираюсь его исполнять.

Лексиус уселся на стул рядом с кроватью.

Чёрные глаза Ариэль, в которых всё ещё читалась тревога, следили за каждым его движением. Настороженный взгляд задел его за живое. Он не этого добивался. Задумчиво постучал пальцами по телефону.

— Чем хочешь заняться?

— …Разве не ты должен задавать вопросы? — удивилась Ариэль.

Лексиус помолчал, потом ответил:

— Мне с тобой почти всё в радость. Так что выбор за тобой.

— …

— Так что будем делать?

— …Гулять.

— И всё?

Ариэль кивнула. Главное — получить телефон, подыграв ему. Лучше выбрать что-то простое. К тому же засиделась взаперти, на воздух хочется.

— Тогда собирайся, выходи.

С этими словами он поднялся и вышел, унося телефон.

Ариэль надела тёплое зимнее платье, накинула сверху шерстяной кардиган и открыла дверь. Лексиус, прислонившись к стене в коридоре, шагнул к ней. На нём была только лёгкая рубашка и пальто поверх — для прогулки в морозный снегопад довольно легкомысленно.

— Старший, тебе… не холодно будет?

Лексиус фыркнул.

— Не век же гулять.

— Минут двадцать?

— Ага. Пошли.

— Оденься потеплее.

— Лень. Если замёрзну, возьмёшь меня за руку.

Он говорил о двадцати минутах как о пустяке и зашагал вперёд. Когда Ариэль двинулась следом, он незаметно сбавил шаг. Вскоре они вышли в сад.

В саду оказалось гораздо больше снега, чем Ариэль думала. Глубокие сугробы.

У входа Лексиус сам снял с неё тапочки и надел тёплые сапоги. Обычно это делала горничная. Ариэль попыталась возразить, но он и слушать не стал. Проверив погоду, велел принести ещё и меховую накидку, в которую и закутал её. Сам лёгкий, как ветерок, а её укутал, словно хрупкую драгоценность.

— Скользко, держись.

Стоя на ступеньке, он протянул ей руку. Ариэль взялась за неё и осторожно ступила в сад. *Хруст-хруст* — снег скрипел под ногами. Морозный воздух окрасил щёки в розовый цвет.

Несмотря на холод, его рука была тёплой. Намного теплее, чем её собственная, хоть она и была укутана с ног до головы.

Лексиус, растирая её озябшие пальцы, медленно повёл её по дорожке.

Заснеженный сад был тих и безмятежен.

Ариэль наслаждалась воздухом, которого не чувствовала целую вечность, и любовалась белым пейзажем. Каким-то тёплым, не вязавшимся с морозом.

— Довольна?

Она молча кивнула.

— А ты?

— Хорошо.

— Серьёзно?

— Я же сказал: с тобой мне почти всё в радость.

— Тогда хорошо… А сам-то ты чего хочешь?

— Многого. Но ты же не дашь.

Лексиус ответил равнодушно.

Что же он хочет? Ариэль было любопытно, но она не стала совершать глупость и спрашивать.

Они замолчали и продолжили гулять по саду.

Когда проходили мимо белой перголы, на их головы упали снежинки.

Ариэль запрокинула голову. Белое небо сыпало белым снегом.

Снежинки, коснувшись щёк, тут же таяли.

Лексиус, достав откуда-то зонт, раскрыл его над ней, заслоняя от снегопада. Снег перестал падать. Зато его взгляд, скрытый под зонтом, упал на Ариэль.

— У меня есть вопросы. Много. Можешь не отвечать, если не хочешь. Только то, что сможешь.

— Какие?

Ариэль напряглась.

Лексиус помолчал, словно выбирая вопросы, и начал:

— Почему ты попросила защиты именно у меня?

— …Потому что ты был в наилучшем положении.

— От чего ты просила защиты?

— …

— Ты так упорно училась атаковать из-за испытания Солема?

— Отчасти. Но не только. Мне хотелось уметь защитить себя саму.

— Почему вдруг? Кто-то тебе угрожает?

— …Нет.

— Если врёшь, лучше не отвечай.

Он снова проявил свою сверхъестественную проницательность. Ариэль быстро кивнула.

— Кто тебе угрожает?

