Земля под тварью, на которой стояла Ариэль, внезапно провалилась. За одно мгновение образовалась огромная дыра.

Провал, уходящий в непроглядную тьму, глубину которого невозможно было определить.

Тело монстра рухнуло вниз.

Две твари, бежавшие к Ариэль, потеряли опору под ногами и, споткнувшись, тоже полетели в провал.

Этого момента она и ждала.

*Кииииинь—*

Тёмно-синяя магия, издавая странный звук, собралась в стволе и вспыхнула с оглушительным грохотом.

Ариэль нажала на спусковой крючок дробовика.

*БА-БАХ!*

Регулятор магической силы снят. Поглотитель отдачи тоже.

От чудовищного грохота мгновенно заложило уши, глаза рефлекторно зажмурились.

Браслет блокировал только магию. Мощная ударная волна обрушилась на неё.

Тело Ариэль безвольно подбросило в воздух. Руки, вцепившиеся в винтовку, дрожали от отдачи выстрела чудовищной силы. Она сжимала оружие изо всех сил, чтобы не выпустить его. Лента, примотавшая руку, справилась со своей задачей.

Внизу жар от выпущенной ею магии полыхнул, взорвавшись в масштабах, которых она никогда прежде не видела. Тело твари, находившейся внизу, разлетелось на куски. Остальные две твари тоже не выдержали мощи магического снаряда — их формы были уничтожены.

*Треск! Треск! Треск!*

Жар магического взрыва, вибрируя, выжигал всё вокруг.

*БА-БАХ! БУМ!*

Магия взрывалась снова и снова. Грохот сотрясал весь лес.

Остаточный жар и ударная волна прошлись по коже Ариэль.

Тело, подброшенное отдачей, замедлило подъём под действием гравитации.

Ариэль открыла зажмуренные глаза. Внизу зиял провал, ставший ещё больше от взрыва. Упасть — значит умереть. Она мгновенно навела ствол в сторону.

*Кииииинь—*

Магия той же мощности снова собралась воедино. Она нажала на курок.

*БА-БАХ!*

Выпущенный магический снаряд взорвался с ужасающей силой. Все кедры, оказавшиеся на его пути, были испепелены в пепел.

Такая же чудовищная, как и мощь выстрела, ударная волна отбросила Ариэль в сторону. Браслет, вновь подвергшийся воздействию мощной магии, издал треск.

*Треск.*

На нём появилась едва заметная трещина, но Ариэль этого не заметила.

— Кха-а!

Ариэль выдохнула полный боли стон, отброшенная отдачей. Её тело стремительно понеслось вдаль.

Тёмный провал удалялся от её ног.

И в этот момент Ариэль инстинктивно применила защитную магию. Защита не была её стихией, но если не сделать этого сейчас, она разобьётся о дерево или землю.

Ариэль выбросила огромное количество магии для самозащиты. Окружающие препятствия обуглились и разрушились. Осколки исчезли, превратившись в пепел, проложив путь.

Тело Ариэль продолжало лететь через пустоты леса, а затем, подчиняясь силе гравитации, по диагонали рухнуло вниз. За мгновение до касания земли едва успевшая активироваться защита, которую и защитой-то назвать было нельзя, кое-как смягчила удар.

Тело, получившее инерцию, покатилось по земле. Кожа её, и так перепачканная грязью, покрылась множеством неглубоких ссадин. Когда она наконец перестала кувыркаться и скорость упала, выброс магии полностью прекратился.

*Бум.*

Спина Ариэль врезалась в основание кедра. Лента ослабла, и винтовка выскользнула из рук. Но, зацепившись за ленту, далеко не улетела.

Ариэль приоткрыла глаза и прежде всего схватила винтовку. Затем проверила телефон, висевший на шее. К счастью, оба были целы. Всё-таки магические инструменты, устойчивые к внешним воздействиям.

— А-а… ы-ы…

Только сейчас из неё вырвался полный боли стон.

Всё тело болело так, будто разваливалось на части. Кажется, что-то сломано. Из ушей текла кровь — то ли барабанные перепонки лопнули. Спина, ушибленная о дерево, кровоточила, одежда намокла.

Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

«Ещё нельзя».

Ариэль с трудом оперлась о землю и приподнялась. Встав на колени, она заставила себя подняться. Конечности кричали от боли. Откуда-то хлынула кровь.

Но она ещё могла стоять. Могла идти.

Ариэль отёрла грязь с лица и огляделась. Вдалеке часть леса, куда угодил её магический снаряд, была разрушена. В гигантской пустоте, пробитой в лесу, всё ещё потрескивал остаточный жар магии.

