— Да где же она! — выкрикнул Лексиус, срываясь на ругань.

Он разгребал дымящиеся обломки, ворошил осыпавшуюся землю. Ариэль нигде не было.

Вместо неё на него бросилась очередная тварь.

Лексиус, не сдерживая кипевшую ярость, обрушил её на монстра. Обнажив меч, он снёс передние лапы несущегося зверя. Потеряв равновесие, тот рухнул, и Лексиус тут же отсёк ему голову. Два безупречных, отточенных движения — и тварь обезврежена.

Истинный герой поля боя.

Но эти твари, в отличие от врагов на войне, пока находились во владениях герцога Солема, были бессмертны.

Медленно регенерирующего монстра он, словно вымещая злобу, ткнул мечом, наполненным магией. Регенерация заметно замедлилась. Но полностью остановить её было нельзя, и эта тварь снова будет ему мешать.

— Из-за такой ерунды! — снова выругался он.

Из-за дурацкого кольца, которое стражник Солема надел на Ариэль, отследить её было невозможно. Искать наугад на такой огромной территории — шанс столкнуться с ней ничтожен.

А возня с нападающими тварями только замедляла поиски. Куда же идти, чтобы поскорее покончить с этим кошмаром?

*БА-БАХ!*

Для потерявшего направление Лексиуса этот грохот прозвучал как маяк.

Со стороны особняка Солема.

Лексиус мгновенно оттолкнулся от земли и рванул с места. Сердце, ухнувшее от взрыва, бешено заколотилось от тревоги.

***

Решётка разлетелась вдребезги в огненном вихре ярости, извергнутой тёмно-синей магией. Следом рухнула и часть стены. Даже барьер, защищавший Солем, лопнул, как стекло, от этой вспышки.

Отдача, равная по силе разрушениям, отбросила Ариэль на несколько метров.

Винтовка, вырванная из рук, отлетела далеко в сторону.

— Кха! Кха! — вырвалось у неё вместе с кровью.

Земля была мягкой, но удар оказался силён. Обессиленно отлетевшую Ариэль вырвало кровью.

Осколки и обломки разрушенной решётки градом посыпались в раскалённый воздух.

С трудом разлепив веки и удерживая сознание, Ариэль инстинктивно сжалась в комок. Выбросив магию для самозащиты, она тут же залилась кровью из носа. Тяжёлые раны вызвали перегрузку организма.

*Треск, треск.*

Несмотря на головокружение, она не прекращала выброс магии. Все опасные осколки сгорели дотла, превратившись в пепел. Едкий дым рассеялся.

Когда последствия взрыва улеглись, Ариэль, опираясь на руки, рухнула на колени. Нужно было вставать. Встать и войти в особняк Солема. Напрягая руки, она сначала подняла правое колено.

Всё тело кричало от боли. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Она стиснула зубы, напрягая каждый палец до предела. Под ногти набилась грязь.

Конечности дрожали, сознание то прояснялось, то затуманивалось. Но сквозь эту пелену отчётливо виднелся распахнутый вход.

Ариэль, хромая, с трудом переставляла ноги.

Мелкие твари, напуганные мощной магической вспышкой, разбежались врассыпную.

Меж них она гордо прошествовала. Направилась через широкий сад к величественному красному особняку. Перешагнула через обрушенную стену.

*Дзииинь—*

В тот момент, когда Ариэль ступила на территорию особняка, завибрировал телефон.

*Цок-цок-цок.*

Послышались шаги, не скрывающие своего присутствия.

Перед ней предстал мужчина в безупречном костюме. Гладко заплетённые золотистые волосы развевались на ветру в ночи.

Она приблизилась к нему в облике, который был хуже, чем у бездомного бродяги. Вся в крови, не вытерев даже текущую из носа, с жалким видом остановилась перед ним.

Ариэль включила телефон, висевший на шее, и нажала на пункт инвентаря. Механически, бездумно использовала то, что берегла для этого момента.

「Вы использовали «Время повышения симпатии» на объекте «Рейшин ди Солем».

