Ариэль молча закрыла глаза. Что-то внутри неё, до этого напряжённое до предела, с глухим щелчком отпустило и рассыпалось. Потеря? Опустошение? Непонятное оцепенение нахлынуло, словно морская волна.

Теперь снова придётся торчать здесь целый год. Вечно оглядываться на объекты прохождения, вечно бежать за уровнями симпатии — и так ещё год…

— Не отворачивайся. Смотри на меня.

Холодный голос Лексиуса заставил Ариэль медленно поднять веки.

Ледяные глаза буравили её взглядом. В золотистых зрачках плескалась ярость — эмоция, искажённая тревогой, страхом, беспокойством, доведённая до предела.

— У меня к тебе ещё много вопросов. Рано вот так закрываться.

— Вопросов…

— У тебя ведь тоже есть. Спрашивай.

Тон был почти приказным. Непонятно, хочет ли он поговорить или устроить допрос.

Ариэль повернула к нему голову и спросила:

— Те люди… претенденты, что были в лесу?

— Те, кто были в барьере, выжили.

Видимо, Скайлар выполнил обещание. Ариэль с облегчением выдохнула и задала следующий вопрос:

— А особняк Солема? Там, наверное, всё вверх дном…

— Тоже уладили.

— Ты уладил?

— К сожалению, нет.

— А кто?

— Кронпринц.

Ожидаемо.

Услышав предсказуемый ответ, Ариэль лишь моргнула, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Это было неизбежно — из-за браслета только Девонсия мог применить к ней целительную магию. Не окажись его в тот день на балу, её бы уже не было в живых.

— Наш многоуважаемый кронпринц проявил себя образцово-показательно. И тебя вылечил, и в особняке порядок навёл. Всё его рук дело.

Лексиус говорил с плохо скрываемой злостью.

С таким видом, будто у него украли то, что принадлежало ему по праву, будто у него отняли то, что он должен был сделать сам.

Словно Девонсия совершил что-то недопустимое.

И в чём-то он был прав.

Если бы не браслет, лечил бы её Лексиус. Возможно, всё вообще не дошло бы до такого. Он бы поставил на неё защиту без побочных эффектов. Или вовсе не допустил бы к испытанию.

Но реальность оказалась жестокой.

Лексиус, вспомнив тот кошмарный день, снова почувствовал, как грудь сдавило.

Видеть Ариэль, истекающую кровью, — такого он не желал бы и врагу. А пришлось пережить дважды. Когда он нашёл её, израненную, ему самому захотелось умереть. Ненависть к собственной беспомощности, к тому, что пришлось доверить её другому, жгла изнутри.

Непривычное чувство самоотвращения исказило его лицо, он стиснул зубы.

Ариэль молча ждала, пока его эмоции улягутся, и только потом спросила:

— И что теперь со мной будет?

— Значит, понимаешь, что натворила?

Как тут не понять. Ариэль медленно кивнула в знак согласия. Она выломала ворота одного из трёх великих герцогских домов и разнесла их барьер в щепки. Ей бы хоть какое наказание — и то не удивительно. Но она не жалела. Не сделай она этого — там бы и осталась.

Лексиус опустил голову и тяжело вздохнул. Вид у него был крайне расстроенный. Дыхание — тяжёлое, с хрипами, словно он выталкивал из себя застрявшую боль. Или пытался сдержать гнев.

Когда сбитое дыхание немного успокоилось, он спросил:

— Зачем ты пошла на испытание Солема?

Тон был не столько вопросом, сколько укором.

Ариэль задумалась, что бы такое ответить, чтобы он понял. Как объяснить то, чего объяснить нельзя? Вечно приходится выдумывать правдоподобные оправдания — это тоже выматывает.

— Прости, что заставила волноваться.

Не найдя подходящего ответа, она отделалась извинениями.

Лексиус нахмурился — видимо, не того он ждал.

— Если жалко, могла бы и не делать.

— …

— То избегаешь меня, как прокажённого, то лезешь в герцогский особняк умирать? Я так тебе надоел, что решила убиться?

