До праздника Академии оставалось два дня.

Ариэль сидела рядом с Лексиусом, изучая магический фолиант, когда перед ней возникла Анастасия. В белой академической форме, она с улыбкой взглянула на Ариэль — тоже облачённую в белое.

— Ариэль, тебе очень идёт белая форма.

Ариэль подняла голову на приветливый комплимент. Лексиус не обратил внимания.

Их взгляды встретились, и Ариэль тотчас поднялась.

— Ваша Светлость, рада вас видеть после столь долгой разлуки.

— Вот именно, давно не виделись? Было бы лучше встречаться чаще. Жаль.

— Постараюсь чаще навещать вас.

— Не нужно стараться… К тому же юбилей уже на носу. Как подготовка?

— Подготовка?.. Вы о чём именно?

— Обо всём: платья, украшения, умение держать себя, танцы и манеры! Неужели ты до сих пор не подготовила такие очевидные вещи?

Анастасия всплеснула руками. Её сияющие глаза окинули Ариэль с ног до головы. Не задумала ли она снова затеять игру в куклы, как тогда?

Ариэль решила, что проще будет отделаться уклончивым ответом.

— Я подготовилась настолько, чтобы всё было прилично.

— Всего лишь «прилично»? Так не пойдёт! Ты должна блистать — как вольнослушательница и протеже, носящая имя Его Высочества кронпринца, и как его приближённая, обласканная вниманием…

*Тук.*

Книгу захлопнули громко. Лексиус, сведя брови, впился взглядом в Анастасию.

— Долго ты будешь трещать?

Он высказал это с явным раздражением, предупреждая. Однако Анастасия, вопреки обыкновению, не отступила — только закатила глаза.

— Ваша Светлость, вы были так тихи, что я и не заметила вашего присутствия.

— У тебя глаза косят?

— Прошу прощения?..

— Ты не умеешь следить за языком, а я должен подбирать выражения?

— Чем же я провинилась перед вами? Если уж на то пошло, не вы ли первый проявили неуважение к Его Высочеству кронпринцу?

— Софистика.

— Софистика? Что за выражения?!

— Потому что ты несёшь чушь.

— Чушь? Это вы несёте чушь!

— Я? Что именно?

— То, что вы сидите так близко к Ариэль — это неуважение к Его Высочеству. Я понимаю, вам хочется дружеского общения, ведь Ариэль теперь приближённая кронпринца, но сколько можно виснуть друг на друге? Что, если поползут слухи?

— Ты бы лучше о себе побеспокоилась, чем совать нос в чужие дела. Тебя, между прочим, скоро выкинут.

— Что вы сказали?!

Анастасия, побелев как полотно, вскрикнула чуть ли не с визгом. Даже птицы, сидевшие поблизости, вспорхнули с мест.

Ариэль, не смея вмешиваться в перепалку, застыла на месте. В сущности, держаться в стороне было мудрым решением.

Анастасия, мертвенно-бледная, вмиг налилась краской и взвилась с новой силой:

— Как вы смеете! Как вы, состоя при Его Высочестве, смеете нести такую чушь! Я невеста кронпринца! Будущая кронпринцесса! Немедленно извинитесь!

— Какая-то герцогская дочь смеет называть меня «ваша светлость» без должного титула?

— Я будущая кронпринцесса…

— И что? Ты уже кронпринцесса?

Он понизил голос, глаза сверкнули. Тот самый взгляд, что пронзал врагов на поле боя. Только тогда Анастасия прикусила язык.

Лексиус, с отчётливым неудовольствием на лице, схватил Ариэль за руку и потянул за собой.

— Идём, Ариэль.

— Ах, да. Рада была вас видеть, Ваша Светлость.

Давая себя увести, Ариэль не забыла попрощаться с Анастасией. Таков был этикет.

В Академии сословная иерархия Империи соблюдалась неукоснительно.

Поэтому то, как Анастасия только что назвала Лексиуса без титула, было крайне дерзким поступком. Даже равные по положению не смели опускать почтительное обращение без дозволения собеседника. Как минимум следовало добавить уважительную приставку. А уж обращаться к вышестоящему без оной — тем более.

«А ведь я думала, старший довольно снисходителен к таким вещам».

Ариэль вспомнила, как в день их знакомства он сходу предложил перейти на «ты». Вероятно, и вправду он не слишком строг к обращениям и манере речи. Уже хотя бы потому, что спускает брату Уреусу его вольности.

Просто сейчас Анастасия задела его за живое, оттого и реакция была столь резкой.

«В любом случае, раз он теперь остро реагирует на эту тему, мне тоже стоит следить за словами».

Уже у границы академического сада Ариэль, запыхавшись, окликнула его:

— Ваша Светлость, мы, кажется, слишком далеко ушли. Остановитесь на мгновение…

Державший её за руку Лексиус резко замер. Обернувшись, он взглянул на неё сверху вниз с лёгкой обидой.