Перед ней холодно простирался пейзаж, объясняющий, зачем Ариэлла поставила регулятор магической силы.

Ариэль чувствовала себя чудовищем. Способность, опасная, выходящая за рамки просто сильной.

Она опустила голову. Удлинила укороченный шнурок кулона и включила телефон.

「Объект прохождения далеко.

Рейшин ди Солем

Уровень симпатии к вам: – (не проявляет к вам интереса)

Текущее местоположение: Особняк герцога Солема (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния)」

Ещё далеко. Но расстояние определённо сократилось. До особняка, судя по всему, оставалось километра три.

Ариэль, сверяясь с картой, сделала шаг. Ещё один.

До цели рукой подать.

Стиснув зубы, она шла к Солему, устроившему это убийственное испытание.

***

Чудовищный грохот просочился даже сквозь барьер.

Скайлар, занятый лечением, повернул голову на звук взрыва. И не только он. Взгляды всех устремились туда. Взрыв, прогремевший не так уж далеко, было отчётливо видно.

Скайлар застыл. Лицо его побледнело.

И в тот момент, когда все глаза были прикованы к одной точке, прогремел новый взрыв.

На этот раз — колоссальных масштабов, сметающий лес. Пламя тёмно-синей магии взметнулось к северу.

От череды взрывов он даже дышать перестал. Сердце, казалось, остановилось.

Даже с браслетом — можно ли выжить там?

Одного лишь мимолётного предположения было достаточно, чтобы грудь пронзила острая боль, словно её разрывали на части.

— …Ариэль…

Голос его предательски дрожал.

От одной только мысли о раненой Ариэль он сходил с ума.

Может, это покажется бессердечным и жестоким, но для него Ариэль была важнее всех жизней, что находились здесь. Будь она в безопасности — все они могли бы умереть, ему было бы всё равно. Так почему же сейчас он, бросив её, спасает абсолютно чужих?

«Почему я… почему я должен это делать?»

Ему хотелось немедленно бросить всех, кто был ему вверен, и бежать к ней.

Рука, без устали творившая исцеляющие чары, дрогнула. Глаза, всё это время смотревшие на раненых, заметались в нерешительности.

Его руки должны защищать Ариэль. Его глаза должны видеть Ариэль.

Так почему же?

«Я прошу тебя. Защити их, Скайлар».

«Поэтому ты, а я…»

«Клянусь честью императорского дома. Защищу всех, кто здесь, никого не дам в обиду».

Так он обещал.

И этим его непоколебимая воля была сломлена. Потому что это была её просьба.

***

От грохота Девонсия выронил бокал. Упавший на пол хрусталь разлетелся вдребезги, осколки брызнули во все стороны.

Окружающие аристократы в изумлении уставились на него. Тот, кто не дрогнул бы, даже если бы рядом умирал человек, вдруг ошибся из-за какого-то взрыва.

В день бала Солема одновременно проходило испытание, так что взрывы не были чем-то удивительным. Это прекрасно знали и аристократы, и сам Девонсия. Правда, такого грохота обычно не случалось, но чтобы он выронил бокал — такого быть не могло.

А он…

Аристократы на балу, выпучив глаза, уставились на кронпринца.

— Всё в порядке, Ваше Высочество? — даже герцог Солема обеспокоенно взглянул на него. Но тот, словно заворожённый, смотрел в окно пустым взглядом. Казалось, он чем-то напуган или охвачен сильным беспокойством.

— Ваше Высочество кронпринц?

— Ах… простите.

Окликнутый герцогом, он выдохнул и внезапно направился к выходу. В его шагах не было обычной невозмутимости, он выглядел встревоженным. Это было не похоже на него — всегда хладнокровного, никогда не выказывающего слабости.

— Прошу простить меня. Возникли кое-какие дела.

Кратко ответив на обращённые к нему взгляды, кронпринц покинул зал.

Это было настолько несвойственно ему, что атмосфера на балу заметно охладела.

***

Сквозь влажность леса пробивался запах гари. Стояла и вонь, будто от гниющей воды.

Повсюду витал запах крови.

Ариэль, сжимая винтовку, шла не останавливаясь. Она переключила режим с дробовика на обычную винтовку. Отдача была не шуточной.

Правое плечо чудовищно болело, спина, сильно рассечённая, всё ещё кровоточила, одежда намокла и липла к телу. В других местах тоже были раны, с каждым шагом падали капли крови.

Не так далеко всё ещё слышался вой тварей.

Ариэль поклялась себе: раз уж она зашла так далеко, она пройдёт, даже из чистого упрямства.

Шла она не быстро, но и не слишком медленно. До окончания бала оставалось ещё часа два.

