Грохот выстрела, едкий запах гари.

Вой раненой твари был ещё оглушительнее прежнего. Совсем рядом, можно сказать, вплотную, огромный олень с ветвистыми рогами, хромая, отступал.

Переднее копыто, занесённое над Ариэль, напоролось на защитный барьер браслета и разлетелось в клочья. Из груди оленя, туда, куда угодила пуля, хлестала кровь.

Жуткая вонь, будто от гниющей воды, смешанная с запахом крови, резанула по носу.

Ариэль, застыв, снова вскинула винтовку. У её ног расплывалась лужа жидкости, похожей на дёготь.

Как ни странно, в этот момент она была благодарна Девонсии. Без браслета смерть была бы неминуема.

Пока Ариэль готовилась к контратаке, женщина, зажмурившись, вжалась в землю, закрыв голову руками. Беспомощная, словно уже смирившаяся с гибелью.

Оленеподобная тварь оскалилась и взревела. От этого неестественного, искажённого вопля по спине пробежал холод. Острые, как у хищника, зубы, совсем не вяжущиеся с обликом травоядного, были в крови.

*Бам! Бах!*

Ариэль, не колеблясь, выстрелила твари прямо между глаз. Голова монстра смялась, извергая чёрную кровь.

*Кеээк, киэк.* Издавая жуткие звуки, тварь покачнулась. Но не упала.

«Даже так не сдохнет?»

Ариэль мгновенно увеличила мощность магии в десять раз.

*Бам! Бах! Бах!*

Три выстрела подряд. Магические пули взорвались, вырывая куски плоти. Чёрная кровь хлынула фонтаном, и облик оленя был уже не узнать — так его искорёжило. Но он всё ещё дышал, шевелился, корчился.

Ариэль боролась с тошнотой, подступающей от жуткой вони и гротескного зрелища.

Из тёмной глубины леса донёсся леденящий душу вой. Похоже, не одной твари. Должно быть, они сбегаются на звук выстрелов.

Нужно бежать.

Ариэль сверилась с телефоном, определяя направление, и протянула руку женщине, всё ещё распластанной на земле.

— Вставайте!

Та, у которой инстинкт выживания, видимо, работал чётко, мигом ухватилась за руку. Ариэль, не мешкая, потащила её за собой.

Вой преследовал их. Как быстро бы они ни бежали, он настигал. Густой, тёмный лес, казалось, не кончится никогда, а до особняка было ещё далеко.

Женщина, видимо, думала о том же: тяжело дыша, она лихорадочно озиралась. Искала укрытие.

Взгляд упал на большую яму под выступающими корнями дерева. Достаточно просторная, чтобы спрятаться вдвоём.

Они одновременно заметили её и бросились туда. Безоружная женщина первой, скользя, скатилась в яму, Ариэль, пятясь и не опуская винтовку, последовала за ней.

Жуткие завывания разносились между деревьями, сотрясая пустоты леса. К ним примешивался грохот множества копыт. *Топ-топ-топ-топ.* Земля дрожала.

Спрятавшись под деревом, они крепко сжали руки друг друга. Скованные ужасом, они дрожали всем телом. Ариэль и не думала, что присутствие кого-то рядом может быть таким спасительным.

Они просидели в яме, затаив дыхание, около десяти минут. И всё это время вой не стихал.

К счастью, твари не нашли их. Грохот множества копыт, сотрясавший землю, постепенно стих. Невыносимый шум удалился.

Ариэль облегчённо выдохнула и посмотрела на свою спутницу по выживанию.

— Как вас зовут?

— Карен… А вас?

— Ариэль.

— Ариэль… Спасибо, что спасли. И что не стреляли тогда. И что не бросили… Спасибо.

— Не за что. Спасибо, что были со мной, Карен.

При этих словах глаза Карен, цвета лесного ореха, широко распахнулись.

— Я же только обузой была…

— Вовсе нет. В таком страшном месте я рада, что не одна. Вы не представляете, как мне было спокойно от того, что вы рядом.

Ариэль крепко сжала руку Карен. По тому, как дрожали её тонкие пальцы, Карен поняла, что она говорит искренне.

— Ариэль…

Голос Карен дрожал.

Ариэль накрыла её ладонь, перепачканную грязью, своими руками.

— Мы обязательно выберемся. Живыми.

— Да!

Карен яростно закивала.

Ариэль сверилась с картой на телефоне и, взяв Карен за руку, вылезла из ямы. Ей хотелось остаться в укрытии, боясь тварей, но так до особняка не добраться.

Но не прошли они и немного, как на Карен напали. Отбившаяся от стаи тварь бросилась на неё. Ариэль поспешно вскинула винтовку и выстрелила, попав твари в бок, но Карен уже была ранена. Удар переднего копыта переломал ей правую ногу.