— Нет, старший… Всё не так.

— А как тогда?! Сама прибежала просить защиты, а потом сбежала и вернулась вся израненная!

Только что успокоившись, он снова сорвался на крик. Грудь тяжело вздымалась от волнения.

Ариэль молча отвела взгляд. Как сказать ему правду? Что это из-за прохождения, что из-за штрафа она чуть не погибла? И что она, не слишком красноречивая, может ответить в такой момент?

— Прости, старший.

— Хватит уже извиняться!

Он выкрикнул это, словно в припадке. Чувства всё никак не унимались. Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть с него эмоции, потом нервно откинул волосы со лба.

Выдохнул: «Ха» — и уронил голову. Растрёпанные волосы упали на лицо.

— Я думал, ты умерла.

После вспышки ярости его голос стал тихим, почти безжизненным.

— Увидел тебя, всю в крови, без сознания — и сам чуть не умер.

Он замолчал, закусил губу. Потом снова тяжело вздохнул, пытаясь унять бурю внутри. И только тогда продолжил, с трудом выдавливая слова:

— Я на войне всякого навидался. Трупы, кровь — для меня это привычно, уже давно ничего не чувствую. Но когда увидел тебя в таком состоянии…

Из его уст вырвалось тихое ругательство.

Ариэль не знала, что сказать. «Прости», «извини» — только это и крутилось в голове. Но если она не хотела, чтобы Лексиус взорвался от злости окончательно, лучше было просто молчать.

В тёмной комнате слышалось только его тяжёлое дыхание.

Лексиус пытался взять себя в руки. Иначе он будет допрашивать её, пока не сорвётся в пустую истерику.

— Что бы я ни говорил, ты всё равно сделаешь по-своему. Наплюёшь на меня, уйдёшь и снова вернёшься едва живая… А я что, должен делать? Думал об этом несколько ночей.

Его голос, в котором с трудом сдерживалось волнение, низко и хрипло срывался. Глаза, устремлённые на Ариэль, горели неистовым огнём.

Ариэль приоткрыла рот, посмотрела на него — и не нашла слов утешения. Так и уставилась в потолок.

Лексиус, сверливший взглядом её профиль, нажал кнопку вызова на столике.

За дверью послышались шаги, затем стук. *Тук-тук-тук.*

— Вы звали, Ваша Светлость?

— Кастро, пригласи имперского законника, который ожидает. Решение по графине Ариэль Хаккли принято.

Лексиус, не сводя с неё горящего взгляда, произнёс это.

Услышав слово «решение», Ариэль удивлённо повернула голову. Перед ней было холодное, бесстрастное лицо.

— Ты… принимаешь решение по мне?

Он промолчал.

Почувствовав неладное, Ариэль резко села.

В этот момент снова раздался стук. *Тук-тук-тук.*

— Имперский законник Александр Мэддсон, направленный в особняк графа по делу о происшествии в герцогстве Солем. Вы готовы огласить приговор графине Ариэль Хаккли по обвинению в повреждении северных ворот особняка, разрушении барьера, нарушении хода бала и создании угрозы для гостей?

— Как представитель кронпринца, поручившегося за графиню, я оглашаю решение. Поскольку речь идёт о заранее объявленном испытании, применение силы на территории герцогства не является преступлением. Однако закрывать глаза на то, что произошло в самом особняке, нельзя. Герцог Солема допустил ошибку, заперев ворота, но повреждение входа в особняк и учинённый на балу беспорядок — проступок, который нельзя оставлять безнаказанным.

Лексиус смотрел прямо в растерянные глаза Ариэль, вынося приговор.

— Поэтому графиня будет находиться под домашним арестом до тех пор, пока полностью не осознает свою вину. Без моего разрешения она не покинет эту комнату.

***

— Что с той графиней?

Герцог Солема, стоя у окна и глядя в сад, спросил у советника.

— Говорят, помещена под домашний арест. Срок не определён. Надзор осуществляет лично старший сын герцога.

