Лексиус настиг отступающую Ариэль и резко схватил её за запястье.

— И какими судьбами нашу высокородную барышню сюда занесло? В место, с которым у тебя явно связаны не самые приятные воспоминания. М?

— У меня были дела, — Ариэль попыталась вырвать руку, её отговорка прозвучала натянуто и неубедительно. — Не стала вас беспокоить, поскольку вопрос носил личный характер.

Но он не собирался отпускать. И верить — тем более.

— Дела… Посреди ночи. В месте, где мужчина находится в полном одиночестве.

Молчание Ариэль повисло между ними тяжёлой пеленой.

— Мне ведь не одному это кажется странным, правда?

Его глаза, тёмные от гнева и ревности, сверкали холодным, опасным блеском. Казалось, пламя вот-вот вырвется из-под контроля.

— Если не начнёшь говорить прямо сейчас, я всерьёз разозлюсь. Объясняйся.

Он требовал ответа, но правда была невозможна, а убедительная ложь не приходила в голову.

Молчание Ариэль исчерпывало и без того неглубокое терпение Лексиуса. Он притянул её к себе, грубо взял за подбородок и заставил встретиться взглядом. Приподнятые брови, искажённая усмешка — выражение его лица было откровенно свирепым.

— Я даю тебе последний шанс. Оправдывайся, объясняйся. Выбирай.

Но подходящей лжи всё не находилось. Он был прав — её появление здесь, в такой час, выглядело более чем подозрительно.

Чем дольше она молчала, тем мрачнее искажались его черты.

— Когда ты молчишь, в голову лезут только самые дурные догадки.

Лексиус стиснул зубы, будто сдерживаясь на самой грани.

— Если ты не заговоришь, мне придётся спросить самого Рея. Но в моём нынешнем состоянии, боюсь, я способен избить его до полусмерти. А этого допустить нельзя, верно?

Он прорычал это сквозь зубы, словно пытаясь образумить не её, а самого себя. Охваченный слепой ревностью, он балансировал на грани, за которой мог серьёзно навредить другу. Опасность висела в воздухе, острая и реальная.

Ариэль перестала искать хитроумные оправдания и выпалила первое, что пришло в голову:

— Это дело семьи!

— Семьи?.. Что?

— Больше я ничего сказать не могу. Даже если вы мне не верите. Но того, о чём вы подумали, точно не было. Я могу поклясться.

Это не была прямая ложь, но и правдой не являлось.

Выражение его лица стало сложным — смесь ярости, недоверия и усталости.

— И что же мне теперь с тобой делать?

— Старший…

— Что ни скажи — не звучит ни как полная правда, ни как откровенная ложь. Хочется просто поверить, но сомнения не отпускают.

Его чутьё было пугающе точным. Он улавливал ту самую грань, где правда перетекала в полуправду. Обмануть Лексиуса было невозможно. В проницательности он не уступал даже Девонсии.

И всё же Лексиус не был столь отталкивающим, как наследный принц. Он помогал ей — неоднократно и искренне. И сейчас его гнев рождался из беспокойства. Её относительная безопасность в последние недели была во многом его заслугой. Он был человеком, которому она была благодарна, пусть его опека и была откровенно удушающей.

Ариэль обхватила его запястье, всё ещё сжимавшее её подбородок.

— Поверьте мне. Того, в чём вы меня подозреваете, не было.

Его взгляд смягчился на градус, но не отпустил.

— Поверьте, — повторила она, глядя прямо в его глаза.

Ярость на его лице медленно отступила, уступив место тяжёлому, усталому пониманию. Он отпустил её подбородок, а её руку, лежавшую на его запястье, мягко взял в свою. Поднёс к губам. И поцеловал — не как обычно, мимолётно и почти небрежно, а долго, чувственно, пристально глядя на неё. Его горячие губы прижимались к её прохладной коже, словно пытаясь оставить на ней отметину — или стереть невидимый след чужого прикосновения.

Он закрыл глаза, и в этом жесте было что-то почти болезненное — обнажённое, лишённое привычной насмешки. Даже этот поцелуй в руку казался теперь слишком интимным, почти постыдным в своей откровенности.

Казалось, он переносил на её руку поцелуй, который хотел бы оставить на её губах.

Ариэль отвела взгляд. Её лицо горело. Она попыталась одёрнуть руку, но он не отпускал, удерживая до тех пор, пока сам не счёл нужным.

— На этот раз я поверю.

Его голос снова приобрёл привычные оттенки, но в нём ещё дрожал остаточный шквал эмоций. За его спиной поднимался рассвет, окрашивая небо в бледные, водянистые тона.

***

До Праздника Основания Академии в ноябре оставалось меньше месяца. Студенческая жизнь постепенно накрывалась волной предпраздничной лихорадки: все суетились, искали партнёров, обменивались сплетнями и признаниями. Воздух был напоён щекочущим нервы ожиданием.

Но Ариэль оставалась в стороне от этого всеобщего подъёма. Её мысли занимала подготовка к приёму в доме Солема, назначенному на начало декабря. Обладая теперь Знаком Солема, она была обязана пройти их испытание — любой ценой.

— Говорят, на этом испытании гибнут люди? — переспросила она, просматривая документы, которые принесла Кэннон.