В течение следующих трёх часов его симпатия к вам будет повышаться легче обычного.」

Прочитав сообщение, она выключила экран. Затем достала символ Солема, засунутый за заднюю стенку чехла.

Что теперь делать? Улыбаться после такого? Говорить, что рада прохождению?

Нет.

Ариэль не была счастлива ни капли.

Она была не настолько рациональна, чтобы после смертельной опасности выдавить из себя такие слова. Она пыталась заставить себя улыбнуться, но губы не слушались. От одной мысли о том, чтобы лебезить, её тошнило.

Молча, глядя на Рейшина, смотрящего на неё, она бросила в него символ. Он, не пытаясь защититься, принял удар прямо в лицо.

— Как вы… Как вы смеете! Кха, кхе-кхе… — вскрикнула Ариэль в ярости, но её вырвало кровью. Алая кровь залила белоснежную дорожку.

Рана от укуса твари открылась, кровь хлестала не переставая. То, что она всё ещё стояла, было возможно лишь благодаря её невероятной злости.

Ярость на Солема, который, в отличие от прежних лет, без предупреждения самовольно поднял уровень сложности и запер ворота, обманув претендентов. Ярость на его подлость, на то, что он, словно игрушкой, распоряжался её жизнью, пытаясь убить. Ярость на то, что он не проявил даже минимального уважения к претендентам, а, напротив, пытался жестоко истребить их всех.

— Вы! У вас! Какое право вы имеете?!

Как только кровотечение немного унялось, Ариэль закричала в ярости.

— Так подло и мерзко убивать людей…! Кто ты такой! Что такое этот ваш Солем! Что такое это ваше дурацкое испытание!

Слова срывались на крик. Она сорвала с пальца кольцо и швырнула его о землю.

Её тяжёлое, прерывистое дыхание разносилось в воздухе.

— Такое должно исчезнуть. Эта гнусность, что так презирает и обманывает человеческие жизни, должна исчезнуть как можно скорее.

— Даже если это традиция, которой сотни лет? — спросил Рейшин, молча слушавший её до этого.

Ариэль, гневно смотря ему в глаза, ответила:

— Традиция? Разве может быть традицией то, что можно так бессовестно менять правила, как карты, и перекраивать по своему усмотрению?

— Наш дом благодаря этому испытанию воспитал множество выдающихся талантов. Героев войны, командоров императорской гвардии, верховных магов королевства. Мы — единственные, кто выпускает специалистов, не уступающих лучшим выпускникам Императорской академии. Поэтому Империя закрывает глаза на ежегодные жертвы.

Рейшин, подражая своему отцу, говорил тоном более торжественным, чем обычно.

— Даже рабы, нуждающиеся в спасении простолюдины, незаконнорождённые дети аристократов, не пользующиеся защитой, отпрыски обедневших родов — кто угодно, независимо от обстоятельств, может пройти испытание. И если пройдёт, мы признаём его талант, поддерживаем и растим. В отличие от Мура, который благоволит только магам, или Шапель, цепляющейся за сословные предрассудки и держащей стражу только из определённых кругов, — это невероятная широта взглядов.

Это отношение, с которым он, кичась превосходством над другими домами, высокомерно всё это излагал. Те самые слова, которыми герцог Солема прожужжал ему все уши.

— Но для этого необходимо, чтобы сито — испытание — было немного жёстче.

— Поэтому вы… вот так каждый год убивали людей?

— Иначе репутация дома не держится. Ценность должна быть труднодостижима, как легендарное сокровище, чтобы сиять…

— Репутация?! Если она добыта таким жалким испытанием, она, должно быть, ненадёжнее песчаного замка! Дом, который кичится такой «традицией» и говорит о репутации, — чем быстрее разорится, тем больше репутации сбережёт!

*Дзииинь—*

Завибрировал телефон.

Но Ариэль, не обращая внимания, продолжала кричать:

— Какой смысл в репутации, построенной на чужой крови!

*Дзииинь—*

— Репутация, добытая ценой чужих жизней, — она гниёт с корня, источая зловоние! Это хуже, чем иллюзия! Это мусор!