Вдалеке показался край густого тёмного кедрового леса. Ровная местность, где не было деревьев, заслоняющих небо, и потому было необычайно светло. Там находился особняк герцога Солема.

Ариэль прибавила шагу. Энергично, решительно направилась к цели.

До края леса оставалось каких-то десять метров.

*Ша-а-ау-у-у—*

Внезапно раздался странный вой. Не такой, как у оленеподобных тварей, встреченных ранее. Более первобытный, звериный. Жуткий звук, смесь пронзительного, как у разозлённой кошки, визга и протяжного волчьего воя.

Ариэль остановилась и вскинула винтовку. Ещё твари. Она медленно продвигалась к краю леса, настороженно оглядываясь.

Неровные звуки, издаваемые множеством существ, били по барабанным перепонкам. Чем ближе к опушке, тем громче и отчётливее они становились.

Но Ариэль должна была идти дальше. На краю леса показалась высокая стена особняка и огромные ворота из кованого железа.

А перед ними, точно стражи, поблёскивая чёрными глазами, втягивали носом воздух несколько существ. Учуяв запах крови, их чёрные глаза разом уставились на Ариэль.

Короткие задние лапы, острые уши. Странные создания, похожие на помесь кошачьих и псовых хищников.

Пятнистая стая, крадучись, приближалась к Ариэль. *Кьянг-кьянг, ша-а-ак*, они скалились, обнажая острые, как бритва, зубы. Голодные, они роняли слюну и облизывались чёрными языками.

Но другого пути у Ариэль не было. На телефоне отображался только этот вход. До других она бы не добралась вовремя.

Ариэль, выставив винтовку вперёд, решила прорываться напрямую.

«Ничего. Их атаки отразит браслет».

Эти твари были размером, ну, с крупную или среднюю собаку? Гораздо меньше тех оленеподобных, трёхметровых, что она встретила в лесу.

Ариэль, не колеблясь, быстро двинулась вперёд. Как только она показалась, твари разом бросились на неё.

*Кьянг-кьянг! Ша-ак! Шак!*

Ствол винтовки Ариэль выплюнул тёмно-синие магические пули в оскаленные морды.

*Бам! Бам! Бам! Бам!*

Несколько тварей, попавших под выстрелы, отлетели в стороны. Путь был открыт. Ариэль рванула вперёд. Те, что сзади, попытаются напасть из засады, но их отразит браслет — так она думала, ускоряясь перед самым входом.

Одна из тварей прыгнула сзади.

*Чвак.* Ледяное ощущение укуса пронзило тело. Ариэль, сжимавшая винтовку, пошатнулась прямо перед воротами.

— Хы, кхы-ы…

Из горла Ариэль вырвался сдавленный хрип. Клыки твари вонзились в кожу шеи. За мгновение до того, как они достигли кости, сработала защита браслета.

Пасть твари разорвало в клочья.

Но она уже была тяжело ранена. Из места, где исчезли зубы твари, хлынула кровь. Место укуса горело огнём, силы покидали тело.

Почему защита сработала с опозданием? У неё не было времени на размышления.

Твари сзади, нацелившись на жизненно важные органы, уже неслись на неё. А вероятность того, что браслет может дать сбой в любой момент, заставляла её торопиться. Нужно было бежать.

Окровавленной рукой Ариэль схватилась за решётку и рванула на себя.

«Стоит только открыть…» *Щелк, звяк.*

Железные ворота противно лязгнули, не поддаваясь.

Закрыто.

Чёрные глаза Ариэль расширились.

Солем не запирает ворота в день бала. Ради тех, кто проходит испытание.

Но в этом году всё было иначе.

В этом году испытание во многом отличалось от прежних.

Раньше, хоть и были жертвы, речь шла о порядке трёх-четырёх человек, а в этом году их едва не уничтожили всех. Твари были несоизмеримо сильнее и многочисленнее, чем в прошлом году. Ворота, которые всегда держали открытыми, в этом году заперли.

Солем с самого начала не собирался пропускать её.

Причина была ясна. Из-за того, что у неё был символ. Посмела носить символ Солема.

«Всего лишь… из-за этого!»

Глаза Ариэль вспыхнули гневом.

На Солема, который, давая обещание покровительства, подлым приёмом обрёк людей на смерть.

На их чудовищное, отвратительное уродство, обрёкшее на гибель множество людей.

Её рука повернула переключатель на винтовке. Переведя в режим дробовика, она нацелилась на герб Солема в центре ворот.

*Кииииинь—*

Магия собралась воедино. Она нажала на курок, целясь в оленя с огромными рогами.

*БА-БАХ!*