В такт музыке он вёл грациозно, следуя танцу шаг в шаг, мягко обвивал талию партнерши и идеально завершал поворот. До самой финальной позиции всё было безупречно.

Герцогиня не могла нарадоваться, восхищаясь искусностью Лексиуса. Всю жизнь провоевавший, ни разу не ступавший на паркет светских раутов, а сын так прекрасно справляется с бальным танцем.

— Всё-таки великому герцогу куда больше подходит блистать в зале для приёмов, чем на поле боя, — искренне похвалила она.

Лексиус ответил изящной улыбкой.

— Умение быстро учиться танцам — тоже следствие привычки к фехтовальным приёмам на поле боя.

— Не порть момент, — надулась герцогиня и отпустила его руку.

— Кстати… ты ведь не просто так отрабатываешь танцы? Только не говори, что собираешься участвовать в празднике основания академии…

— Верно.

— Так я и думала... Что ты сказал?

— Сказал, что действительно участвую в празднике.

Услышав его подтверждение, герцогиня аж всплеснула руками.

— Да уж, солнце, видно, взошло на западе. Герцог собрался на праздник.

— А разве запрещено?

— Нет, просто так неожиданно... Может, ты идёшь в паре с той барышней?

— Вы и так всё знаете, зачем спрашиваете.

— Лексиус, да ты и вправду влюблён, серьёзен как никогда!

Герцогиня рассмеялась, разыгрывая из себя удивление.

Смущённый Лексиус нахмурился и вышел из комнаты. Герцогиня смеялась и звала его вслед, но он не отозвался. Чувствуя явный насмешливый тон, он нарочно проигнорировал её.

И тут на его пути встал Уреус.

С досадливым выражением лица Лексиус искоса посмотрел на брата, преградившего дорогу.

— Теперь и ты?

— Б-брат! Давно не виделись! В академии не тяжело?

— Что с тобой? Противно смотреть.

От холодного ответа лицо Урeуса вспыхнуло, и он тут же ткнул в брата пальцем.

— Думаешь, мне это в радость?!

— Если не в радость, то зачем этим занимаешься?

— Это… — Урeус осёкся, закусил губу и, почти шёпотом, спросил:

— Брат… а та… когда снова придёт?

«Та» — для любого было ясно, что речь об Ариэль.

В ответ Лексиус щёлкнул Урэуса по лбу. Тук! Звук, будто раскалывается орех, прозвучал в коридоре.

— Ай! Чёрт! Умру от боли! У тебя что, пальцы из железа?!

— Следи за языком. Не зарься на чужое.

Бросив острое предупреждение младшему брату, он зашагал дальше.

Но Урэус не был тем, кто так просто отступит.

— Эй! Постой! Ответь на вопрос, а потом уходи!

Его оглушительный голос, будто проглотивший паровозный гудок, эхом раздался вокруг.

Как же это утомительно.

Лексиус выпрыгнул в открытое окно и приземлился в саду. Только тогда шум погони наконец стих.

«Раз уж он мой кровный брат, я его прощал, но если он будет продолжать лезть, придётся проучить», — подумал он, шагая дальше.

Вскоре он достиг пункта назначения — круглого зеркала голубоватого свечения. Это был туннель телепортации в Академию, проложенный перед началом семестра за огромные деньги.

Туннель, созданный ради того, чтобы быть рядом с Ариэль, полностью оправдывал свою цену. Благодаря ему Лексиус успевал и выполнять обязанности великого герцога, и вести академическую жизнь.

«Если пойти сейчас, она опять будет сидеть у себя в комнате взаперти?»

Он вздохнул, почесав затылок.

В последнее время Ариэль почти не выходила. Кроме занятий, её будто не существовало вне комнаты. Это раздражало. Создавалось ощущение, что она нарочно его избегает.

Были, конечно, догадки. Но он боялся, что если начнёт выспрашивать, это испортит их отношения, поэтому сдерживался. До праздника оставалось меньше недели.

Лексиус присел перед зеркалом-телепортом, погрузившись в тяжёлые мысли.