*Дзииинь—*

— То, что толкает других на жертвы или смерть, — это не честь! Это позор и срам, доказательство твоей жестокости!

*Дзииинь—*

— Взвешивать чужие жизни на весах, пытаясь возвеличить свою репутацию или честь, — это просто жалко… Кха, кхе-кхе.

Изрыгая пламенную речь, она снова закашлялась кровью.

Голова закружилась. Ариэль покачнулась, конечности задрожали. Сознание угасало.

Рейшин подхватил её, готовую рухнуть.

Опустив голову, Ариэль с трудом договорила:

— Не смейте приносить людей в жертву ради какой-то ничтожной семейной традиции или репутации.

*Дзииинь—*

Телефон зазвонил снова.

— …Я согласен, — тихо ответил он, всё это время лишь слушавший её исповедь.

В тот же миг сознание Ариэль окончательно померкло. Даже ярость, поддерживавшая в ней силы, угасла.

***

Барьер рухнул, и твари ворвались внутрь.

Особняк Солема превратился в настоящий хаос.

Герцог Солема вновь воздвиг барьер, но чудовища, проникшие до этого, уже творили беспредел. Внешние стены особняка обрушились, сад был разгромлен.

В этой суматохе второй принц и наследник Солема куда-то исчезли, а разъярённый до крайности герой войны схватил за грудки самого герцога Солема и тряс его. Даже герцогиня не могла унять потерявшего рассудок старшего сына.

Бал был разрушен с беспрецедентной жестокостью.

Когда спустя несколько минут объявился кронпринц, неся на руках окровавленную графиню, герцог Солема поспешил объявить, что ситуация урегулирована. По крайней мере, до того, как он увидел побледневшее лицо старшего сына герцога и небывалый гнев кронпринца.

***

После того как она потеряла сознание, воспоминаний не было. Не было и ощущений. Поэтому показалось, что прошло лишь мгновение.

Открыв глаза, Ариэль решила, что очнулась очень быстро.

Она пошевелила пальцами. По мягкой поверхности поняла — она не умерла, её уложили в постель. Раз не больно, видимо, магией уже вылечили.

«Что случилось? Меня перенесли в особняк герцога Солема?»

Прищурившись, она огляделась. Вокруг было темно. Горел только один ночник. Но разглядеть предметы всё же было можно. Медленно обводя взглядом комнату, она с удивлением поняла, что это место ей знакомо.

Её комната в особняке графа.

— Очнулась? — спросил знакомый голос с вызовом. Ариэль почувствовала в нём кипящую злость.

Она повернула голову на голос. Рядом с кроватью, на стуле, сидел мужчина. Лицо в тени, растрёпанные волосы, потускневшие от усталости золотистые глаза. Выглядел он ужасно измотанным. Так, словно ждал её пробуждения несколько ночей, исхудавший и измученный тревогой.

— Лекс-старший.

Как только она позвала его, он тяжело, словно вздохнув, выдохнул.

— Много вопросов, да? У меня тоже. Может, спокойно поговорим?

Его медлительный тон был откровенно насмешливым. Словно он только и ждал, когда она очнётся, чтобы устроить допрос.

— Спрашивай.

— …Сколько я пролежала?

— А сама как думаешь?

— Дня… два?

Он фыркнул.

— Месяц прошёл.

— Месяц?

— Зато очнулась до дня рождения. — Он взял настольные часы и, взглянув на них, протянул Ариэль, словно предлагая убедиться.

Стрелки показывали 11:45. На полукруглом индикаторе дня и ночи висел полумесяц на ночном небе.

— С днём рождения, Ариэль.

Холодный, бесстрастный голос Лексиуса поздравил её.

Как приговор.

У Ариэль помутилось в голове. Тот факт, что она очнулась только через месяц, уже был шоком, но другое тревожило её больше.

День рождения. И особенная концовка.

«*Наступает в день вашего рождения (1 января)*».

Секундная стрелка настольных часов тикала особенно громко. *Тик-так, тик-так.*

Время идёт. Ничего не меняется, она ничего не вспоминает.

Она упустила свой первый шанс.