— Госпожа, это не пустая лесть… вы, право, ослепительны. Вы прекрасны.

Кэннон, обычно скупая на похвалу, восхитилась искренне.

Ариэль с неловким лицом разглядывала своё отражение в зеркале. Волосы, изящно уложенные и завязанные белой лентой, платье цвета чистого снега, облегающее гладкую кожу. Облаченная в наряд, подаренный Анастасией, Ариэль была похожа на невесту, входящую в церковь. Если она появится в таком виде на банкете, то неминуемо привлечёт всеобщее внимание.

Для той, кто вовсе не желала выделяться, этот наряд был лишь в тягость. Но отказаться от подарка Анастасии она не могла. Затруднительное положение.

— По-моему, слишком броско…

— Это же банкет. Все примерно так и одеты, не волнуйтесь. Если привлекаете внимание — почему бы просто не насладиться этим? Ваш партнёр ведь сам старший сын герцога, верно? Что уж тут поделать, взгляды так и будут к вам прикованы.

— «Не можешь избежать — получай удовольствие»?

— Вот именно. Раз уж идёте — получите удовольствие и возвращайтесь.

— Пожалуй… Раз уж идти всё равно надо — пойду с улыбкой.

Ариэль, словно достигнув просветления, улыбнулась и шагнула вперёд. «Будь что будет» — с лёгким сердцем она открыла дверь, и в поле зрения попал её партнёр, прислонившийся к стене коридора. На нём был чёрный мундир, в ушах — крестообразные серьги. Мерцающие подвески не слишком сочетались с банкетом, но из-за его выдающейся внешности это вряд ли стало бы поводом для придирок.

— Что так долго…

Собиравшийся высказать недовольство, он застыл с глуповатым выражением лица. Золотистые глаза, окинувшие Ариэль с головы до ног, заворожённо, рассеянно остекленели.

— Старший?

Окликнутый Ариэль, он, только что витавший в облаках, залился краской. Не только лицо — даже веки, уши, шея — всё вспыхнуло алым.

*Дзи-и-инь—!*

Мобильный телефон, специально взятый отдельно в клатч, настойчиво завибрировал. Из-за того, что последнее время он молчал, вибрация показалась особенно навязчивой.

Ариэль, решив, что настал момент расплаты за давний просроченный платеж, в панике приблизилась к Лексиусу. С отчаянным жестом, словно хватаясь за спасательный круг, она ухватила его за рукав мундира — и он, будто обжёгшись, отдёрнул руку, едва не оттолкнув Ариэль.

От неожиданного движения Ариэль отшатнулась и в недоумении уставилась на него. Перед ней было лишь пылающее, раскалённое лицо Лексиуса.

Осознав смысл этой вибрации, Ариэль попятилась. Растерянно, не в силах вымолвить ни слова, она приоткрыла рот.

— А… Это… Я не хотел… — Он, обычно невозмутимый, нескладно оправдывался. Но, поняв безнадёжность этого занятия, нахмурился, прикусил губу и вдруг решительно протянул руку. — Прости, что оттолкнул. Эскортирую как положено.

— …Мг. Спасибо.

Ариэль неловко вложила свою руку в его протянутую ладонь. Его пальцы, сомкнувшиеся вокруг её, были горячи, как раскаленный солнцем камень.

***

Скайлар был безумно занят. И всё из-за проклятого юбилея основания Академии. Ему приходилось работать без продыху, взвалив на себя и дела внезапно исчезнувшего куда-то кронпринца. Тот обещал разгрузить его во втором семестре — вышло с точностью до наоборот. Даже короткую поздравительную речь на юбилее, которую обычно произносил Девонсия, теперь должен был читать он.

«Пустозвон паршивый».

Скайлар, стоявший на центральном балконе банкетного зала, сдержал желание разразиться отборной бранью.

Исполняющий обязанности председателя студсовета. Временно взявший на себя часть дел Девонсии, Скайлар стиснул зубы и заставил голос звучать ровно. Речь ещё не закончилась.

