Лексиус вёл превосходно, но Ариэль то и дело ошибалось. Она то и дело наступала партнёру на ноги. Всё потому, что из аристократического воспитания графини усвоила лишь самый минимум основ.

Ей стало стыдно, и она опустила голову.

— …Прости.

— Не обращай внимания.

Лексиус ловкими движениями скрывал её промахи.

Неуклюжая Ариэль казалась ему просто очаровательной. Видеть, как она, укутанная в его пиджак, следует за ним, было невыносимо приятно. Время летело незаметно, вот только приходилось сдерживаться, чтобы не расплыться в блаженной глупой ухмылке. Когда медленная мелодия закончилась и танец прекратился, ему стало так жаль, что он едва не вздохнул.

— Ещё один танец?

Спросил он с сожалением, но Ариэль тихонько покачала головой.

— Так я, пожалуй, продырявлю тебе ногу.

— Я даже не заметил, что ты наступала. С чего ты взяла?

— Спасибо, что так говоришь, но для следующего танца я слишком неумела…

Слова Ариэль потонули в мощном звуке оркестра, игравшего в разгаре банкета. Мелодия сменилась, и Лексиус, сделав вид, что не расслышал, повёл её танцевать ещё один танец.

В углу зала продолжился изящный светский танец. Пара — видный герой Империи и пугающе красивая вольнослушательница — привлекала внимание многих. Девушка, которую так трепетно опекал старший сын герцога, появившийся на банкете после долгого отсутствия из-за войны. В перешёптываниях о несравненной красавице, способной потрясти Империю, смешались зависть и восхищение. Она была главной темой сегодняшнего вечера.

«Раз уж она так прекрасна, то, может, и неудивительно, что пользуется таким вниманием…»

«Говорят, они помолвлены?»

«Но разве эта вольнослушательница не из окружения принца?»

«Наверное, это дымовая завеса. Ведь официально помолвка ещё не объявлена».

«А может, она просто вольнослушательница, которая охмуряет всех подряд? С такой внешностью это немудрено».

«Ты думаешь, звание героя Империи дают просто так? Стал бы он вестись на такое».

«Эй, у старшего сына герцога тоже есть глаза, может, он и поведётся!»

«Я уверен, что она его невеста. Просто ещё не объявили официально. Глядя на них, кто ж не поймёт?»

В приглушённых разговорах постепенно начали появляться слухи и домыслы. Каждый добавлял что-то своё, слухи разрастались и в конце концов достигли балкона, где находились члены императорской семьи.

Невеста старшего сына герцога. Это искажённое определение Ариэль вонзилось в барабанные перепонки Скайлара. Он мгновенно нахмурился. От чудовищной неприязни у него даже кровь вскипела. Рука, лежавшая на подлокотнике дивана, сжалась в кулак. Было ли когда-нибудь ещё так обидно и мучительно терять? На тыльной стороне ладони вздулись вены.

Скайлар тяжело дышал, грудь вздымалась.

Ариэль Хаккли. Та, кого он увидел первой, кого привёл, кто был его человеком.

От одной мысли, что её отнимают, у него не просто подскакивало давление. Больше того — внутренности будто разрывало на части.

Было бы легче, если бы причина крылась в прежнем комплексе неполноценности или уязвлённом самолюбии. Но во вспыхнувшей, словно буря, ярости Скайлара глубоко затаилась тревога. Что делать, если расстояние между ним и Ариэль станет непреодолимым и он больше никогда не сможет до неё дотянуться? Ему было страшно, как ребёнку, боящемуся разлуки. А что, если Ариэль действительно обручится с Лексиусом?..

Сжатые пальцы мелко дрожали. Ему хотелось немедленно спрыгнуть с балкона прямо в банкетный зал внизу. Хотелось подойти к Ариэль и оторвать от неё Лексиуса.

— Ваше Высочество…

Хелена, сидевшая рядом, окликнула его обеспокоенным голосом.

Скайлар посмотрел на неё налитыми кровью глазами. Хелена вздрогнула и втянула голову в плечи. Лицо её, приниженное, робко исказилось. Но, несмотря на это, она мужественно продолжила говорить:

— У вас нездоровый вид. Может быть, оставите банкет и отдохнёте?

— Даже если я исполняющий обязанности председателя студсовета, это банкет, который организую я. Если я уйду, не дождавшись середины, это явно снизит значимость самого мероприятия. Ты хочешь, чтобы я своими руками испортил этот банкет?