— Как трогательно.

Герцог потёр переносицу, опустив голову. Голова шла кругом. Кто бы мог подумать, что старший сын герцога будет так её опекать. Ясно, что он всё ещё настороже.

— Что будем делать? Мы отправили в особняк трёх слуг, но им до сих пор не разрешили вход.

— Понаблюдай за ситуацией дня три-четыре, потом отзови. Слишком быстро уйдём — нехорошо, задержимся — заподозрят неладное. Пусть просто продемонстрируют добрую волю.

— Слушаюсь.

Советник удалился.

Дрожащей рукой герцог налил в бокал спиртного, стоявшего на столе. В саду за окном всё ещё виднелись следы того дня. Пятна крови магических тварей на белой кирпичной дорожке бередили душу. Герцог залпом осушил бокал с крепким напитком. Хмель ударил в голову, и перед глазами всплыли леденящие душу воспоминания.

— Испытание — это традиция нашего дома. Вашей Светлости не следует вмешиваться…

Старший сын герцога, с бешеными глазами, схватил его за грудки и приподнял. Договорить он не дал.

Налитые кровью, полопавшиеся от ярости глаза уставились на герцога.

— С каких это пор резня стала традицией Солема? Не знал, что ваш дом — сборище убийц.

— В этом году испытание было просто сложнее, чем в прошлом.

— Заткнись со своей «сложностью»! Ты решил убить претендентов!

Старший сын герцога заорал. От его хватки, сдавившей горло, герцог едва не задохнулся. Он был вне себя от ярости. Что же в Солеме так его разозлило?

— Вам, помешанным на крови, южные отряды не нужны, зато дома вы собираете слабых и травите их тварями! Охота на людей так забавляет? А свою шкуру поберечь не хотите?

— …

— Неужели дом, основавший государство, может быть настолько омерзителен и гнусен!

Герцогу стало обидно от таких уничижительных слов.

Солем не отправлял своих прямых наследников на войну, зато финансировал южную кампанию. То, что старший сын герцога ушёл на фронт, — скорее исключение, обычно высокопоставленные семьи берегли своих детей, и это никого не удивляло.

Молодой герцог сказал, что Солем помешан на крови, но если посмотреть на историю Империи, Солем был ещё довольно умеренным.

Солем не приносил жертв без причины. Испытания были опасны и трудны, потому что награда велика, и нужно было ограничить число прошедших. В конце концов, покровительство Солема — это такая награда, ради которой можно и жизнью рискнуть.

То, что в этом году испытание оказалось жестче, — лишь потому, что появился обладатель символа, и уровень сложности поднялся соответственно. Никакой «охоты на людей».

Но герцог не мог ничего возразить. Хватка на горле сдавила, он только кашлял, задыхаясь.

— Если сегодня погибнет хоть один человек, герцог ответит головой.

— Ваша Светлость! Что вы такое говорите!

— Герцогиня, прошу вас, отойдите. Это опасно.

— Немедленно прекратите!

— Я сказал — отойдите!

Герцогиня, в ужасе от слов старшего сына, бросилась его унимать, но тщетно. В одной руке он сжимал меч, перепачканный кровью тварей, другой вцепился в лицо герцога, излучая жажду убийства.

Герцог, потративший почти всю магию на изгнание тварей и восстановление барьера, не мог оказать серьёзного сопротивления.

В этот момент в разгромленный зал вернулся кронпринц. На руках он нёс девушку, перепачканную копотью и кровью, словно труп с поля боя.

Лексиус только что трясший герцога, застыл как вкопанный. Побелев, он швырнул того наземь и бросился к кронпринцу. Увидев в его объятиях окровавленную, без сознания девушку, он задрожал.

Тот, кто не дрожал перед тысячами клинков на поле боя, сейчас трясся от страха. Невероятно, но причина — эта девушка.

— Она жива?

Лексиус с побелевшим лицом спросил у кронпринца.

— Не волнуйся. Будь Ариэль мертва, герцог бы уже не стоял.