Пока истекающая чёрной кровью, тяжелораненая тварь издавала душераздирающие вопли, Ариэль подхватила Карен. Придерживая её, на одной ноге, сдерживая стоны, она кое-как добралась до укрытия между корнями кедра и усадила её там.

Ариэль оставила Карен за спиной, переключила винтовку в режим пулемёта и замерла, целясь прямо перед собой.

Тварь, шатаясь, приближалась. Издалека доносился вой стаи, спешащей на звук выстрелов.

Безвыходное положение.

— Бросьте… бросьте меня, Ариэль. — Карен, распростёртая под деревом, говорила едва слышно. — Идите, позовите помощь…

— Нет. Вы не продержитесь до тех пор.

— Но я теперь…

Она уже сдалась, голос её угасал, как свеча на ветру.

Ариэль мучительно размышляла. Тащить Карен со сломанной ногой до особняка невозможно. Это подвергнет опасности и саму Ариэль.

Но и бросить раненую Карен она не могла. Как оставить ту, с кем за короткое время успела сродниться, назвать по имени? Если она оставит её, что-то человеческое в ней, кажется, будет навсегда ранено. Ариэль не сможет всю жизнь видеть кошмары об умирающей Карен.

Поэтому.

— Я не брошу вас, Карен.

Ариэль задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.

*Тра-та-та-та-та.*

Грохот, похожий на бег целого табуна. Бесчисленные пули изрешетили тварь. Ариэль стреляла, пока от монстра не осталось мокрое место. Поглотитель отдачи гасил ударную волну, так что физической усталости она почти не чувствовала.

Зато магия вытекала непрерывным потоком, но Ариэль это не тяготило.

Ариэлла оказалась права: раз у неё много магии, винтовка — её оружие.

Когда палец сошёл с курка, тварь превратилась в бесформенную массу, похожую на слизь. Но даже тогда она всё ещё шевелилась, корчилась.

«Неужели бессмертна?»

Её охватило дурное предчувствие. Леденящий ужас накрыл Ариэль.

Сможет ли она справиться с целой стаей в такой ситуации?

Земля задрожала от топота приближающихся копыт. Ариэль онемевшими руками навела ствол на звук.

Чёрной волной, топоча, к ней стремительно приближалась стая тварей.

Палец на курке мелко дрожал.

Отчаяние накрывало цунами.

*Бам! Бах! Бам!*

Другой грохот, донёсшийся из глубины леса, заставил стаю сменить направление и умчаться туда.

Это был шанс. Ариэль подхватила Карен под руки. Та, стиснув зубы, опираясь на Ариэль, поднялась. И они пошли. Медленно, но не останавливаясь, следуя за тонкой ниточкой возможности.

***

Худшие опасения сбылись в самой ужасной, самой чудовищной форме.

Лексиус, вцепившись Рейшину в грудки, сверлил его взглядом, полным желания убить. Глубокая, более сильная, чем при встрече с Девонсией в подземелье, жажда смерти горела в его глазах.

— Ты, безумный ублюдок… Загнал ничего не понимающую девчонку в пекло?

— Она сама захотела.

— Не смеши. Ты и сам прекрасно знаешь, что она не могла такого хотеть!

— …

— Получил «оружие, уничтожающее истоки», и вместо благодарности просто швырнул её на съедение тварям?

— Я дал ей символ.

— Что? Символ дал? Великое дело совершил.

Лексиус усмехнулся, скривившись, и заорал в ярости:

— Герцог, узнав, что символ ушёл, поднял уровень сложности испытания до немыслимого! А ты, сволочь, молча в стороне стоял!

— И что?

— Должен был остановить! Или хотя бы предупредить её!

— С какой стати мне проявлять такую любезность?

— Ублюдок!

Не в силах сдержать гнев, Лексиус швырнул Рейшина в стену. Тело Рейшина, сбивая мебель, врезалось в стену. *Вж-ж-ж, хруст, грохот.* Звуки бьющегося, ломающегося, рушащегося.

Рейшин, рухнувший на пол, с растрёпанными волосами, шатаясь, поднялся.

Лексиус прищурился, заметив его вялую реакцию. Хоть он и был противником самого Лексиуса, но Рейшин никогда не был настолько беспомощным. Всегда минимизируя урон, Рейшин держался стойко, будто ему всё нипочём — это была его отличительная черта. Таким беспомощным он был разве что в начале семестра, когда страдал от недосыпа.

Лексиус, мгновенно поняв причину, скривился.

— Сколько магии ты в неё вбухал?

— …

— Неужели до сегодняшнего дня тянул?

— …

— Тебе твари мозги высосали? Чего молчишь?

На издевательские вопросы Лексиуса Рейшин отвечал молчанием. Казалось, у него не было ни малейшего желания сопротивляться. Даже отвечать было лень.

«Впрочем, он всегда таким был».

Тот, кто не общается ни с кем, кроме крайне ограниченного круга лиц, для кого игнорирование — естественное состояние. Крайне территориальный тип, преданный только делам своего дома.