— Я просто… беспокоюсь о вас…

— Не лезь не в своё дело.

— Скайлар.

Девонсия, сидевший на диване напротив, внезапно вмешался, назвав его по имени. Ясно, что сейчас он скажет что-то, от чего опять подскочит пульс. Скайлар даже не взглянул в сторону Девонсии, уставившись на люстру в зале. Но Девонсия, не обращая на это внимания, заговорил, произнося то, что Скайлар ненавидел слышать.

— Надо быть с ней поласковее. Принцесса же напугана.

— Если она пугается от таких пустяков, то перед Его Величеством, наверное, в обморок упадёт.

— Но в её хрупкости есть своя прелесть.

— Какая, к чёрту, прелесть. Нравится — забирай и живи с ней сам.

От насмешки Скайлара Хелена заволновалась. Её взгляд быстро скользнул к Анастасии. Анастасия, сидевшая рядом с кронпринцем, не шелохнулась. Она была похожа на куклу в белом платье. Спокойная до безжизненности.

— Но ведь принцесса любит тебя.

Девонсия с невозмутимой, лукавой улыбкой мельком взглянул на Хелену. Словно призывая её самой защитить себя от слов Скайлара, он подталкивал её. Хелена, съёжившись, заметалась, но, поймав взгляд Девонсии, наконец набралась смелости и заговорила.

— Простите. Я… если я вас чем-то расстроила, впредь буду осторожнее. Я постараюсь исправить свои недостатки. Поэтому, прошу, не говорите так…

Пока Хелена сбивчиво и многословно пыталась его умаслить, штора на балконе бесшумно колыхнулась.

Взгляды устремились за алую завесу.

В чёрном костюме, с растрёпанными золотистыми волосами, едва соблюдая формальности, появился Рейшин. Хелена, только что говорившая без умолку, замолкла при его появлении.

С безучастным лицом он окинул балкон взглядом и занял один из свободных диванов.

Тишина длилась недолго.

Девонсия, повернув голову к Рейшину, дружелюбно завёл разговор.

— Рей, как танец? А где твоя партнёрша?

— Танцевать не буду. Партнёрши нет.

— Если будешь так себя вести, о тебе плохо подумают?

— Моя репутация хуже уже не станет.

Рейшин был безучастен.

Он терпеть не мог не только банкеты, но и большинство официальных мероприятий, требующих соблюдения формальностей. Юбилей основания Академии — это событие, к участию в котором принуждал даже императорский дом, поэтому он просто присутствовал. Он планировал пробыть здесь положенное время и исчезнуть.

Девонсия и Скайлар, близкие с ним, хорошо знали его характер. Они понимали, что продолжать разговор бесполезно — удовольствия это не доставит. Анастасия, часто с ним сталкивавшаяся, тоже не заговаривала. Но Хелена была другой.

— Добрый вечер, Ваша Светлость принц Солема.

Хелена, желая понравиться ему, близкому к Скайлару, расцвела в улыбке.

Тут Анастасия, всё это время хранившая молчание, фыркнула. Откровенная насмешка.

Рейшин, как обычно, полностью проигнорировал слова Хелены, и та покраснела от стыда. Ей стало не просто стыдно, а обидно.

Почему она должна терпеть такое унижение? Анастасия и Рейшин были ей неприятны. Дети герцогских домов этой страны, несоразмерно своему высокому положению, все как один были лишены этикета.

Тем не менее, она сделала вид, что робко уязвлена. Внутри закипал свойственный ей самоуверенный характер, но она, стиснув зубы, терпела. Чтобы никто не заметил её злобно сверкнувших глаз, она низко опустила голову. Как и велел кронпринц, она должна была играть роль жалкой девушки, чтобы привлечь внимание принца.

Но принц каждый раз лишь источал холод и не обращал на неё внимания. Она вилась вокруг него, угодничала, но его взгляд всегда был устремлён в другое место.

Как и сейчас.

В том углу зала, куда даже свет люстры доходил приглушённым, виднелась девушка в белом платье, на которое был накинут чёрный мундир. Ариэль Хаккли. Та графиня, которую он настрого запретил трогать, которую он лелеял.

Уязвлённая ревностью и чувством собственной неполноценности, Хелена нервно отвела взгляд. И тут её глаза встретились с кронпринцем, смотревшим в ту же сторону, что и принц.

«Почему кронпринц…?»

