Дрожащими руками Ариэль включила телефон, чтобы увидеть ужасный приговор, явившийся за ней в такой чудовищный момент.

「Начислен штраф!

Через 10 минут под вами образуется провал (воронка).

Оставшееся время – 00:09:57」

— Про… провал? — растерянно пробормотала Ариэль.

Скайлар заметил её отсутствующий взгляд. Увидев Ариэль, перепачканную грязью и кровью, он свирепо нахмурился. По крайней мере, она стояла на ногах, значит, смертельных ранений не получила.

«Зачем ты сюда пришла! Ведь было очевидно, чем это кончится!»

Он с трудом сдержал крик.

Стиснув зубы, Скайлар взмахнул рукой в сторону кишащей стаи тварей. Между монстрами и людьми развернулся грандиозный барьер. Прозрачная сфера накрыла Ариэль и всех, кто был рядом.

Ещё немного, и он бы не успел её защитить.

Скайлар сглотнул, вспоминая, как близко всё было к катастрофе. Руки дрожали от ярости и страха.

Кольцо на её пальце блокировало слежение. Стражник, скорее всего, солгал, сказав, что оно для отслеживания — на самом деле было наоборот. Это наказание, чтобы те, кто к ней расположен, не могли помочь. Ведь обладатель символа не должен проходить испытание с чужой помощью.

Потому Скайлару и потребовалось время, чтобы найти Ариэль. Магия слежения не работала, он шёл на вой тварей и звуки взрывов магических пуль. К счастью, он успел вовремя.

Барьер остановил атаки, разделив людей и тварей.

Те, кто только что отчаянно сражался, застыли в недоумении от резкой перемены.

Как только атаки прекратились, твари с диким рёвом бросились вперёд. Но наткнулись на барьер, возведённый принцем. Сообразительные звери быстро поняли, что их отделяет от пира какая-то преграда. Они вставали на дыбы и били в него головами.

*Бум! Бум! Бум!*

Барьер содрогался. Люди, не чувствуя облегчения, в ужасе попадали на землю. Истощённые, они не могли понять, что происходит.

Скайлар пробрался сквозь толпу к Ариэль. Она смотрела на квадратный предмет, висевший у неё на шее. Он схватил её за плечи, развернул к себе, осматривая.

— Ты в порядке? Ранена?

— …Скайлар.

Голос её дрожал. Она была напугана и растеряна. У Скайлара сердце разрывалось.

— Ты понимаешь, куда пришла! — крикнул он строго.

Ему хотелось утешить, но эмоции захлестнули. Ему было обидно, что она, не подумав, пришла сюда и заставила его волноваться. Он злился на её безрассудство. Злился, и жалел, и в то же время радовался, что с ней всё в порядке.

Хорошо, что он не опоздал.

Ариэль, бледная, смотрела на него. Поцарапанные ветками, покрытые кровью губы шевельнулись.

— Я… я умею только атаковать…

Он ожидал вопросов вроде «как ты сюда попала», а она сказала нечто странное. Только что успокоившееся лицо Скайлара снова стало серьёзным. Он почувствовал неладное.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не умею лечить. Не умею ставить барьеры. Не умею перемещаться.

— …

— Поэтому… Поэтому, Скайлар, пожалуйста, защити этих людей.

— Что?… О чём ты?

— Мне нужно идти. От меня здесь нет пользы. Пожалуйста… умоляю.

Ариэль рухнула перед ним на колени.

Глаза Скайлара расширились. Он смотрел на неё, стоящую на коленях, как преступница, смущённую и виноватую. Глядя, как она вцепилась в штанину его брюк, он пытался понять, что происходит.

«Что… что вообще происходит?»

Рука, вцепившаяся в штанину, мелко дрожала.

— Я прошу тебя. Защити их, Скайлар.

Её взгляд, устремлённый вниз, был прикован к системному окну на экране.

「Оставшееся время – 00:08:12」

— Пожалуйста… Скайлар.

— Хорошо. Хорошо, вставай.

Он тяжело вздохнул. Разве мог он отказать, когда Ариэль просила так отчаянно? Могла бы просто попросить, не вставая на колени…

Но даже это было неприятно Скайлару — словно она снова выстраивала между ними дистанцию. Будто он мог отказать ей в просьбе.

— Я вылечу их всех и защищу.

— Обещаешь?

— Да. Обещаю, так что перестань унижаться и встань нормально.

— Правда?

— Говорю же. Хочешь, поклянусь честью императорского дома?

Скайлар, раздражённый тем, что она переспрашивает одно и то же, предложил немыслимое.

Ариэль кивнула, принимая предложение.

— Прошу тебя.

— …Хорошо. Клянусь честью императорского дома. Защищу всех, кто здесь, никого не дам в обиду.

— Спасибо.

Она, шатаясь, поднялась с земли. И перехватила винтовку поудобнее.

В этом движении Скайлар почувствовал невыносимо дурное предчувствие.

— Ты, неужели…

— Спасибо, Скайлар!

Она подняла голову, и её лицо, повёрнутое к нему, озарилось светлой улыбкой.

Скайлар заворожённо смотрел на эту улыбку.

И в это мгновение Ариэль резко развернулась и побежала к стае тварей. Изо всех сил, на пределе скорости.

— По… Ариэль!

Скайлар протянул руку, чтобы схватить её, но сзади раздался кашель, харканье кровью. А затем жуткие стоны и крики.

Ах, ах…

Если он последует за Ариэль, все, кто остался позади, умрут.

Барьер, сдерживающий тварей, был довольно сильным, но расширить его дальше он не мог, а оставшиеся нуждались в немедленной помощи.

И он поклялся Ариэль честью императорского дома.

Что защитит всех оставшихся.

«Вот зачем ты переспрашивала».