— …

— Ты пошла на испытание Солема, чтобы сблизиться с Рейшином?

— Да.

— Зачем тебе сближаться с Рейшином?

— …

— Дела семьи?

— …Нет.

Услышав честный ответ, Лексиус зажмурился. *Хаа* — выдохнул, по лицу пробежала тень смятения. Будет ли он давить дальше или остановится? Рука, сжимавшая зонт, дрожала от борьбы с самим собой.

Если не дела семьи, значит, личные мотивы. Нравится Рейшин? Он стиснул зубы, чтобы не задать этот вопрос.

Конец такого вопроса был предсказуем. Он приведёт лишь к бессмысленной трате эмоций, никак не связанной с реальным положением дел. Он сорвётся, начнёт допрашивать с пристрастием: почему его не замечает, почему пошла к Рейшину, — и увязнет в трясине собственной ревности.

Он открыл глаза и посмотрел на неё. Напряжённая, с невинными глазами.

«Не нужно на неё давить».

Кое-как справившись с эмоциями, он достал телефон и задал последний вопрос:

— Для чего это?

— …

Ариэль не ответила. Как и на большинство предыдущих вопросов, она промолчала.

Но Лексиус не стал настаивать. Просто сказал:

— Руку.

Ариэль послушно протянула руку, и он положил на неё телефон.

Ариэль изумлённо распахнула глаза.

— Это…

— Пошли в дом. Холодно.

Он оборвал её, обнял за плечи и медленно, но уверенно повёл к особняку. Ариэль, получив желаемое, безропотно последовала за ним.

Лексиус отправил Ариэль в комнату, а сам остался в пустой гостиной, чтобы обдумать услышанное.

«Просьба о защите, попытка сблизиться с Рейшином, участие в испытании Солема…»

Ариэль не ответила на эти вопросы. Значит, причины этих трёх событий либо совпадают, либо имеют общую основу.

«Причина не в делах семьи, а в чём-то личном. Скорее всего, ей кто-то угрожает…»

Перебирая в памяти их разговор, он постепенно выстроил картину.

Ариэль действует под чьим-то давлением, выполняя некие указания. Встречи с Рейшином и испытание Солема — часть этого плана. Указания она получает через тот белый магический артефакт, который постоянно носит с собой. Лексиус вывел это из сегодняшнего разговора.

— Какой ублюдок посмел… — тихо выругался он.

Мысль о том, что кто-то угрожает Ариэль у него за спиной, лишала его рассудка. От злости он стиснул подлокотник кресла так, что тот, казалось, вот-вот треснет. В этот момент раздался стук в дверь.

Он узнал шаги.

— Кастро.

— Ваша Светлость, прошу вас, срочно пройдите к главным воротам.

— В чём дело?

— Прибыл Его Высочество принц.

— Вы что, только сейчас…

Он хотел прикрикнуть на советника за промедление, но сверху донесся шум. Сомнений не было — Скайлар. Увидев барьер на двери комнаты Ариэль, он, должно быть, вышел из себя.

Лексиус резво вскочил и нервно распахнул дверь.

Ожидавший советник с серьёзным лицом склонил голову.

— Прошу прощения…

— Разнюхай обстановку в императорском дворце.

— Слушаюсь.

Лексиус, не глядя на склонившегося советника, быстрым шагом направился наверх. Вскоре он увидел, как граф и слуги особняка, заметавшись, пытаются преградить путь принцу.

Аура магии, исходившая от принца, была пугающей. Казалось, он вот-вот сокрушит дверь в комнату Ариэль вместе с барьером.

Лексиус нарочно громко топая, приблизился. Скайлар, собиравшийся снести барьер, обернулся. Взгляды двух «высочеств» встретились.

— Ловко ты её запер, — язвительно бросил Скайлар.

Лексиус бесстрастно велел всем удалиться.

— Графиня, освободите-ка коридор.

Та коротко поклонилась и исчезла вместе с остальными. Коридор опустел.

Скайлар, сверля Лексиуса взглядом, в котором читалась неприкрытая враждебность, сжигал его глазами. Лексиус лишь усмехнулся в ответ на эту откровенную ненависть.

— Ты же обычно делаешь вид, что не замечаешь. Зачем припёрся?