Хелена, охваченная странным любопытством, уставилась на него. Девонсия, почувствовав её взгляд, медленно повернул к ней голову. Он слегка улыбнулся и тихо приложил указательный палец к губам. Что бы она ни заметила — молчать.

Хелена склонила голову набок. Неужели и кронпринц обращает внимание на эту графиню?

«Нет, не может быть…»

Если бы это было так, старший сын герцога не привёл бы её в качестве партнёрши. Будучи союзником кронпринца, он не посмел бы тронуть ту, к кому тот неравнодушен.

«Тогда…? Меня предупредили? Чтобы я, тронув графиню, не провоцировала принца?»

Поняв это так, Хелена резко приуныла. Её гордость как принцессы была подточена комплексом неполноценности перед графиней.

Долго ли ей ещё придётся терпеть такие чувства?

«Неужели даже став женой принца, я должна буду постоянно оглядываться на эту графиню?»

Если предстоит терпеть такие унижения, возможно, правильнее было бы отказаться от места жены принца. Если стать ею и получать такое пренебрежение, хорошего будет мало…

«Но мне всё равно».

Хелена, переведя взгляд на Скайлара, подумала так.

«Мой принц, что ослепительно сиял даже на пустынном полигоне. Мой спаситель, явившийся, чтобы выручить меня, когда я, загнанная в угол, чуть не потеряла сознание.

Если только можно будет прильнуть к нему, то какая-то графиня не важна. В конце концов, победительница та, кто станет его женой. Когда я стану его женой, эта графиня в лучшем случае будет любовницей.

Что бы кто ни говорил, официальная первая — это я, принцесса.

Поэтому я, будь то преследование, скандал — используя любые крайние средства, добьюсь своего и стану его женой. Даже если для этого придётся запятнать репутацию моего любимого принца.»

Словно почувствовав этот тёмный умысел, Скайлар поднялся с места.

Хелена, как вор, у которого совесть нечиста, вздрогнула и уставилась на него снизу вверх.

— В-ваше Высочество! Куда вы…

— Не твоего ума дело.

— Но…

Оставив позади заикающуюся, пытающуюся его удержать Хелену, Скайлар вышел с балкона.

Его шаги, огибающие зал, были поспешны, словно за ним гнались. Лицо его было сильно искажено. От бушующих внутри эмоций всё горело, он не мог сохранять спокойствие. Того и гляди, он выставит напоказ свои слабости и чувства. Было и стыдно, и больно.

Поэтому ему хотелось сбежать туда, где не видно Ариэль, так его волнующую.

Но в итоге он не смог пройти мимо Ариэль. Так и не решившись покинуть зал, он спрятался на балконе за шторой и украдкой наблюдал за ней.

Ариэль, только что закончившая вальс, неловко улыбнулась и вернула Лексиусу пиджак, накинутый на плечи. Лексиус с недовольным видом принял пиджак, повесил на левую руку и взял её за руку. Лексиус что-то шепнул ей на ухо, Ариэль, кажется, растерялась, но тоже что-то тихо ответила. Они переговаривались вблизи, тихо, словно влюблённые, шепчущие секреты.

Их разговор, заглушаемый музыкой оркестра и шумом зала, был не слышен другим. Только их двоих — разговор, не допускающий подслушивания.

Скайлар выругался себе под нос. Казалось, от ревности все внутренности скрутило в узел.

Он схватил свою правую руку, которая, казалось, готова была вырваться и схватить Ариэль. Вместе с ней он сжал и нечто скрытое от чужих глаз. Твёрдое ощущение серебряного браслета на запястье.

«Я хочу, чтобы это было у вас».

Её образ, когда она, подняв брызги, прыгнула в реку, до сих пор стоял перед глазами ярко.

Она, бросившая кронпринца, прибежавшая ко мне и протянувшая браслет…

Он, задыхаясь, вцепился в свою грудь словно надеясь разодрать ее и добраться до самого сердца. Рубашка безнадёжно измялась.

Ревность, гнев, тревога… Невыразимое одним словом мерзкое чувство остро кололо изнутри. Хотелось вырвать свое нутро. Казалось, будто проглотил раскалённый добела кусок железа.

— С ума сойти…

Из него вырвался голос, кипящий, словно у безумца.

Он сам себе был омерзителен — так пылающий ревностью и мучающийся.

Скайлар бесшумно сполз и опустился на колени.

Длинная штора скрыла его рухнувшую фигуру.

И в этот момент в углу зала завибрировал телефон.