Что тогда было правильным ответом?

Уровень симпатии Лексиуса не повысился, на его личный маршрут она не вступила — значит, ответ Ариэль был близок к идеальному. По крайней мере, если говорить о прохождении игры.

Но, выбрав правильный ответ, она почему-то не могла успокоиться. Может, потому что впервые видела Лексиуса таким уязвлённым? Его лицо, на котором застыла горькая усмешка, такая ему не свойственная, не шло у неё из головы.

Она не хотела делать ему больно. В конце концов, он столько для неё сделал.

Но обстоятельства, в которых она оказалась, не оставляли ей выбора. Она должна была думать об уровнях симпатии, штрафах, прохождении и концовках.

Ариэль решительно взяла в руки винтовку. Покрутила переключатель, меняя режимы, прицелилась. Как пройти испытание Солема? Как поднять симпатию Рейшина?

Как, в конце концов, вырваться из всего этого, не привязываясь ни к кому из них?

Палец лёг на спусковой крючок. Цевьё было на предохранителе. В прицеле, нацеленном в пустоту, вдруг проступил чей-то силуэт.

— Ариэлла!

Ариэль поспешно опустила ствол к полу.

— Вы могли пострадать!

— Всё в порядке. Предохранитель ведь был включён?

Ариэлла безмятежно улыбнулась.

Её появление привело Ариэль в чувство.

Времени на печаль и угрызения совести не осталось. Колебания были непозволительной роскошью — ситуация, в которой она оказалась, не сулила лёгких путей.

Скоро наступит день бала Солема.

***

С окончанием итоговых экзаменов заканчивается и семестр. Затем наступают зимние каникулы.

Бал Солема проводится до этого. Это особое мероприятие, куда приглашают лишь избранных, поэтому большинство студентов даже не соприкасаются с ним. Желающих рискнуть жизнью ради испытания Солема тоже нет. Элита, поступившая в Императорскую академию, не станет безрассудно подвергать себя опасности.

Но положение Ариэль было иным.

Дорога, ведущая к северному входу во владения герцога, была пустынна. Дорога претендента на испытание.

Все высокопоставленные лица, включая Лексиуса, получили приглашения и покинули Академию. Никто не мог помешать Ариэль.

Она стояла у входа в лес, куда не проникал даже солнечный свет. За спиной — чёрный футляр, в руке — символ Солема.

Машина, доставившая её, уже возвращалась в общежитие. Пути назад не было, оставалось только идти вперёд.

Ариэль подошла к стражнику у входа во владения герцога и протянула ему символ. Стражник проверил его и окинул взглядом её наряд.

Белая форма Императорской академии.

Именно в этом велел явиться Рейшин, чтобы подтвердить личность. Так было сказано в письме, переданном через Кэннон. Увидев эту форму, стражник задаст несколько вопросов, на которые нужно ответить честно, ничего не скрывая.

— Имя?

Стражник, даже увидев белую форму, обращался к Ариэль без почтения, на «ты». Испытание Солема не делало скидок на происхождение и статус претендента. Это подчёркивало его беспристрастность.

«Ну вот, наконец-то началось».

Ариэль сделала глубокий вдох и открыла рот.

— Ариэль Хаккли.

— От кого получила символ?

— От Его Светлости принца Солема.

— Где встретились?

— В отдельном корпусе преподавательского крыла Академии.

— Что передал?

— «Оружие, уничтожающее истоки».

— Графиня Ариэль Хаккли. Первая сегодняшняя претендентка, подтверждено.

Стражник достал из кармана серебряное кольцо с гравировкой оленя и протянул Ариэль.

— Что это?

— Отслеживатель местоположения. В этом году испытание заключается в том, чтобы пересечь владения герцога Солема и добраться до особняка. Лимит времени — до окончания бала. Кольцо будет подтверждением того, что ты официальная участница и не прибегала к обману.

От его объяснений Ариэль едва не вскрикнула от радости. В особняке, где проходит бал, сейчас собрались все объекты прохождения, включая Рейшина. А значит, используя функцию отслеживания на телефоне, она сможет увидеть карту владений.