— Именно так, барышня. На подступах к резиденции герцога выпускают магических зверей. Отсюда и высокий риск.

Документы, собранные графским домом, содержали не предназначенную для посторонних глаз информацию. Ариэль изучала их со всё более мрачными мыслями.

Испытания Солема, несмотря на свою смертоносность, ежегодно привлекали толпы отчаянных амбициозных людей. Причина была проста: покровительство одного из Великих Домов стоило любых рисков. Но между обычными участниками и теми, кто обладал Знаком, лежала пропасть.

*Знак Солема…* Она провела пальцем по холодной поверхности карточки с изображением оленя. Это был не просто пропуск. Это была гарантия. Те, у кого его не было, должны были ежегодно подтверждать свою пользу, чтобы продлевать покровительство. Обладатель Знака получал его раз и навсегда, пройдя испытание лишь однажды.

*Я ухватила поистине уникальный шанс.*

Но цена этого шанса была пугающе высока. Испытание менялось каждый год, но неизменным оставалось одно — магические звери. Существа, выведенные и выращенные на магии дома Солем. Обезвредить их можно было только магией высокого уровня.

*Мне нужны атакующие заклинания, способные убить такое существо. А Лексиус…*

Она вздохнула, потирая виски. Лексиус сознательно сдерживал её прогресс, выдавая новые знания крошечными порциями, будто боясь, что она сломается под их тяжестью. И теперь у неё не было времени на эту осторожность.

Был и другой, более страшный аспект. Зимние каникулы начинались пятого декабря. Приём Солема — первого. Испытание выпадало на ещё учебное время. А значит, штрафные санкции системы могли активироваться прямо во время него.

*Если это случится, я не смогу просить защиты у Лекса. Мне придётся рассчитывать только на себя.*

Именно поэтому, минуя Лексиуса, она через Кэннон вышла на Ариэллу. Ей нужны были знания, которые он никогда бы не одобрил. И Ариэлла, соблазнённая обещанием снова увидеть «тот странный белый артефакт», с радостью согласилась помочь.

Проблема была в месте. Лексиус стал её тенью. Их расписания совпадали, их маршруты повторяли друг друга. Единственным убежищем оставалась её комната в общежитии. Туда она и пригласила Ариэллу.

И та явилась — вопреки строгой охране и сложным защитным барьерам Академии. Бывшей лучшей ученице, коснувшейся тайн Абсолютного Порядка, такие мелочи были нипочём.

Ближе к полуночи Ариэлла, установив в комнате звукоизоляционный барьер, почти час с благоговейным видом разглядывала телефон Ариэль. Та, не выдержав, наконец вырвала устройство, и разговор, наконец, пошёл в нужном русле.

— Определённо, винтовка, — заявила Ариэлла без тени сомнения, отвечая на вопрос Ариэль о наиболее эффективном для неё оружии. — Ты не можешь полагаться на защитные заклинания в ближнем бою. Тебе нужно что-то, что позволит держать дистанцию. Винтовка идеальна. Ограниченный боезапас? С твоим запасом маны это не проблема. Слабая физическая сила? Здесь нужно лишь нажать на спусковой крючок.

— Но я никогда не держала в руках оружия.

— Винтовка — лишь проводник. Вся сила — в мане, которая формирует и направляет снаряд. А с магически модифицированным оружием всё ещё проще. Я научу.

Вопрос упирался в то, где это оружие взять. Магически модифицированные винтовки не продавались в обычных лавках и не изучались на стандартных курсах.

— Не беспокойся, — махнула рукой Ариэлла, и её глаза загорелись азартом изобретателя. — У меня есть одна… экспериментальный образец. Я отдам её тебе.

Ариэль широко раскрыла глаза.

— Вы уверены? Это же…

— Совершенно уверена! — перебила её Ариэлла. — Я же не работаю из чистого альтруизма. Ваша матушка щедро оплачивает мои консультации. А кроме того… — её взгляд снова скользнул к телефону, — возможность снова изучить тот артефакт — более чем достойная плата.

С этими словами она исчезла так же внезапно, как и появилась. Ариэль, решив, что на сегодня всё, уже собиралась лечь спать, когда дверь снова растворилась. Ариэлла стояла на пороге, с сияющей улыбкой неся на плече длинный чёрный кейс.

— Смотри, что я принесла!

Внутри, на чёрном бархате, лежала винтовка. Серебряная, с неестественно длинным, изящным стволом и причудливыми, напоминающими скорее магические руны, насечками на прикладе. Это был артефакт, а не просто оружие.

— Её можно регулировать с помощью маны, — с гордостью объясняла Ариэлла, указывая на крошечный циферблат у спускового крючка. — Размер, вес, даже режим стрельбы. Идеально для дальней дистанции, но в умелых руках способна и на скорострельный бой. Это же магия!

Чем подробнее она рассказывала, тем сильнее Ариэль охватывало сомнение. Она чувствовала себя ребёнком, которому вручили легендарный меч.

— Я… я не уверена, что справлюсь с таким.

— Справишься, — Ариэлла положила руки ей на плечи, и её взгляд стал твёрдым, почти суровым. — Я сделаю из тебя хозяйку, которая будет ему под стать. Обещаю.