Она направилась к балкону. Белый подол исчез за алыми шторами. Голубые глаза проследили за этим движением.

Боясь упустить её, Скайлар, предельно обострив чувства, ускорил шаг. Студенты расступались сами, освобождая ему путь. Выражение его лица было столь свирепым, что никто не осмеливался приблизиться.

Без каких-либо помех он мгновенно достиг цели и грубо откинул алую штору. Холодный воздух открытой террасы ударил в лицо. Ариэль. Он приоткрыл губы, чтобы произнести её имя.

Но того, кого желал увидеть Скайлар, не было. Мужчина, словно стена, заслонил обзор, распаляя его гнев и заполняя собой всё поле зрения. За его спиной откинутая штора соскользнула обратно, скрыв балкон. Скайлар, исказив брови от нарастающей ярости, стиснул зубы.

Лощёное лицо мужчины насмешливо скривилось.

— Какими судьбами Ваше Высочество второй принц, которому надлежит вести банкет, забрело в такой закоулок?

— Лексиус Крешиан.

Голос Скайлара, в отличие от кипевшей в нём ярости, был на удивление спокоен и низок. Лексиус, с которым он столкнулся, тоже сохранял невозмутимость.

— С каких это пор вы удостаиваете меня чести называть полным именем?

— У меня дело к Ариэль Хаккли.

— Моему партнёру с тобой говорить не о чем. Можешь передать через меня, Ваше Высочество.

Лексиус слегка улыбнулся. Выражение его лица было дружелюбным, как при шутке, но золотистые глаза, холодные и мёртвые, ясно выдавали неприязнь.

Проблема была в том, что Скайлар был не в том состоянии, чтобы слушать его слова.

— Это приказ члена императорской семьи. Отойди.

— Не наглей, принц.

Лексиус холодно осадил его. Он был тем, у кого ещё оставался рассудок. Ему не хотелось портить время с Ариэль.

— Занимайся своими делами как и.о. председателя студсовета, Скайлар.

— Я приказал отойти.

— Эй.

— Отойди!

Скайлар выкрикнул. Находившиеся в зале испуганно уставились на него.

Лицо Лексиуса исказилось в гневной гримасе.

— Хватит уже.

— Если отойдёшь — я уйду. Выведи её.

— Ты совсем…

Из-за поведения Скайлара, не собиравшегося уступать ни на шаг, Лексиус был готов уже схватить его за грудки.

В этот напряжённейший момент — к счастью или несчастью — вмешался кое-кто ещё.

— Скайлар.

Голос — благородный, изящный и до боли знакомый — заставил Скайлара отреагировать первым. С окаменевшим лицом, расширенными зрачками, выражением, словно он проглотил шип, он повернул голову.

Перед ним стоял Девонсия, которого он не видел уже более двух месяцев. Тот, кто, как он считал, откладывая дела из-за болезни, не придёт и на этот банкет, был здесь.

Кронпринц, одетый в тёмно-синий костюм с белой лилией в петлице, изящно улыбнулся.

— Ты оставил принцессу одну.

За спиной Девонсии, словно выговаривавшего Скайлару, робко, втянув плечи, появилась Хелена. Её светло-зелёные глаза, устремлённые на Скайлара, блестели от слёз.

Зрачки Скайлара, мгновение назад готовые потерять рассудок от ярости, резко охладели.

Он бессильно разжал руку, которую сжимал в гневе. Воспоминание о том, почему он держался вдали от Ариэль, мгновенно всплыло и оглушило его. Эта мысль не могла убить пылавшую в нём ревность, но была достаточна, чтобы вернуть ему рассудок.

Его опустошённые, словно вымершие, голубые глаза застыли на Девонсии и принцессе.

Так Скайлар, стоя почти на пороге балкона, молча развернулся.

Пройдя мимо Девонсии и Хелены, он поднялся по центральной лестнице зала. Хелена последовала за ним.

Девонсия равнодушно проводил взглядом удаляющуюся пару, затем повернул голову. С лёгкой улыбкой он обратился к Лексиусу.

— Давно не виделись, Лекс.

Кронпринц, появившийся в Академии спустя более чем два месяца, вёл себя невозмутимо.

Лексиус быстро поднял уголки губ. Он почувствовал, что настал момент вести себя так же невозмутимо. Естественно, словно он, подвергшись ментальной магии Девонсии, ничего не помнит.

— И правда. Больше двух месяцев носа не казал. Видать, сильно болел?

— Мг. Болел.

— Раз уж ты, парень, слёг на два месяца — видно, боги тебя покарали.

— Покарали… Может быть.

Насмешка Лексиуса вызвала у Девонсии лишь туманный ответ. И тут же его взгляд украдкой скользнул вглубь балкона.