В испытании, где главное — найти дорогу, её телефон с функцией отслеживания был настоящим читерством. Это испытание было для неё невероятно выгодным. Она спокойно подавила эмоции и надела кольцо на указательный палец.

— Для возможного спасения просьба сохранять текущий вид одежды. Если возражений нет, проходи.

Стражник вернул ей символ. Ариэль взяла его и, пройдя мимо стража, сделала несколько шагов вглубь.

Густые ветви и пышная листва плотно растущих деревьев скрывали небо. Лес, куда не проникал солнечный свет, был тёмен, словно ночью.

Прежде чем приступить к испытанию, Ариэль опустила футляр на землю. Собирая винтовку, она обдумывала слова стражника.

«Первая сегодняшняя… Значит, вчера тоже были претенденты?»

Было бы это ей на руку?

Но прийти раньше она не могла. Пришлось ждать, пока Лексиус, фактически следивший за ней, покинет Академию.

Закончив сборку, она хотела достать сменную одежду, но замерла.

«Для возможного спасения просят сохранить текущий вид одежды».

Значит, они планируют её спасать, если что. Она отложила одежду, которую взяла для удобства. Отказываться от страховки глупо. Если есть шанс, что спасут, лучше быть в форме. К тому же она всегда занималась в форме, так что не так уж неудобно.

Ариэль достала из кармана телефон и, вставив его в чехол, повесила на шею как кулон. Это она специально заказала в особняке. Символ Солема засунула за заднюю стенку чехла. Затем включила экран.

Цель — добраться до особняка.

«Объект прохождения далеко.

Рейшин ди Солем

Уровень симпатии к вам: – (не проявляет к вам интереса)

Текущее местоположение: Особняк герцога Солема (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния)»

Вдалеке виднелось местоположение Рейшина. Ариэль уменьшила карту пальцами. На экране отобразились и её местоположение, и местоположение Рейшина одновременно. Расстояние казалось не таким уж большим. Километров семь, не больше.

«Конец бала — в одиннадцать часов. Так было в письме Рейшина».

Сейчас на телефоне было шесть часов. Времени достаточно. Благодаря невероятному преимуществу — телефону — можно не бояться заблудиться.

Чего стоило опасаться — так это магических тварей, из-за которых каждый год гибли люди.

Ариэль сжала винтовку и, настороженно оглядываясь, сделала шаг вперёд.

Откуда-то из безветренного кедрового леса донёсся звериный вой.

***

На балу Солема присутствовали все высшие сановники Империи, за исключением императора, который был нездоров. Прибыло также множество коронованных особ, получивших приглашения от Солема.

Бал был роскошен, разговоры — изысканны. По большей части это было мероприятие, куда являлись ради упрочения политических связей. Когда цель достигнута, атмосфера становилась расслабленной, все начинали просто наслаждаться обществом друг друга.

Девонсия, заменяя отсутствующего императора, беседовал с герцогом Солема и прочими важными персонами.

Лексиус, сидевший на кушетке, безучастно скользнул взглядом по лицу Девонсии, излучавшего благородство. В последнее время один вид этой блестящей физиономии портил ему настроение. Он чуть было не скривился, но сдержался. Среди тех, с кем разговаривал Девонсия, была и герцогиня. Пришлось бы выслушивать нудные нотации, если бы он не смог сохранить хотя бы минимально приличное выражение лица.

Некоторое время Лексиус смотрел на кронпринца и его окружение, затем отвернулся.

«И чего я тут торчу…»

Накатило сомнение.

Даже если нельзя быть вместе с Ариэль, он хотел бы находиться где-то рядом. Этот бессмысленный, чисто церемониальный бал был ему смертельно скучен, просто тошно. Ещё и тревожно: а вдруг, пока его нет, Ариэль куда-то ушла?

Не пошла ли она куда-то опасное?

Он нахмурился. Интуиция нашептывала ему смутную тревогу.

«Это дела семьи!»

Как только в памяти всплыл этот голос, оправдывавшийся, Лексиус замер. Почему вдруг это вспомнилось?

Ариэль ходила встречаться с Рейшином. И не один раз.

«Зачем?»

В голове одна за другой всплывали разные мысли.