Леденящий взгляд кронпринца обратился к герцогу Солема. Тот как раз поднимался, оправляясь, и, встретив этот взгляд, застыл. В глазах кронпринца плескалась неприкрытая, чистая жажда убийства.

Кто же она, эта девушка, что заставляет старшего сына герцога бледнеть от страха, а кронпринца — гневаться, и ради неё наследник Солема отдаёт свой символ?

«Я хотел убить её, не разобравшись, кто ей покровительствует…»

Герцога пробрала дрожь. Он медленно закрыл глаза и опустил голову.

— Графиня Ариэль Хаккли, имея при себе символ, прошла испытание Солема. Отныне дом Солема гарантирует ей вечное покровительство и защиту.

Герцог, старый политический волк, быстро сориентировался и заговорил. Он предлагал графине достойную компенсацию в обмен на то, что кронпринц и старший сын герцога не будут враждовать с Солемом. Это было подчинение угрозе кронпринца. Унизительно.

Покровительство графине, прошедшей испытание с символом, было само собой разумеющимся, но сам факт того, что оно было оказано под давлением… Этот день станет незаживающей раной, вечным козырем в руках противников. Герцог стиснул зубы, сдерживая стон.

Теперь Солем должен был встать на сторону кронпринца. Сегодняшнее унижение означало отказ от гордого нейтралитета — своего рода объявление о союзе.

Кронпринц рассмеялся.

— Герцог, вы удивительно проницательны. Отвратительны и подлы, но не глупы.

Это значило, что на первый раз он прощает. Герцог облегчённо выдохнул. Унизительно, но, судя по небывалой враждебности кронпринца, даже большее унижение пришлось бы проглотить.

Погружённый в тяжёлые воспоминания, герцог почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Он не обернулся.

— Отец.

Голос принадлежал тому, кто вошёл.

Запах, будто из протухшего болота, заставил герцога задержать дыхание.

— Ты всё-таки угробил то, что растил с таким трудом.

— Да.

Рейшин подтвердил. В его руках, перепачканных чёрной кровью, был «оружие, уничтожающее истоки». Звук капающей крови наполнил кабинет.

— Растить — целых сто лет, а убить — всего месяц.

Герцог сокрушённо покачал головой.

— С моей магией вырастить новых — не проблема.

— «Гнусная традиция», «репутация на крови»… Не потому ли ты их убил, что тебя тошнит от подпитки магией? Как ты их вырастишь, если ничего не осталось?

— Останки сохранил.

— Сохранил… Значит, у тебя ко мне ещё есть дело.

— Соедините меня с графиней Ариэль Хаккли.

Услышав дерзкое требование, герцог наконец обернулся к сыну.

— Ты с ума сошёл.

Рейшин не подтвердил, но и не опроверг.

— За ней день и ночь следит Великий Герцог. За ней стоит наследный принц.

— Мне всё равно.

Он был непреклонен. Герцог на мгновение задумался, потом заговорил:

— Графиня Хаккли на этом испытании доказала свою силу. Разнесла лес, перебила стаю тварей, пробила барьер особняка — редкий талант. Мы и так обещали ей вечное покровительство, так что я не против видеть её будущей герцогиней Солема. Такие маги на дороге не валяются.

— Вы разрешаете?

— Но даже если я разрешу, это ничего не значит.

— Значит, нужно сделать так, чтобы значило.

Глаза Рейшина, унаследовавшие золотистый цвет от отца, сверкнули хищно.

Этот взгляд полоснул герцога по сердцу. Сын, которого он видел всю жизнь, вдруг показался чужим.

Если так, то переубеждать бесполезно.

Рейшин, судя по тому, как он уничтожил взрослых магических тварей, далее будет действовать сам, только по-своему.

Он ясно осознавал - Ариэль становится центром политической гравитации.

— Если сможешь — попробуй. Переступи через великого герцога. И через наследного принца.

Рейшин молча добавил про себя:

И через принца тоже.

Он был готов сжечь судьбоносные связи и обратить в врагов всех, кого называл друзьями.