— Прежде всего хочу поблагодарить собравшихся здесь соучеников. Ваш блестящий талант озаряет Академию, и будущее Империи также светло. Однако для успешной учёбы порой необходим и надлежащий отдых. Сегодня — день основания Академии, созданной специально для вас, людей особого дара. Надеюсь, вы, как главные виновники торжества, сполна насладитесь этим вечером.

Студенты, облачённые в разнообразные, изысканные, но не вульгарные наряды, разразились аплодисментами в такт окончанию речи.

Огромная хрустальная люстра, искусно огранённая, слепила глаза нестерпимым блеском.

Скайлар, стараясь не хмурить пульсирующую болью переносицу, спустился с центрального балкона.

— Ваше Высочество, прекрасная речь.

Хелена. Женщина, составлявшая немалую часть причин его головной боли, поспешно приблизилась. Её тёмно-зелёное платье, вероятно призванное подчеркнуть скромность, было чересчур безликим. Жемчуг на шее — мелкий, неброский. Рядом с ним, в белом фраке и с алым шарфом, выглядевшим торжественно и ярко, она казалась чуть ли не служанкой.

Скайлар прошёл мимо, проигнорировав её.

Вздрогнув и на мгновение отпрянув, Хелена поспешно последовала за ним.

От торопливого цоканья каблуков за спиной Скайлара пробрала дрожь.

Он был сыт по горло настойчивостью этой принцессы, прикидывающейся хрупкой и беззащитной. Особенно же досадила ему история с партнёром на этот юбилей — это было за гранью воображения.

Скайлар официально не имел невесты. Потому графини, желавшие стать его партнёршей на празднике, выстраивались в очередь. Такое случалось и в прошлом году. Поэтому он заранее распорядился, чтобы помощники вежливо, но твёрдо отказывали.

Однако принцесса, тонко распуская слухи, раздула дело до небывалых масштабов. Ещё ничего официально не было решено, а она уже говорила так, словно они — почти публичная пара. На левом безымянном пальце красовалась печатка императорского дома, и она разгуливала повсюду, бормоча «Его Высочество пригласил…» и прочую чепуху.

Скайлар и его приближённые потратили уйму сил, чтобы погасить разрастающиеся как пожар слухи, порождённые её словами и действиями.

Он же ясно велел ей вести себя тихо. Принцесса же, умело распространяя пикантные сведения, искусно плела интриги.

При этом наказать её было сложно. Сами по себе её действия были мелкими. Ну, надела дарованную кронпринцем императорскую печатку и ходила, распространяя многозначительные намёки — каждый волен толковать их как угодно.

Именно в этом и заключалось коварство.

Скайлар шёл, пока коридор не кончился, и резко свернул на открытую террасу. Холодный ветер скользнул по его золотистым волосам. Потирая усталую, сморщенную переносицу, он опёрся о перила балкона.

Хелена, отодвинув штору, вышла вслед за ним на открытую террасу и робко, словно провинившаяся, заглядывала ему в глаза.

Столь скромное поведение, разительно контрастирующее с её же проступками, вызвало у него лишь усмешку.

— Оказывается, вы неплохо разбираетесь в любовных интригах, принцесса.

Хелена застыла.

— Простите. Я просто была так счастлива…

Скайлар отлично знал, что это — чушь собачья. Счастлива? Как же. Уязвлённая гордость от того, что он её не признаёт — вот что толкнуло её на это. Она не могла этого не понимать. Принцесса была из тех, кто пойдёт на всё, чтобы привлечь его внимание. При этом его собственные чувства и обстоятельства её нисколько не волновали.

— Хотела устроить грязный скандал?

— Ах, нет, нет, что вы! Ваше Высочество, я просто… меня так переполняла связь с Вашим Высочеством, я невольно…

— Связь? То есть ты распускала слухи, основываясь на собственных фантазиях?

— Нет… Я действительно не нарушила ни единого вашего слова.

— Звучит так, будто ты намеренно била в уязвимое место.

— Я, я не посмела бы… Я не настолько искушена. Просто… правда-правда, просто от счастья и радости…

Мямля, робко, жалобно — Хелена с видом, вызывающим сострадание, захныкала. Словно она — невинная жертва. Должно быть, она всегда так выкручивалась, совершив проступок. То же выражение лица было у неё, когда она тайно проникала в его комнату или крала вещи, к которым он прикасался, и прятала их.