При мысли об Ариэль снова стало тошно.

Его настроение в последнее время металось из крайности в крайность.

Достаточно было просто быть рядом с Ариэль, чтобы взволноваться, но один её поступок мог испортить всё настроение. А потом одна её улыбка растворяла все обиды. Иногда он не мог заснуть от ожидания стать её партнёром на празднике. Каждый раз при этом он краснел от своих слепых чувств. А потом, видя, что она, словно совсем забыв о празднике, поглощена другими делами, его приподнятое настроение снова падало в пропасть.

Казалось, весь его мир сосредоточился на ней.

Но для неё он не был центром всего.

Это бесило.

Чем дольше он жил с ней рядом, тем больше замечал, даже не желая этого.

Что же она такое замышляет? Девонсия вел себя тихо, проблема была скорее в Ариэль. Казалось, она за его спиной занималась бог знает чем. То встречалась с Рейшином, то наведывалась в императорский дворец, а теперь и вовсе заперлась в общежитии и не выходит.

— Если бы ты просто позволила мне защищать тебя… зачем всё это делать в одиночку?

Он с горечью выплюнул слова.

Ему было стыдно за собственную мелочность, за такие низкие чувства. Но когда вспоминалось её безмятежно отстраненное лицо, раздражение вспыхивало с новой силой.

Кто она такая, чтобы быть настолько равнодушной?

Ощущая нелепую уязвлённую гордость, он выпрямился. Не видел её всего ничего, а уже соскучился. Целыми днями думал только об Ариэль. Это была серьёзная болезнь.

***

В тот же момент Ариэль целилась из пистолета в Ариэллу. Из серебристого дула выстрелила тёмно-синяя магическая пуля.

Ариэлла, окружённая защитными чарами, приняла снаряд Ариэль. От прямого попадания её туфли скользнули по полу, отбросив её чуть назад. Столкновение атакующих и защитных чар вызвало оглушительный грохот.

Бум!

Благодаря установленному барьеру не было опасений, что звук вырвется наружу, но в комнате стоял довольно сильный шум.

Треск, шипение. Остаточные следы тёмно-синей магии медленно рассеивались.

Ариэль на мгновение проследила за исчезающими под барьером и защитными чарами остатками магии.

Синяя магическая пуля с каждой тренировкой становилась всё темнее. Это было явление, когда магия высокой чистоты приобретала цвет, присущий пользователю. Это означало, что атакующие чары Ариэль достигли определённого уровня разрушительной силы.

Чем темнее становился цвет магии, тем тяжелее было Ариэлле принимать её пули. Устанавливая двойные, тройные барьеры и защитные чары, она тратила все силы и быстро уставала. В последнее время, если не давать ей отдыхать каждый час, тело не выдерживало. Но Ариэлла, увлёкшаяся наблюдением за стремительным ростом магической силы, не берегла себя.

На этот раз Ариэль, заметив, что её руки дрожат, первой опустила пистолет.

— Давай немного отдохнём... Поедим, и продолжим.

— А? Почему?

Ариэлла смотрела с недоумением. Наклонив голову, она вскоре широко улыбнулась и предложила продолжить.

— Всё в порядке, Ариэль! Ещё немного — и ты пробьёшь мой защитный барьер. Я так хочу прочувствовать эволюцию твоей магии на собственном теле…

— Н-ну, хоть что-нибудь поедим! Если не перекусим хоть чем-нибудь простым, эффективность, думаю, будет низкой.

Ариэль торопливо перебила Ариэллу, устроив перерыв. Если не остановить её сейчас, Ариэлла действительно будет продолжать занятия, пока не рухнет, и её тело не будет пронзено магической пулей Ариэль.

— Но если ещё чуть-чуть, то вершина...

— Тогда я схожу вниз и что-нибудь принесу!

Ариэль, бросив это расплывшейся в недовольной гримасе Ариэлле, выскочила из комнаты. В таких случаях лучше просто уйти, чтобы принудительно прервать занятия.

Пусть Ариэлла и не понимала, но Ариэль совсем не хотела в итоге пробивать и поражать её.