Её доброта причиняет ему боль, делает его несчастным, жалким, раздавленным.

«Чтобы я не мог пойти за тобой».

Он пришёл защитить её, а защитить не мог.

Это было невыносимо.

Она, под защитой магического артефакта Девонсии, выскочила за пределы барьера.

Сила браслета рассекала тела тварей, преграждавших ей путь, разрывая их в клочья. Вонючая липкая кровь и куски плоти стекали вниз. Покрытая чёрной кровью, она бежала без остановки. Защищённая вещью, которую Скайлару так хотелось уничтожить.

Скайлар смотрел вслед удаляющейся фигуре с отчаянием, а потом развернулся.

«Клянусь честью императорского дома. Защищу всех, кто здесь, никого не дам в обиду».

Он не мог нарушить просьбу Ариэль. Он сдержит обещание, а когда она вернётся, он спросит с неё. Зачем она сюда пришла, зачем совершила такой безрассудный поступок. Будет злиться, допрашивать, требовать ответа…

«Поэтому… живой и невредимой возвращайся, Ариэль».

Тихо пробормотав, он заставил себя развернуться и пойти к раненым. Кружащиеся в водовороте горечи и боли чувства манили его, искушали последовать за ней, но он подавил их.

У неё есть браслет, с ней всё будет в порядке.

Насмехаясь над собой, вынужденным полагаться на эту ужасную вещь, Скайлар накладывал на раненых исцеляющие чары.

Ради Ариэли он не даст умереть ни одному.

「Оставшееся время – 00:05:47」

Покрытая кровью и ошмётками плоти, грязная, Ариэль бежала и бежала. От бега на пределе сил перехватывало дыхание. А вонь мешала дышать.

Сзади её преследовало несколько тварей. Бросив бесплодные попытки пробить барьер, они увязались за Ариэль, выскочившей из стаи. Видимо, решили, что это лёгкая добыча.

Одна тварь настигла Ариэль и широко раскрыла пасть. Но, напоровшись на защиту, только выбила себе зубы.

Поняв, что так не выйдет, они сменили тактику.

Огромный кедр рухнул прямо перед Ариэль, бежавшей к особняку. Ариэль, вскрикнув, резко остановилась. Откинувшись назад, она чудом удержалась на ногах.

*Бу-у-ум!*

Длинный кедр преградил путь.

Ариэль переключила винтовку в режим дробовика. Прицелилась прямо и, увеличив мощность, нажала на спуск.

*БА-БАХ!*

С оглушительным грохотом дерево, преграждавшее путь, разлетелось надвое.

К счастью, поглотитель справился с чудовищной отдачей. И с оглушительным шумом тоже. Острые щепки, разлетевшиеся во все стороны, она на мгновение отразила магической вспышкой. Тёмно-синее сияние испепелило осколки в пепел.

Тренировки с Ариэллой не прошли даром.

Но это было только начало.

Твари, угрожающе завывая, продолжали преследование, и Ариэль не останавливалась.

「Оставшееся время – 00:03:10」

Чем меньше оставалось секунд, тем сильнее Ариэль нервничала.

Неизвестно, насколько большим будет провал и как именно он образуется.

Она отбежала уже довольно далеко от барьера Скайлара. Похоже, те в безопасности, но неизвестность пугала. Нужно бежать дальше.

*Бу-у-ум!*

Твари снова повалили дерево. Ариэль снова вскинула дробовик. Чёрные глаза твари сверкнули.

В тот момент, когда она собиралась нажать на курок, тварь внезапно боднула поваленное дерево. Сдвинутое дерево быстро поехало в сторону Ариэль. Ариэль инстинктивно выстрелила в надвигающуюся массу. Но чуть опоздала.

Дерево, отклонённое выстрелом, задело её сбоку. К счастью, удар пришёлся по винтовке. Но от толчка Ариэль отбросило. Лёгкое тело взлетело в воздух и, пролетев несколько метров, приземлилось, чуть не упав. К счастью, кости остались целы.

Ариэль мгновенно вскочила и выстрелила в тварь, сдвинувшую дерево.

*Бам!*

В груди твари образовалась огромная дыра, и она рухнула. Но тут же начала восстанавливаться. Края раны зашевелились, медленно срастаясь.

Так не победить.

Увидев, что Ариэль отбросило, твари начали валить деревья.

*Бум! Бум!*

Слышался грохот их голов, бьющих в могучие стволы.

「Оставшееся время – 00:01:10」

Осталась минута с небольшим до образования провала.

Нужно готовиться и к тварям, и к провалу…

Внезапно её осенило. Ариэль туго натянула шнурок телефона. Кулон укоротился, превратившись в подобие чокера. Шнурок, крепления и чехол были из особого материала — их не так-то просто порвать внешним воздействием.

«Так его не снесёт отдачей».

Ариэль убрала палец с курка и сняла регулятор магической силы с дула. Вытащила и поглотитель отдачи, находившийся сзади. Затем развязала ленту формы и крепко примотала руку, лежащую на спусковом крючке, к винтовке.

Всё готово.

Ариэль побежала к поверженной твари. Та, ещё не восстановившаяся, не могла сопротивляться.

Две другие, преследовавшие её, быстро приближались.

Ариэль взобралась на тушу поверженной твари.

Если её расчёты верны, если всё получится — одним ударом всё закончится.

「Оставшееся время – 00:00:10」

— Идите сюда!

Стоя на туше, Ариэль крикнула остальным тварям.

「Оставшееся время – 00:00:05」

Осталось пять секунд. Ариэль направила ствол вниз.

— Четыре, три, два, один! — отсчитывала последние секунды Ариэль.

Две твари, разбегавшиеся в стороны, снова собрались вокруг неё.

「Оставшееся время – 00:00:00」