Этот взгляд заставил Лексиуса, не скрывая неудовольствия, нахмуриться. Враждебность, столь явная, что её можно было почувствовать без слов. Взгляд Девонсии с балкона вновь вернулся к Лексиусу.

— Не умеешь держать лицо, что не похоже на тебя.

— Я и не держу.

— Вот как? И не думаешь скрывать?

Девонсия пристально, словно испытывая Лексиуса, смотрел на него, а затем рассмеялся глазами.

— Передавай привет Ариэль.

Произнеся её имя с непринуждённой близостью прямо в зале, полном людей, кронпринц удалился.

Лексиус, нахмурив брови, не скрывал дурного настроения. Внезапно появившийся и до конца сохранявший невозмутимость, дразнящий его нрав кронпринц, а также устремлённые на них взгляды толпы — всё это было крайне неприятно.

Так прошло несколько минут. Девонсия полностью исчез из виду, и взгляды окружающих обратились на другие вещи. Лишь тогда Лексиус сменил выражение лица на спокойное. Отодвинув алую штору, он вышел на балкон, даже с лёгкой улыбкой.

Под тёмным небом, на фоне ночного пейзажа, белое платье, озарённое лунным светом, сияло нежно, как снежинка. Его партнёрша, бережно укрытая в барьере, которую он никому не хотел показывать. Ариэль, державшаяся за перила и смотревшая вдаль, повернулась на звук шагов.

— Что случилось?

— То, что тебе не нужно знать.

— Всё-таки что-то было?

— Ага. Встретил кое-кого. Отношения официальные, так что разговор был коротким. Не тот случай, чтобы тебе слушать.

— Правда? Ты сказал не выходить, я пока просто стояла тихо…

— Скучно было, наверное? Прости.

— Нет. Мне всё равно не очень нравятся людные места, так что ничего.

— Тогда останемся здесь?

Лексиус, незаметно стирая звуконепроницаемый барьер, который развернул вокруг них, спросил. Он ловко пытался сменить тему, прежде чем Ариэль почует неладное.

Ариэль естественно поддалась его ритму. Она мельком глянула на шторы, ведущие в банкетный зал. Вспомнились люди, заполнившие зал, взгляды, прикованные к ней, перешёптывания. Не самые приятные вещи, которые не хотелось бы испытывать. При этом воспоминании ей захотелось остаться на балконе.

Но и оставаться здесь вечно нельзя.

«Всё-таки пришла сюда, а торчать только здесь — это противоречит этикету банкета».

К тому же ей ещё предстоит участвовать в балу Солема; просто избегать — не выход.

Наверное, это будет не в моём вкусе…

Остаться ли ещё ненадолго на балконе или сразу зайти? Раздумывая, опершись о перила, Ариэль почувствовала, как холодный ветер коснулся её шеи. Ноябрьский холод пробирал до дрожи. Плечи непроизвольно сжались.

Лексиус, расстегнув пуговицы, снял верхнюю одежду и накинул ей на плечи. Ощутив, как мягкая ткань укутала озябшую кожу, Ариэль подняла на него взгляд. Он безучастно произнёс:

— Холодно.

— А тебе не холодно? Ничего?

— Нормально.

— Тогда я только на минутку одолжу. Спасибо, старший.

Благодаря его заботе, мысль о возвращении в зал заметно ослабла. Раз уж он предложил, можно и правда побыть здесь немного.

Она бережно сжала воротник мундира, укрывшего её плечи, и оперлась о перила.

Доносилась игра оркестра. Звук, приглушённый шторами, казался далёким и смешивался с уличным ветром. В сочетании с яркой луной это создавало весьма романтичную атмосферу.

Лексиус встал рядом с Ариэль, смотревшей в ночное небо. Его правая рука, протянувшись за её спиной, легла на перила.

Расстояние, когда одежда касается, а тела едва ли соприкасаются. Лексиус смотрел на неё сверху вниз — всю, целиком помещавшуюся в его объятии. Было невыразимо приятно, но почему-то не смешно. Скорее, он нервничал до головокружения. Рука, лежавшая на перилах, вспотела. Холодный мрамор под его ладонью стал влажным.

Бывает ли выражение «сгорать от нетерпения» более подходящим?

— А тебе не нужно зайти в зал?

Спросила она в тот момент, когда его чувства накалились до предела.

Лексиус криво усмехнулся.

«Не нужно зайти?» — уж не хочет ли она отправить его прочь? От одного этого вопроса ему стало обидно. Но внешне он ответил, будто ничего не случилось.

— Могу и не заходить.

— Никого не нужно встретить?

— Никого.

— Не любишь банкеты?

