*Дзиииинь—*

Ариэль вздрогнула так резко, словно её током ударило. Это была уже вторая вибрация за сегодня, и даже Лексиус, стоявший совсем близко, удивился такой бурной реакции.

— Ты чего?

— Да так… оступилась.

— Поддержать? А хочешь, на ручки возьму?

Лексиус усмехнулся, но Ариэль было не до шуток. Вибрация телефона выбила её из колеи. Что бы это значило?

«Неужели симпатия Лексиуса снова повысилась? Второй раз за вечер?»

От этой мысли её пробрала дрожь. Если так, то у Лексиуса уже четыре сердца. Это означало бы, что она вступила на его личный маршрут. И это при том, что у Рейшина до сих пор нет ни одного.

Кровь отлила от лица. Она планировала временно отложить прохождение из-за штрафа, но ситуация выходила из-под контроля.

Лексиус, заметив её состояние, нахмурился.

— Я что, сказал что-то не то? У тебя такой вид, будто тебе дурно.

— Прости.

— Да перестань ты извиняться.

— Просто… мне показалось, что я веду себя неловко.

Ариэль отступила на шаг, смертельно бледная. Ей хотелось одного — немедленно покинуть этот банкет, вернуться в комнату и проверить телефон.

— Что стряслось? Тебе плохо?

В голосе Лексиуса послышалось беспокойство. Ариэль поспешно кивнула.

— Кажется, живот разболелся.

— Ты же ничего не ела.

— Просто… тошнит. И голова кружится.

— Сильно?

— …Я лучше пойду отдохну.

Она говорила тихо, с напряжённым лицом. Боль была притворной, но бледность и дурное предчувствие делали её ложь похожей на правду.

Лексиус с сомнением посмотрел на неё, вздохнул и протянул руку.

— Ладно, пошли.

Ариэль хотела сказать, что дойдёт сама, но промолчала и взяла его за руку. Любое промедление могло вызвать подозрения.

Они выскользнули из зала незамеченными. Ночной ноябрьский воздух обжёг холодом.

Платье с открытыми плечами совсем не грело. Ариэль поёжилась, и Лексиус тут же накинул ей на плечи свой пиджак. Она не стала отказываться: ночь выдалась слишком холодной для споров. К тому же она притворялась больной — отказываться от его одежды было бы странно.

Машина подъехала быстро, и вскоре они уже были у общежития.

Лексиус явно не очень-то верил в её внезапную болезнь. Он был слишком проницателен. Возможно, он уже понял, что она лжёт, но не стал допытываться. Вместо этого он был предупредителен и заботлив.

Его внимание пугало Ариэль. Она боялась, что это значит — она уже на его маршруте. Она прятала отчаяние за маской недомогания.

У двери своей комнаты она сняла пиджак и протянула ему.

— Спасибо, что проводили. Я пойду.

— Ты опять на «вы»… — он досадливо поморщился, но махнул рукой. — Ладно, иди отдыхай.

Он мог бы спросить, что с ней, но не стал. Для такого настойчивого человека, как он, это было проявлением настоящей заботы.

— Вы тоже отдохните, старший.

Ариэль коротко поклонилась и скрылась за дверью.

Лексиус постоял в коридоре ещё несколько минут, глядя на закрытую дверь, и только потом ушёл.

Всё это время Ариэль стояла у двери, прислушиваясь. Когда шаги стихли, она выхватила телефон.

***

[Уведомление: уровень симпатии повысился.

**Лексиус Крешиан**

Текущий уровень симпатии: ♥♥♥♥ (Желает близости. Хочет следовать за вами, удержать вас.)

Текущее местоположение: Академия, 1-е общежитие, 2-й этаж, коридор.]

[Уведомление: уровень симпатии повысился.

**Скайлар фон Эйтер Ревлетан**

Текущий уровень симпатии: ♥♥♥♥ (Желает близости. Хочет следовать за вами, удержать вас.)

Текущее местоположение: Банкетный зал Академии (точное местоположение недоступно из-за большого расстояния).]

Ариэль с облегчением выдохнула: её опасения насчёт личного маршрута Лексиуса пока не оправдались. Но он был на грани. Хуже было другое — таких «пограничных» было двое.

«Лексиус — ладно, но Скайлар? Я же с ним даже не пересекалась сегодня…»

Она вглядывалась в экран, пытаясь понять.

Симпатия этих двоих в последнее время только росла. Иногда скачками, в самые неожиданные моменты.

И тут её осенило.

Сердечки — это не просто реакция на её действия. Они отражают момент, когда объект сам осознаёт свои чувства. Даже если Ариэль далеко и они не общаются, стоит им понять, что они чувствуют — и уровень растёт.

А значит, прохождение этих двоих уже вышло из-под её контроля.

«Как же так… так рано!»

Ариэль простонала и потёрла виски. Из ванной вышла Кэннон и удивлённо уставилась на неё.

— Госпожа? Вы уже вернулись?

— Ага…

— Я ещё воду не успела подготовить… Банкет был скучным?

— Просто устала. Видно, это не моё.

Ариэль ответила безжизненным голосом.

***

Лексиус, проводив Ариэль, вернулся в банкетный зал. Он надеялся, что, может быть, увидит там что-то, что объяснит её странное поведение. Раз она сама молчит, придётся разбираться самому, даже если это будет впустую.