Ариэль осторожно заглянула ему в лицо:

— Ваша Светлость? Всё в порядке?

— Что такое? Переходи на «ты». Без обращений.

— Можно?

— Я же давно разрешил.

— Но после того, как вы разозлились из-за обращения, я решила, что мне тоже стоит следить за языком.

— И какой из этого вывод? Я тогда разозлился на герцогскую дочь… В общем, ты говори мне «ты».

— Хорошо, Лекс.

Ариэль тут же перешла на «ты» и назвала его сокращённым именем — с отчётливым игривым оттенком.

Он замер, словно его застали врасплох, а потом коротко рассмеялся. На щеках выступил румянец, и улыбка вышла удивительно невинной.

— Ну вот, теперь ты мной вертишь как хочешь.

Слова были такие, но лицо говорило: «Я без ума от этого». Кажется, похожую фразу он произносил при их первой встрече, однако атмосфера была совершенно иной.

Тогда — буйный, напористый, своевольный Лексиус.

Теперь — Лексиус, дорожащий Ариэль с тремя сердцами.

Глядя на него, Ариэль погрузилась в странное раздумье.

«Прохождение… игра… завела меня так далеко».

Желание покинуть этот мир не исчезло. Но иногда она думала: возможно, это место… будет ей сниться.

***

Ужин кончился, на небе зажглись звёзды.

Ариэль сидела в своей комнате в общежитии, подняв пистолет с предохранителем. Она то меняла хват, то крутила переключатель, примеряясь, какая позиция удобнее.

Ариэлла уехала в герцогство Мура по основным делам, так что теперь они увидятся только после юбилея. На прощание кузина велела ей отдыхать и наслаждаться праздником.

«Но разве это возможно…»

Ариэль вздохнула, убрала пистолет в кейс и уселась на подоконник. В открытое окно дул лёгкий ветер. Зима приблизилась вплотную, воздух сделался холодным.

Чем ближе празднование, тем сильнее давила мысль о бале Солема, который последует за ним.

Она стала намного лучше управлять магией, чем прежде, легко творила боевые заклинания, но тревога не уходила.

Мысли, сплетаясь с беспокойством, тянулись в бесконечность. Ариэль грызла ногти, терзаемая страхами. Так бы и просидела до утра, если бы не внезапный стук в дверь.

*Тук-тук-тук.*

Стук был тяжёлым. Голос — под стать ему: низкий, грузный.

— Ариэль Хаккли, её светлость герцогская дочь Шапель пожаловали.

Анастасия собственной персоной явилась в комнату Ариэль в сопровождении стражи. Голос охранника, по приказу госпожи забывшего всякий этикет и говорившего свысока, звучал грубо.

В такое время? Зачем?

Сердце тревожно ёкнуло. Но сделать вид, что не слышит, нельзя.

Ариэль накинула кардиган и открыла дверь.

Охранник отступил, Анастасия с улыбкой шагнула вперёд. Склонив голову, она оглядела комнату Ариэль. Убедившись, что там никого нет, весело произнесла:

— Я думала, может, его светлость у тебя.

— Его светлость не приходит в комнаты общежития.

— Вот именно. Значит, теперь никто не помешает?

— Во всяком случае, в моей комнате никого нет.

— Хорошо, тогда…

Анастасия подала знак охране. Те передали Ариэль то, что держали до сих пор скрытым за спиной. Коробка была огромной и белоснежной.

— На, возьми.

Ариэль, ошеломлённая, приняла коробку, протянутую ей.

— Что это?

— Мой подарок к мероприятию! Вижу, ты толком ничего не подготовила.

— Ах, спасибо. Но я не могу принять такое…

— Ещё как можешь. Ты же человек Его Высочества.

Сказав это, Анастасия приблизилась к Ариэль на шаг. Понизив голос, она тихо шепнула ей на ухо:

— На приёме держи себя достойно. Будь прекраснее всех. Кто бы к тебе ни приставал — не забывай, ты принадлежишь Его Высочеству.

— Что вы имеете в виду…

— Мне пора. Приходи нарядной.

Анастасия оборвала разговор и быстро ушла.

Вернувшись в комнату, Ариэль открыла коробку, которую ей всучили как подарок.

Внутри, на белоснежном фоне, лежало платье такой же белизны. К нему прилагалась карточка с надписью: «Графине Ариэль Хаккли». Автограф известного дизайнера.

Платье стоило целое состояние. Ариэль смотрела на него дрожащими глазами.

«Зачем она дала мне это? Такое дорогое платье… И зачем всё время твердит, что я принадлежу кронпринцу? Пытается привить мне чувство… солидарности?»

Анастасия — невеста кронпринца. Логичнее было бы, если бы она считала Ариэль бельмом на глазу и стремилась избавиться. Но она поступала наоборот.

Ариэль совершенно не понимала, что у Анастасии на душе. Ни доброжелательность, ни враждебность — что-то нездоровое, чему она не находила названия.