Теперь, стоило ему увидеть это лицо, Скайлара мутило. Чувствуя тошноту, он резко прошагал мимо Хелены, пытаясь покинуть балкон.

Хелена отчаянно ухватилась за край его рукава.

— Я правда не сказала ни слова той графине! Я не встречалась с ней после того дня и не проронила ни намёка!

— Та графиня, о которой ты говоришь, должно быть, живёт в отрыве от Академии? Или она глуха и не слышит сплетен?

— Это… Я не нарочно. Поверьте мне!

Смешно.

Не пресеки он слухи тогда, Ариэль, вероятно, думала бы, что он уже женат. Да и при их недавней встрече несколько недель назад не решилась бы говорить с ним без формальностей. А то и вовсе не признала бы.

Эта принцесса, несомненно, всё просчитала. Потому и распустила слухи.

С каждым днём принцесса раздражала и отвращала его всё больше.

Ведь это именно она тогда, в отдельном дворце, едва ли не в ультимативной форме объявила Ариэль о помолвке, которая тогда была лишь предложением.

Он согласился рассматривать эту помолвку положительно при условии, что она будет строго соблюдать тайну и не тронет Ариэль. Но принцесса, едва дав обещание, сразу же пренебрегла его условиями. Теперь и вовсе под сомнением действительно ли она вообще когда-либо испытывала к нему искренние чувства.

Скайлар, с лицом холодным до жестокости, предупредил Хелену.

— Запомни, что я сказал. Не сдержишь слово — второго шанса не будет.

В его тоне, в отличие от прежнего, не было ни малейшей уступки. С лица Хелены мгновенно схлынула кровь. Она осознала: сегодня, по сути, её последний шанс. И потому, отпустив его рукав, молча склонила голову, заменяя этим ответ.

Скайлар разгневанным шагом покинул балкон и вошёл в банкетный зал.

В зале, где смешались запахи духов и угощений, воздух оставлял желать лучшего. Чувствуя духоту, он тем не менее не мог расстегнуть воротник, застёгнутый на все пуговицы. Как только он появился, его тут же облепили, словно мотыльки слетевшие на свет; он выбивался из сил, общаясь с этой толпой. Пусть он и не мог улыбаться, проявить любезность, подобающую исполняющему обязанности председателя студсовета, было делом чести.

Бессодержательные разговоры с теми, кто жаждал получить шанс породниться с императорской семьёй, длились бесконечно. У Скайлара начинало нарастать раздражение, он уже собирался подозвать помощника и завершить беседу, как вдруг взгляды, прикованные к нему, на мгновение переместились в сторону.

В зале пронёсся лёгкий шепот.

Скайлар не мог безоговорочно радоваться тому, что внимание отвлеклось от него. В тот миг, когда он увидел существо, переключившее на себя все взоры, его грудь пронзила острая боль. Сердце забилось часто-часто, исторгая ноющую муку.

Под ослепительно сверкающей хрустальной люстрой, вобрав в себя весь её свет — вспыхнуло белое платье. Чёрные, гладко убранные волосы, закреплённые белой лентой.

Длинные концы ленты колыхались, касаясь хрупких плеч. Девушка, чей облик напоминал белый цветок, плыла по залу. Спокойное лицо с влажно мерцающими глазами было ликом неземной красавицы. Мужчины и женщины — все теряли голову.

Присутствующие, не скрывая восхищения, уставились на неё.

Скайлару хотелось закричать: не смотрите на неё! Его охватило звериное, жестокое желание — вырвать все эти глаза, устремлённые на Ариэль.

И, видимо, не у него одного возникла такая мысль: чья-то крепкая рука возникла и притянула её внутрь, к себе.

Лексиус. Этот ублюдок.

*Хааа.* Скайлар судорожно втянул воздух. Внутри всё кипело. Раскалённая кровь по жилам устремлялась к голове, готовая взорвать рассудок. Девонсия, принцесса — всё исчезло из памяти. Им владела лишь одна страсть: сломать ту руку, что касается её. Ярость. Ненависть. Ревность.

Окончательно потеряв самообладание, он, не думая, двинулся к ней.