От её последовательных вопросов Лексиус рассердился. Уж не допрашивает ли она его, намекая, чтобы он шёл в зал и не мешался? С обиженным видом он буркнул в ответ:

— Не то чтобы любил. Чего мне там веселиться.

— Правда?… Повезло.

— Повезло?

Он удивлённо поднял бровь, и Ариэль поспешно объяснила:

— То есть… я не в том смысле! Просто подумала, что ты не из-за меня тут сидишь…

— И что же?

— Да просто… я рада, что не заставляю тебя делать то, что тебе не нравится.

Ариэль неловко улыбнулась и чуть отклонилась назад. Её спина едва коснулась его руки.

Лексиус медленно вздохнул, словно успокаивая бешено колотящееся сердце. От этого томительного прикосновения вырвался вздох. Он не смог продолжить разговор и прикусил язык.

Стоило лишь притянуть — и она оказалась бы прямо в его объятиях. Но он сдерживал зудящие руки, не смея обнять. Даже находясь рядом, он не мог протянуть руку. Терпение было сродни пытке.

Несмотря на это, ему нравился этот момент. Волнение, вызванное этим мгновением, было столь незнакомым опытом, что он не хотел его разрушать. Он охотно терпел эти впервые испытываемые эмоциональные качели. Отчасти даже наслаждался ими. Притворяясь при этом ужасно галантным…

Волосы Ариэль, развеваемые ветром, коснулись его шеи. Вместе с гладким ощущением донёсся тонкий, цветочный аромат.

Лексиус затаил дыхание. Тело напряглось, каждый сустав наполнился силой.

«Какое там наслаждение».

Терпение на пределе. Лучше бы он был в центре зала, чем в этом уединённом балконе.

— Ариэль.

— Да, старший?

— Ты говорила, сегодня твой первый банкет?

— Да. Я всё время проводила в комнате, так что на таком мероприятии впервые.

— Тогда надо веселиться. А не убивать здесь время.

Тот, кто только что говорил, что не любит банкеты, внезапно переменил отношение и, взяв Ариэль за руку, повлёк за собой. Ариэль удивилась его внезапной перемене, но не сопротивлялась.

Штора отодвинулась, открылся яркий зал. Холодный воздух улетучился, тепло банкетного зала окутало тело. Стала отчётливо слышна музыка оркестра.

Несколько взглядов устремились на Ариэль. Чем дальше они углублялись в зал, тем больше взглядов приковывали к себе. Ариэль в напряжении крепко сжала руку Лексиуса. Лексиус в ответ сильно, до боли сжал её ладонь.

Он пробрался к краю зала, где под сверкающей люстрой танцевали пары, но было не так многолюдно.

Место, на которое падало не так много взглядов, но где вполне ощущалась атмосфера банкета.

Остановившись перед занавешенным окном, он развернул Ариэль к себе лицом.

С достоинством, с лёгкой улыбкой на губах встретил её взгляд. На её лице читалось немалое замешательство. Ещё бы, её вдруг увлекли с открытого балкона в самый центр банкета.

Ариэль, ошеломлённо глядя на него, приоткрыла рот.

— …Старший?

— Волнуешься?

— И это тоже, и просто… немного удивилась…

— Но не убежала.

— Ну… ты же предложил повеселиться?

— Могу я считать, что это значит «провести время со мной»?

— А что вы собираетесь делать?

— На банкете что делают — понятно.

Лексиус кивком указал на пары, танцующие в центре зала.

— …Старший, вы хотите танцевать?

— Не хочешь?

— Нет…

Танец на банкете — своего рода этикет. Это минимальная вежливость, доказывающая наличие аристократического воспитания: нужно обязательно станцевать один танец. Это неписаное правило, действующее на всех банкетах, и члены императорской семьи — не исключение. Кронпринц и принц тоже, открывая бал, исполняли по одному танцу и удалялись. В такой ситуации, если Ариэль, впервые появившаяся на банкете, не станцует ни одного танца, пересуды пойдут не только о ней, но и о её партнёре Лексиусе.

Ариэль покорно протянула руку.

Лексиус мягко потянул её за руку и склонился в поклоне. Без лишних движений, умело, прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони и встретился с ней взглядом. Как аристократ, привыкший к светской жизни, — предельно элегантно.

— Леди, как ваш партнёр, я прошу вас. Окажете ли вы мне честь первого танца?

Томное, почтительное обращение непривычно щекотало слух. Небывалая учтивость. Его серьёзный тон, не допускающий отказа.

— Я совсем не умею танцевать…

В тот самый момент, когда Ариэль замолкла, сменилась музыка. Заиграл медленный вальс.

Лексиус томно приподнял уголки губ.

— Ничего страшного. Наступай сколько хочешь.

Прошептав это, он выпрямился, обхватил Ариэль за талию и притянул к себе.