Банкет, бал Солема, высокопоставленные лица, покидающие из-за него свои места, пустое общежитие, Ариэль без присмотра, те, кто не получил приглашение на бал. И Рейшин.

«Испытание Солема».

Острая интуиция подсказывала ответ, близкий к истине.

Его расслабленный, скучающий взгляд вдруг вспыхнул и стал острым. Быстро забегавшие глаза обшарили зал.

Нет. Рейшин отсутствовал.

С застывшим, холодным лицом он резво вскочил с места. Нужно проверить догадку. Надо найти Рейшина и спросить, правда ли то, во что ему так не хотелось верить.

Лексиус стремительно покинул зал.

Скайлар, всё это время тихо наблюдавший за ним из-за угла, бесшумно двинулся следом.

***

Ариэль, осторожно пробиравшаяся вперёд, внезапно остановилась.

На кедре прямо перед ней кора была содрана, и в центре обнажившейся древесины, словно в хаотичном порыве, запеклась кровь. Брызги, следы ударов, разрывов. Всё выглядело так, будто здесь кого-то атаковал дикий зверь.

«…Магическая тварь».

Вспомнив о существах, из-за которых каждый год гибли люди, она мгновенно напряглась. Ариэль с застывшим лицом огляделась по сторонам. Рука, сжимавшая винтовку, напряглась.

Все чувства обострились до предела.

Где-то вдалеке послышался шорох, треск — ломались ветки, хрустели листья.

Ариэль мгновенно пригнулась, спряталась за дерево и нацелилась в сторону звука.

Звук приближался. Неровные, запинающиеся, неуверенные шаги. Не похоже на тварь. Скорее…

— Не, не стреляйте, пожалуйста.

Дрожащий, едва слышный голос. Меж высоких стволов показался человеческий силуэт. Худощавая, высокая женщина. С растрёпанными волосами, в одежде, сплошь перепачканной грязью, она приближалась к Ариэль.

Убедившись, что это человек, Ариэль опустила ствол.

— Идите сюда.

Женщина семенящей походкой быстро приблизилась и села рядом с Ариэль. Толстый ствол кедра надёжно укрывал их обеих. Ариэль, бесшумно следя за окружением и убедившись, что нет ни шума, ни признаков присутствия, спросила:

— Вы случайно не видели здесь поблизости раненых или тех, на кого напали?

— Ах… да. Я видела, как напали на других. Я спряталась, вырыв ямку в земле… Но, думаю, если бы я так и сидела там, ничего бы не вышло…

Голос женщины дрожал.

— Мне… мне обязательно нужно получить покровительство. Я незаконнорождённая… Домой я вернуться не могу, но мне так страшно… Эти твари охотятся на людей и пожирают их…! Выглядят они совсем как олени, но…

— Магические твари?

На вопрос Ариэль женщина яростно закивала.

— Сначала, кроме меня, тут было ещё несколько человек… но мы все разошлись в разные стороны. Из-за того, что приходится прятаться от тварей, мы почти не продвинулись, а ночью становится ещё хуже, и они…

Женщина, говорившая без умолку, вдруг резко замолчала.

Раздался вой, готовый разорвать барабанные перепонки. Словно ветер, завывающий в огромной трубе, смешался с пронзительным визгом, похожим на скрежет по школьной доске.

Ариэль почувствовала, как все её нервы натянулись до предела. Ощущалась зловещая, пугающая аура магической силы, которую невозможно было проигнорировать. Невероятно, но это было похоже на то чувство, которое она испытывала при встрече с Рейшином. Точнее, на то, что она чувствовала, сталкиваясь с его магической аурой.

Жуткий вой сотрясал весь лес.

Ариэль нацелила ствол в сторону, откуда исходило мощное магическое поле.

Прямо перед ней, в нескольких десятках метров, медленно приближался огромный силуэт.

Перепуганная женщина с каменным лицом начала потихоньку отползать.

— Не двигайт…

Ариэль хотела предупредить её, но замерла, затаив дыхание. Почувствовав, как огромная магическая сила быстро накрывает их, она немедленно нажала на спусковой крючок. Это было инстинктивное действие.

*Бах!*