— Куда ты её отправил?

— На север.

— Твою ж…

Лексиус скрежетнул зубами.

Скайлар, затаив дыхание подслушивавший их разговор за дверью гостиной, тоже стиснул зубы.

Из всех владений герцога север славился особо свирепыми и живучими тварями. Вдобавок они охотились стаями, так что даже у хорошо обученных наёмников было мало шансов уцелеть при встрече с ними лицом к лицу.

А уж для такой новичка, как Ариэль…

«Шансов выжить нет».

С застывшим, почти мёртвым лицом Скайлар выбежал в коридор.

***

Земля была взрыта, деревья повалены. Место, где бушевали твари, напоминало последствия урагана.

Твари обладали высоким интеллектом. Охотясь стаей, они своими жуткими завываниями наводили ужас, ограничивали пути отхода и загоняли жертву в тупик. Так разрозненные люди собирались в месте, заваленном поваленными деревьями, откуда не было выхода.

Ариэль и Карен тоже оказались здесь. Им не удалось уйти далеко, и возродившиеся твари загнали их сюда.

Словно в садок для рыбы, твари скалились на людей, запертых в этой ловушке.

И всё же они не решались нападать, потому что атакующая мощь тех, кто стоял в первых рядах, была значительна.

*Бум.*

Одна из тварь, источая вонь, брызжа чёрной кровью, рухнула.

Но атакующие не радовались, зная, что скоро она возродится и снова бросится на них.

Ариэль, стоявшая в первых рядах вместе с ними, в напряжении кусала губы. Форма, перепачканная кровью и грязью, уже не могла служить опознавательным знаком. Щёки, руки, ноги были в ссадинах. От прямых атак тварей, созданий магии, её защищал браслет, но от всего остального он был бессилен. Удары веток падающих деревьев, острые камни под ногами — браслет не мог спасти от ссадин и ушибов.

Число жертв уже достигало нескольких десятков, и все они были молоды. Несчастные претенденты, рискнувшие жизнью ради покровительства Солема. На месте, где к вони тварей примешивался густой запах крови, выжившие сбились в круг. На их лицах застыло предчувствие смерти. Отчаянно, безнадёжно.

Тяжелораненый мужчина сзади хрипел, захлёбываясь кровью. Но некому было позаботиться о нём. Те, кто в первых рядах, были заняты тварями, а те, кто сзади — по большей части сами получили смертельные ранения и отступили.

Ариэль без устали выпускала магические пули.

Твари, разрываемые на куски её пулемётным огнём, отступали, возрождались и снова нападали. Каждый раз кто-то из первых рядов падал. Каждый раз психика Ариэль давала трещину.

— Спасите… спасите меня…

— Мама, я хочу к маме…

Тяжелораненые, особенно те, кто был примерно одного возраста с Ариэль, плакали навзрыд. В их плаче не было сил, только жалоба. От этого плача, раздиравшего душу, Ариэль мельком оглянулась на задние ряды. Мелькнули растрёпанные каштановые кудряшки. Карен, потерявшая сознание от сильного кровотечения. Если не оказать первую помощь, она умрёт.

Ариэль не думала, что увидит такое. Не хотела видеть.

Она пришла сюда не для того, чтобы смотреть, как люди, сделавшие шаг в поисках надежды, попадают в ловушку тварей и гибнут один за другим.

Почему всё зашло так далеко? Прежние испытания наверняка не были настолько жестокими.

«Это же ад на земле…!»

Закусив губу, она сделала шаг вперёд.

Что такого уж великого в покровительстве герцога Солема, что людей загоняют в такую мясорубку? И после этого они бессовестно будут проводить испытания в следующем году.

Ариэль чувствовала жгучую ярость.

Слышать слухи — одно, а столкнуться с этим лицом к лицу — совсем другое.

Нужно выбраться отсюда.

Пока рассудок не рухнул в этой жуткой ситуации, нужно найти выход…

Взгляд Ариэль упал на квадратное устройство на стволе — регулятор магической силы.

Если его снять, телу будет плохо, но, возможно, удастся смести тварей.

Единственный шанс.

Ариэль дрожащей рукой схватилась за регулятор.

— Ариэль!

Громкий голос, словно пытающийся остановить её, выкрикнул её имя.

Из-за завала из поваленных кедров появился обладатель светлых золотистых волос. Спрыгнув с дерева, он направился к ней.

Спаситель, явившийся в идеальный момент, подобно солнцу, сияющему в ночном лесу.

Сердце забилось чаще от волнения. На глазах выступили слёзы. Как же она рада!

Ариэль, с влажными блестящими глазами, расплылась в счастливой улыбке и окликнула его:

— Скайлар!

*Дзииинь—*

Завибрировал телефон. Ариэль интуитивно поняла, почему он зазвонил.

Улыбка, адресованная ему, застыла на её лице.