«Здорова, а притворяется больной. И так искусно».

Он нахмурился, вспоминая.

Вздрагивание, бледность, неловкая, не свойственная ей ложь.

«Может, я ляпнул какую-то глупость?»

Сердце тревожно ёкнуло. Он был так счастлив, что чуть не выставил себя дураком, а ей, оказывается, было не до веселья. От одной мысли об этом его начинало трясти.

С мрачным лицом он вошёл в зал. Атмосфера разительно переменилась. Оркестр молчал, не слышно было смеха и говора. Что-то случилось.

Он быстро окинул взглядом зал и замер. На центральном балконе стоял Девонсия. А рядом с ним, что случалось нечасто, — герцогиня Шапель.

Анастасия Шапель, точно фарфоровая статуэтка, застыла подле кронпринца. На ней было белое платье, очень похожее на платье Ариэль.

«Ах ты…»

Лексиус едва слышно выругался, глядя на неё с плохо скрываемой враждой. Она же сама лезла к Ариэль с советами по поводу наряда. И вот, значит, к чему всё шло.

Он знал, что платье Ариэль — подарок Анастасии, и это знание жгло его изнутри. Он слишком хорошо понимал, зачем она это сделала. И зачем надела похожее платье и встала на балконе — тоже.

«Она хочет, чтобы все видели: Ариэль — человек кронпринца».

Тогда и то, что Ариэль сегодня с ним, Лексиусом, — тоже легко объяснить. Он ведь тоже из лагеря Девонсии. Все подумают, что он просто временно присматривал за ней в отсутствие хозяина.

— Я хочу кое-что объявить.

Девонсия заговорил именно в тот момент, когда Лексиус уже кипел от злости.

— Анастасия Шапель. Бланше Меллор. …И Ариэль Хаккли.

Он сделал многозначительную паузу, выделив имя Ариэль. Лексиус едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Так вот почему он отсутствовал столько времени и появился именно сегодня, когда собрались все ученики!

— Отныне все вольнослушатели этого года будут находиться под моим покровительством…

Лексиус не стал дослушивать. Выскочил из зала, чувствуя, что ещё минута — и он запустит в него что-нибудь тяжёлое.

Он зло шагал по газону, пытаясь успокоиться. Ярость — плохой советчик.

Обошёл вокруг здания, и только тогда смог мыслить более-менее трезво. Нужно было придумать, как противодействовать Девонсии.

Нельзя позволить ему провернуть всё, что он задумал. Шпионы, внедрённые во дворец, не только не дали результата, но и сами оказались на подозрении. Чтобы добыть информацию о тех странных схемах, что он видел, нужно время.

Нужно было отвлечь Девонсию. Заставить его нервничать, смотреть в другую сторону.

Слухи он проигнорирует. Нужно что-то более серьёзное. То, от чего нельзя просто отмахнуться. Например, предательство кого-то из его ближайшего окружения.

Лексиус перебрал в уме всех, кто был близок к Девонсии. Помощники, фрейлины, стража. Все — люди, которых не так-то просто переманить. Но, если подумать, не невозможно. Некоторых, приложив усилия, можно было бы склонить на свою сторону.

Проблема в самом Девонсии. Он слишком холоден и подозрителен. Как только заметит, что кто-то из приближённых колеблется — тут же отсечёт его. Без жалости.

Чтобы постоянно выбивать его из колеи, нужно было то, от чего он не сможет отречься так просто.

«Кто же это может быть?»

Лексиус потёр лоб, размышляя.

Обычные подчинённые не подойдут — он их просто не заметит. Нужен кто-то с высоким статусом, занимающий важную должность. Тот, кого потерять будет невыгодно для Империи.

Например, его невеста, Анастасия Шапель.

Высокий статус. От неё нельзя просто так отказаться. Условия выполняются.

Но она не из тех, кого легко переманить. Она фанатично предана Девонсии. Даже если каким-то чудом её перетянуть, вряд ли она сможет на него повлиять. Девонсия даже перед ним, Лексиусом, не побоялся проявить враждебность. Что уж говорить о какой-то Анастасии? Скорее всего, её просто отрежут от себя, и всё.

Второе, что приходит на ум — кровные родственники. Младший брат Скайлар и отец, император.

Но это ещё сложнее. И Девонсия, судя по всему, не слишком дорожит родственными узами. Вспомнить хотя бы, как он отреагировал на смерть императрицы.

Оставался один вариант.

«Ариэль».

Лексиус стиснул зубы, едва это имя всплыло в голове. Использовать её? Нет. Он скорее отрубит себе руку, чем отдаст её Девонсии как приманку.

«Тогда что же?»

Он огляделся по сторонам, словно ища выход из тупика. И тут его взгляд упал на девушку в тёмно-зелёном платье, которая беспокойно бродила неподалёку от входа. Что-то в ней показалось ему знакомым. Он прищурился.

Принцесса. Та самая, о которой ходили слухи, что её прочат в невесты Скайлару.

Донесения из дворца сообщали: эта особа не брезгует ни преследованием, ни незаконным проникновением, лишь бы добиться своего.

Губы Лексиуса тронула лёгкая усмешка. Он оправил пиджак, который всё ещё держал в руках, и неторопливо направился к ней.