«Кажется, я начинаю немного понимать, почему старший тогда так поступил со мной».

Вспомнив настойчивость Ариэллы, Ариэль вздохнула. Глядя в её безумные фиолетовые глаза, казалось, будто видишь часовую бомбу. Или же ребёнка, который бегает туда-сюда без устали, не чувствуя утомления.

«Хотя нет… я всё-таки не настолько безрассудна. Старший явно перегибал с опекой».

Сравнивая Ариэллу с собой, Ариэль провела чёткую границу. Если бы не эта ситуация, когда необходимо оттачивать магию из-за штрафов или необходимости пройти испытание, Ариэль не стала бы изучать магию до крови из носа.

Возможно...

Её шаркающие шаги достигли холла на первом этаже.

В холле, где, как она думала, никого не будет, сидел человек с золотистыми волосами цвета солнечного света. Сидящий на диване, закинув ногу на ногу, его профиль, читающий книгу, был невероятно изящен. Это был Скайлар, который в последнее время только и делал, что игнорировал её.

Давно не виделись.

Ариэль завороженно смотрела на него. Казавшийся отдалившимся, словно разорванная связь, он теперь выглядел как-то туманно-призрачно.

Скайлар, опустивший глаза на книгу, провёл рукой по волосам. Длинные пальцы всколыхнули золотистую прядь, открыв светлый лоб. Он усталыми глазами посмотрел в пустоту. Откинутые волосы беспорядочно спадали.

Он был медлителен и элегантен, как живописный образ на картине.

Но когда его глаза уловили Ариэль, вся элегантность исчезла. Почувствовав взгляд, он украдкой перевёл глаза и, подобно вишне, весь покраснел, затем резко отвернулся. Пряча лицо, он торопливо стал приглаживать откинутые ранее волосы, будто пытался спрятаться за ними.

Словно показывая, что связь не разорвана, он всем телом выражал эмоции.

— Ты что здесь делаешь?

Очень знакомый, давно не слышанный голос отрывисто обратился к ней.

Почему-то стало немного грустно, и Ариэль улыбнулась.

— Пришла взять что-нибудь поесть.

— Можно было служанку послать. Зачем самой выходить.

Обычно так и было бы, но сейчас она выбежала, чтобы успокоить Ариэллу, так что ситуация была иной. Но сказать об этом честно она не могла.

— Просто подумала, что прогуляться и выйти самой тоже неплохо.

— Видно, свободного времени у тебя хоть отбавляй.

Он буркнул в ответ. И это при том, что сам сидел, уткнувшись в книгу, в холле.

Ариэль хотела отшутиться, но сдержалась.

Если подумать, было непонятно, зачем она с ним разговаривает. В её голове всплыло лицо Елены, выглядевшей такой хрупкой, будто вот-вот упадёт.

— Тогда я пойду. Была рада вас видеть, ваша светлость.

Ариэль склонила голову в почтительном поклоне. Затем, пятясь, вышла из холла.

Лицо Скайлара исказилось с опозданием. Он нервно, почти швырнув, положил книгу и опустил голову. Сквозь стиснутые зубы вырвался стон, полный недовольства. Настроение испортилось. Ему хотелось догнать ушедшую Ариэль, схватить её и выяснить всё.

Ему было обидно и зло что она избегала его и уходила. Хотя именно он первым провёл черту. Именно он решил отдалиться. Именно он. Всё ради того, чтобы ослабить интерес Девонсии.

«До каких пор я должен спокойно смотреть на то, как она вертится вокруг Лексиуса?»

Вспомнив частые тёплые сцены между ними, его охватила ярость, всё переворачивалось внутри.

Это он привёл Ариэль. Он выступил её поручителем и устроил в Академию. Так что же это Лексиус, что он делает рядом с ней?

Злость клокотала.

Но внезапно пришло осознание — он даже не вправе её догнать.

Скайлар почувствовал опустошённость от своего положения.

Он, выкраивавший время в надежде на такую случайную встречу, ощутил себя жалким и ничтожным.